– Хэй. – Абигейл несильно толкает друга локтем в бок.

Крис роняет голову с руки, которой её подпирал, и тут же выпрямляется, слегка встряхнув головой. Абигейл тихо прыскает от смеха и шепчет:

– Ты спал с открытыми глазами?

Крис слегка сонно улыбается и потирает лицо ладонью.

– Техника школы «неуловимого проёбщика», – так же шёпотом отвечает он, отчего Абигейл с трудом сдерживается, дабы не засмеяться в голос.

Крис улыбается и прикрывает рот ладонью, скрывая протяжный зевок. Абигейл беглым взглядом оценивает обстановку, и, убедившись, что преподавательница смотрит в монитор ноутбука, а не на них, подсаживается поближе к Крису и шёпотом произносит:

– Ты занят сегодня вечером?

– Вроде нет, – слегка удивлённо отзывается юноша. – А у тебя есть на меня планы?

– Ага. – Абигейл усмиряет поднимающееся в душе волнение и тихо продолжает: – Хочу пригласить тебя и Дэна сегодня на домашний ужин. Мне стоило познакомить вас уже давно, но лучше поздно, чем никогда. Я весь вечер вчера выбирала рецепт, так что, по крайней мере вы оба вкусно поедите нахаляву.

– Хочешь познакомить его со мной, чтоб любимый не ревновал зря? – тихо фыркает Крис.

– Это в том числе, – вполне серьёзно кивает Абигейл. – Так ты придёшь?

Крис незаметно вздыхает, в шутку строя из себя великомученика.

– А куда я денусь? – улыбается юноша.

– Ты лучший.

Резкий голос преподавательницы заставляет их обоих вздрогнуть.

– Мистер Тэннер, мисс Лэйк, я понимаю, что перешёптываться на задних рядах веселее, чем записывать материал, но в конце семестра экзамен сдавать вам, а не мне. Кто-нибудь из вас двоих может любезно напомнить мне, на чём я остановилась, и зачитать последний абзац?

Абигейл опускает голову, скользя взглядом по полупустому тетрадному листу с обрывочным конспектом. Девушка с запоздалым чувством вины признаёт, что даже не слушала преподавательницу последние пару минут. Стоило сесть на ряд поближе, чтобы подсознание улавливало речь.

Однако Крис поднимается и, не подсматривая в пустую тетрадь, спокойно выдаёт:

– Теоретическое понятие финансового кризиса заключается в экономическом процессе, системно охватывающем финансовые рынки и институты финансового сектора, денежное обращение и кредит, международные финансы, государственные и корпоративные финансы.

Преподавательница молчит несколько секунд, сжав губы в тонкую линию.

– Неплохо, мистер Тэннер. Можете садиться. Но я всё же попрошу Вас и Вашу соседку сосредоточиться на материале, а не на разговорах.

Крис вежливо кивает, всем своим видом демонстрируя, что он услышал наставления и обязательно к ним прислушается. Юноша опускается обратно на своё место и сталкивается с ошеломлённым вопросительным взглядом Абигейл.

Когда звенит звонок на перерыв, она тут же поворачивается к другу и выпаливает:

– Да как тебе это удаётся?

– Я запоминаю даже то, во что не вдумываюсь. – Крис кладёт ручку на пустой тетрадный лист и подмигивает Аби. – Главное рожу сделать посерьёзнее и воды побольше в ответе.

– В технике школы «неуловимого проёбщика» тебе нет равных, – со смехом произносит Абигейл.

– Наконец-то кто-то это признал. Могу научить, если хочешь.

– Вау, меня посвятят в секреты мастеров? – Абигейл изображает трепетное нетерпение, пока Крис смеётся.

– Может, сама скоро им станешь.

Улыбка Абигейл постепенно меркнет на губах. Скользнув взглядом по Крису, Аби тонет в туманных мыслях и тихо произносит:

– Ну, вообще, этим вряд ли можно будет гордиться. Я в последнее время и так расслабляюсь в плане учёбы…

– Из знаменитых отличников в отпетые разгильдяи ты вряд ли попадёшь, расслабься. – Крис аккуратно похлопывает подругу по плечу и ободряюще улыбается ей. – И не думай вешать нос. Сегодня намечается неплохой вечер. Не хочу видеть тебя в кислом настроении, так что исправляйся.

