***

— Вау! Не знала, что брат такой сильный, — восхищённо воскликнула Эдит, широко раскрытыми глазами глядя на экран.

С трудом сдерживая желание немедленно раскрыть альбом и начать рисовать. Переполненная яркими эмоциями.

— А ещё безрассудный, — растерянно добавила Нора, глядя на электронное табло, показывающее количество успешных прохождений Лесной тропы.

Потрясённая не меньше сестры. Отказываясь верить собственным глазам. Пока не до конца понимая, что теперь делать? Как с этого дня изменится жизнь Йохансонов?

***

То, что происходит что-то странное, участники соревнования поняли не сразу. Им не были доступны огромные плазменные экраны, создающие эффект кинотеатра, зато они могли видеть табло с результатами. Количество учеников понемногу сокращалось, а на нём всё ещё сохранялась цифра ноль. Сильнее всего шокировало отсутствие показателей лучшего времени прохождения каждой из пяти контрольных точек. Это означало, что ни одна из них ещё не была пройдена. Рвение участников сменилось настороженной задумчивостью.

— Господин судья, а с таблицей результатов точно всё в порядке? — в очередной раз задали вопрос судье.

— Да. — коротко ответил мужчина с военной выправкой и короткой стрижкой, сохраняющий неразговорчивость.

Продолжая выполнять свои обязанности, он пригласил следующего в очереди ученика подойти к линии старта.

— Вы хотите сказать, что ещё никто не прошёл даже первую контрольную точку? — недоверчиво изумился один из участников.

— Да.

— Бред какой-то, — теряя уверенность в себе, парень огляделся по сторонам, оценивая поведение тех, кто остался.

С каждой минутой беспокойство учеников возрастало. Они не понимали, что происходит. Начинали выдумывать объяснения, одно фантастичнее другого.

— Господин судья, я прошу объяснений, — не выдержал аристократ из команды Короля Георга V. — Иначе выглядит так, будто это задание из разряда невыполнимых.

Немного подумав, получив через наушник инструкции, судья дал подсказку.

— Лесная тропа проходима. Однако в этом году её охраняют очень сильные гоблины. Не ищите лёгких путей.

Сказал бы больше, но не под объективами же телекамер.

— Не понял. Это каких же монстров туда выпустили? — озадачился ученик, удивлённо посмотрев на удаляющихся учеников школы Хемильтона, коллективно сдавшихся минуту назад.

Чем ещё сильнее напрягли команды других школ, заподозривших подвох. Посчитав это признаком некоего коварного плана.

— Браун, ты идёшь следующим, — приказал капитан команды Короля Георга V. — В лоб не пробились, значит изменим подход. Посмотрим, получится ли у кавалеристов то, что не получилось у латников. Избегай дорогу и гоблинов. Иди по краю леса. Плевать на ловушки, на контрольные точки, на время.

— Капитан, я не такой слабак, как эти черепахи. Позвольте проверить, так ли уж хороши гоблины, как о них говорят, — с жаром попросил тщеславный парень, рассчитывающий покрасоваться перед столькими зрителями.

Собираясь доказать, что он лучше других. Не веря в то, что какие-то гоблины могут его остановить.

— Делай как я сказал, — хмуро потребовал сильнейший боец Короля Георга V, оказав на близко стоящих рыцарей давление своим А-полем.

Заставив их испуганно отойти. Перед глазами учеников появились предупреждающие сообщения о перегрузке силовых полей, повышенном расходе энергии, нарушении синхронизации.

Кивнув, парень послушно отправился выполнять приказ. Когда судья позвал следующего, а ноль так и не сменился единицей, капитан его команды лично отправился узнать, в чём там дело. Оставшиеся ученики, притихнув, позабыв про соперничество и разделение на школы, собрались вместе. Подошли ближе к ограничительным барьерам, с сомнением вглядываясь в тёмную полосу леса. Веря, если не справится лучший мечник пяти школ, выигравший золотой кубок турнира фехтовальщиков, значит, ни у кого из них тем более нет шансов. Капитан команды Короля Георга V был своего рода королём школы как по личной силе, так и по влиянию. Он один из немногих, кто достиг ранга оруженосца, о чём многие из собравшихся могли только мечтать.

