‒ Светик, почувствуй себя в лаборатории — стерильная чистота.

‒ Кэт, у нас в лабе стены были грязно-зеленые, так что она и рядом не стояла.

На ступеньках нас встречал беловолосый рослый эльф, он пристально глядел на каждого, но взгляд неумолимо возвращался к Талаэру. Когда брат спешился, мужчина подошел к нему и порывисто крепко обнял.

‒ Сын. Я ждал тебя. Прости, родной, знаю, что дорога не постель, но я соскучился, поэтому, сначала ужин и последние новости, а потом отдых. Твоих сопровождающих, ‒ кивнул в нашу сторону, скрывая свою брезгливость за широкой улыбкой. — Проводят в покои.

‒ Отец. Я тоже скучал. Но без спутников моих разговора не выйдет, хочешь, не хочешь, присутствовать на трапезе они будут. И, желательно, только они ‒ прихлебателей своих на сегодня отпусти.

‒ Что ж, не буду спорить, раз ты считаешь важным таскать своих фавориток с собой.

Мы с девчонками проглотили это оскорбление. Катя даже по-трольи улыбнулась во все зубы, почему-то напомнив мне Стича. Ох, она позлорадствует, когда князь узнает, кого принял за любовниц своего сына. Вообще, как можно так плохо знать своего ребенка? Ну не похож брат на того, кто будет встречаться открыто одновременно с тремя и возить их вместе. Вздор. А вот Истер вспыхнула и спрятала глаза. Теперь переживать будет.

Подойдя к столовой, брат растерянно посмотрел на магичку. Я тронула его за руку, он повернулся ко мне.

‒ Расслабься, она все знает.

Тал облегченно выдохнул и мы стали рассаживаться. Переждав, когда слуги разольют напитки, князь махнул запястьем, что бы они вышли. Нас осталось шестеро.

‒ Давай уже, представляй своих «товарищей» и рассказывай, что с Рассветным лесом и как ты добрался домой.

‒ Магесса Истер, маг трех стихий и ментала, женщина покорившая мое сердце, ‒ Истер поперхнулась, Князь крякнул.

‒ Это вы сами потом обсудите, без нас. Хотя я с тобой на эту тему тоже пообщаюсь.

Брат шкодливо ухмыльнулся отцу, состроил невинные глазки шипящей магичке. Вроде шестьсот лет, а иногда ведет себя как ребенок.

‒ Бенджамин Куидфаир, сын твоего подданного и человеческой женщины, настоящий мужчина, не раз выручивший меня.

Бен поклонился. Монарший внимательно его посмотрел.

‒ Давно говорю, что наследил — отвечай. Твой отец ведь признал тебя сыном, мальчик?

‒ Да, князь. Признал. Я веду его торговые дела по всему материку.

‒ Молодец. Правильно. Может и невесту хорошую тебе из наших подберет. Ты парень видный.

Полуэльф кивнул, опустил голову и украдкой посмотрел на Катю. Правитель тоже перевел взгляд на нас.

‒ А это Катиэн и Светиэн Минелтор. Мои кровные сестры. Твои названные дочери. Света — держатель моей клятвы жизни.

‒ Здравствуй, папочка, ‒ протянула Кэт, за что тут же получила локтем в бок.

Эльф сидел, открыв рот, и не дышал, недолго. Потом раскашлялся. Встал, нарезал два круга вокруг стола, взял бокал, повертев его в руках несколько секунд, будто попытавшись найти ответ в красной жидкости на вопрос: «За что мне такое наказание?», залпом выпил и сел.

‒ Добро пожаловать в семью. То я оставался с одним ребенком на двести с лишним лет, а теперь, оказывается, счастливый многодетный отец. Дедом я, надеюсь, еще не стал?

‒ Ну не знаю, ‒ рассмеялся, разводя руками, Тал. — Шучу-шучу. Но это не все. Ты лучше сядь поудобнее. Новости не кончились. Девочки из другого мира. Элмора и Ивесны больше нет. Наследница Рассветного леса сейчас с Туром. Я опекун. На ветвистом троне Востока сидит ее двоюродный брат. И я пришел просить тебя позаботиться о сестрах и Нуи, а мне помочь отвоевать Рассветный лес.