Улыбка возвращается к Абигейл. Девушка поднимает на Криса благодарный взгляд и кивает. Сегодня она в самом деле не может позволить себе падать духом.

[ несколько часов спустя ]

Абигейл отвлекается от подготовки продуктов к сегодняшнему ужину и, отряхнув руки, подбирает со стола телефон. Трепетное волнение колыхается в груди девушки – ей предстоит позвонить своему парню и пригласить его на этот ужин.

Было бы прекрасно, если бы старый друг Абигейл и её возлюбленный поладили между собой. Кто знает, возможно, это будет началом поистине крепкой дружбы? Да, Кристофер и Дэн совсем не похожи друг на друга, но ведь противоположности как-то притягиваются.

Долгие гудки прерываются знакомым голосом, в котором слышна улыбка:

– Привет, принцесса.

– Ты не сильно занят? – по привычке уточняет Абигейл.

– Для тебя всегда свободен.

Улыбка мелькает на губах девушки. Абигейл незаметно вздыхает, собирая мысли в кучку. Она ведь заранее обдумала буквально каждое слово, но сейчас, как на зло, голова предательски пуста.

– Я бы хотела позвать тебя сегодня ко мне на ужин. – Абигейл теребит рукав блузки, а после зачёсывает волосы назад, хотя те ничуть не мешают. – И познакомить тебя с Кристи. Это довольно важный человечек в моей жизни, поэтому я хотела бы представить вас друг другу, вот. Я приготовлю итальянскую пасту с болоньезе.

– Ого! Звучит заманчиво. Когда приезжать?

Облегчение окутывает Абигейл с головы до ног. Кажется, Дэн ничуть не против этой идеи и даже в каком-то плане воодушевлён. Зря она переживала за его негативную реакцию. Чёрт возьми, пора уже перестать ожидать от этого человека каких-то подстав.

– Думаю, к пяти будет идеально. – Абигейл тихо смеётся и добавляет: – Но хотя, знаешь, с учётом твоей пунктуальности для тебя назначу на 16:20. Как раз только к пяти и доберёшься.

– Эй, я же не виноват, что Санта-Круз полон пробок по вечерам, – шутливо возмущается Дэн. – Постараюсь быть вовремя.

– Жду, – с улыбкой прощается Абигейл и прерывает звонок.

Наконец стрелка настенных часов медленно подползает к столь ожидаемой цифре. Абигейл ураганом метается по кухне, умудряясь ловко доделывать последние штрихи, при этом соблюдая аккуратность и чистоту. Девушка устало выдыхает, вытирая руки о мягкое вафельное полотенце, и с улыбкой окидывает взглядом результат всех сегодняшних приготовлений. Ароматная паста с остреньким соусом болоньезе, украшенная специями и кусочками овощей, занимает центр стола. Бутылка красного вина становится идеальным дополнением главному блюду, а множество небольших закусок украшают остальное пространство стола.

Долгожданный звонок в дверь раздаётся для Абигейл едва ли не приговором. Девушка нервно вздыхает и направляется в коридор, преодолевая волнение. Она не знает, кто из ребят приехал первым, и трудно определить, чьё присутствие помогло бы Аби избавиться от этого наэлектризованного состояния.

Открыв входную дверь, девушка встречается со столь знакомой улыбкой Криса. Друг приветственно приподнимает ладонь и тут же замирает, когда Абигейл излишне крепко обнимает его – всё же хорошо, что первым приехал именно он, так будет намного спокойнее.

– Я, наверное, рановато, – виновато произносит Крис, когда Аби наконец отступает от него и провожает в просторную гостиную. – Как обстоят дела с готовкой? Я могу помочь, если нужно.

– Осталась ерунда, но от небольшой помощи не откажусь. Тащи всякие салфеточки, и ножи нормальные найди в ящиках.

Абигейл возвращается на кухню, где окидывает взглядом поле своего сегодняшнего боя с ужином. Крис заходит следом за ней и с наслаждением вдыхает аромат главного блюда, после чего приступает к выполнению поручений. Всего за пятнадцать минут он помогает Аби в последних приготовлениях, даже не спрашивая, что пригодилось бы помимо названных предметов – он сам интуитивно понимает, с чем необходимо помочь, ориентируясь на кухне Абигейл ничуть не хуже её самой. Крис дарит ощущение покоя и уверенности – как и всегда, одним своим присутствием.