***

Злость давно прошла, сменившись сосредоточенностью и непоколебимым желанием удержать эту позицию. Доказать в первую очередь себе, что я не слабак. Обидно было осознавать, что мои усилия не ценили ни тогда, ни сейчас. Мистер Сандерс с чего-то потребовал убраться с тропы и не мешать нормально проводить соревнование. Нормально, это как? Накричал. Обвинил в том, что специального его подставил, не поставив в известность. Не пойму, о чём он? Хотя уже всё равно. Пусть хоть из школы отчисляют за невыполнение дурацких распоряжений. Я не сдамся. Это мой бой.

Вернувшись из леса на тропу, разобравшись с придурком, который с чего-то решил, что он самый умный, вновь демонстративно встал посреди неё. Бросая вызов очередному желающему извалять меня в грязи. Долго ждать не пришлось. В этот раз участник соревнований заметно отличался от предыдущих. Я не узнал модель его фантомного доспеха, украшенного красивым красным плюмажем, узорами, фигурными накладками. На щите красовался незнакомый герб. Выглядел он прямо как настоящий благородный рыцарь. Доспех явно сделан под индивидуальный заказ, что немногие могли себе позволить. Неужели наконец-то дождался серьёзного противника? А то до этого приходили одни похожие друг на друга Ополченцы в типовых доспехах, окрашенных в цвет одной из пяти школ. Принял его за элитного Латника из элитной же школы. Из Короля Георга V, раз уж Святая Анна предназначалась только для женщин.

Поскольку не был уверен, сколько ещё продержусь в здравом уме и твёрдой памяти, с прелюдиями решил не затягивать. Того и гляди, в любой момент окончательно спячу, потеряв ощущение грани между реальностью и фантазией. Мне определённо досталось сломанное силовое снаряжение.

После сближения, внимательно следя за противником, совершил провокационный удар дубиной, подставляя ему открытый бок. Не поддавшись на уловку, рыцарь блокировал удар, отведя дубину в сторону, после чего нанёс стремительный удар мне в живот. Выдвинув корпус вперёд, чтобы затем сбить меня с ног.

Легко отпрыгнув, не только не чувствуя веса фантомного доспеха, но и наоборот, став в нём куда подвижнее, чем без, избежал попадания. Молниеносным рывком обойдя его сбоку, резко пойдя на повторное сближение, ударил в плечо. Рыцарь, ловко развернувшись, подставил щит. Не только заблокировал атаку, но и закрыл мне обзор. Готовясь контратаковать. Однако от чудовищного удара его откинуло назад, вынудив потерять равновесие. Сбив стойку. На щите образовалась внушительная вмятина. Вновь бросившись вперёд, поднырнул под меч. Он успел сориентироваться, попытавшись меня достать. С широким замахом ударил рыцаря в колено, ломая правую ногу. Выгнувшись под неестественным углом, она привела к заваливанию противника на бок. Не останавливаясь на достигнутом, сразу же нанёс сильный удар сверху, чем заставил упавшего рыцаря уйти в глухую защиту. Едва не сломав ему руку. Край щита выгнуло, отпечатав в нём контур дубины, на которой это никак не отразилось. Не оставив ни царапинки. Прочность моего воплощённого оружия была выше всяких похвал.

Пускай рыцарь двигался быстрее, чем муха в сиропе, но всё равно казался мне очень медлительным. Мир вокруг словно замедлился. Кроме того, как и в прошлые разы возникло странное чувство, словно всё это уже где-то видел. Вызвав что-то вроде ощущения дежавю. Будто я бесчисленное количество раз сражался с этим учеником. Где каждая наша схватка выглядела немного иначе, заканчиваясь по-разному.

Воспоминания не прекращали появляться до тех пор, пока не начинал им следовать. Сосредотачиваясь на одной из цепочек событий. Веря в её реальность. После чего эти образы становились основными, наиболее чёткими и полными, замещая все остальные. Окружающий мир вновь становился единым, реальным, идеально с ними сливаясь. До тех пор, пока не появлялась очередная точка отсчёта вероятностей, образующая новые ответвления.