‒ Знаю, сын, про смерть четы Хинамауреа. Этот новоявленный «князек» прислал мне мирный договор, по которому я каким-то образом должен объявить вассалитет и платить дань дроу. И не только деньгами, но и рабами. Темные жрицы совсем из ума выжили ‒ рабства на Ардамане нет уже давно. Поэтому сейчас готовлю флот. Пока вы шли через материк, приплыли несколько кораблей с востока, очевидцы утверждают, что много народа увели в подземелье. Хорошо, что ты вернулся, даже не имея общей границы, воевать все равно придется. Темные не остановятся на Рассветном лесу.

‒ Орки поддержат нас в войне. И гномы.

‒ На счет бородатых это и так понятно было. А почему ты так уверен в зеленых?

‒ Дуруб Аш сам сказал, а он держит слово. Катерина нашла с ним общий язык.

‒ У нас в семье появился еще один политик? — князь повернулся к Кате. Она улыбнулась.

‒ Всегда рада помочь, папочка.

‒ Ты сердишься на фаворитку, дорогая? Не обижайся на старикана, — подвигнул он ей в ответ.

Оставшийся вечер прошел на добродушной ноте. Мы в очередной раз рассказали о своих приключения во время путешествия с окраин Рассветного леса до Паснена, о научно-технических примочках своего мира, вспомнили из школьной программы истории войны, Катька пообещала научить всех играть в баскетбол. Но это уже в мирное время. Турандун Минелтор снял свою монаршую маску и оказался вполне адекватным человеком. Вернее эльфом. Бегство сына многому его научило. Особенно слушать и слышать. А еще мы выразили свое фи по поводу, что война — не женское дело. И сделали вывод, что трое мужчин трем женщинам противостоять не в состоянии. По крайней мере в споре.

А со следующего дня начались военные советы.

Бенджамин и Катерина

‒ Ты не обязан ехать со мной, ‒ Катя с тоской оглядела сад, крутя в руках цветок камелии.

‒ Не обязан, но хочу. И не отрицай, тебе тоже тяжело бы было расстаться. Мы только обрели друг друга. Обещаю больше не портить булочки и не дарить «успокоительные» букеты. Лишь боюсь, что твой названный отец будет против наших отношений. Может быть, таким образом я вырасту в его глазах из полукровки в достойного спутника жизни.

‒ Не говори чепухи. Лучше тебя нет. А Турандун в этом смысле мне не указ. Но не будешь ли ты потом проклинать себя и меня за это решение?

‒ Я готов разделить твой путь под солнцем и звездами, тем более быть на этой войне и мой долг тоже.

‒ Так хочется остановиться и отдышаться. Все время бежим куда-то, торопимся. Война, долг, как ты думаешь, мы сможем когда-нибудь быть просто счастливы?

‒ Обязательно. Обещаю, — обнял ее Бенджи и они замолчали. Влюбленным слова не нужны.

Талаэр и Истер

‒ Как ты мог сказать такое своему отцу? Это уму непостижимо, — магичка рвала и метала. Талаэр посмотрел с балкона на сестру с Беном, удостоверившись, что у них все хорошо и достаточно прилично, развернулся решать свои проблемы.

‒ Милая, ты знаешь какие чувства я к тебе испытываю. И что официально мы не можем быть вместе, ты — человек. Древо не примет наш брак. И я не могу тебе его предложить, но и отказаться от тебя не в силах. Неужели это безответно.

‒ Взаимно. Но я никогда не стану твоей любовницей. Это неприемлемо. Это оскорбление. Тем более все не так, как кажется. Но раз тебе этого достаточно, то отныне оставь свои мечты — я лишь учитель девочек и боевой товарищ, — по ее щекам потекли слезы, она развернулась и зашагала прочь.

Света и Талаэр

Навстречу ей попалась Света, которая фурией выскочила к брату, он развел руками, присел на скамейку и закрыл голову руками.