Повелитель Звезд побледнел, переменился в лице, издал душераздирающий крик: «Нет!», после чего внезапно замахал крыльями, словно собираясь взлететь, чтобы скрыться, убраться прочь от изумленных свидетелей его чудовищного позора, и он, возможно, взлетел бы, но его удержал Мудрый Ворон, схватив за плечи.

На поляне возник приглушенный шум, как в огромном встревоженном улье. Раздались смятенные голоса:

— Какой ужас!

— Этого быть не может…

— Разве может икариец быть отцом Разрушителя?

— Здесь что-то не так…

Тем временем Мудрый Ворон посмотрел Повелителю Звезд прямо в глаза и тихо спросил:

— Такое возможно?

— До моего знакомства с Золотым Пером все было возможно, — сказал Повелитель Звезд опустошенным, сдавленным голосом. — Ты и сам знаешь, что в Белтейн многие икарийцы позволяют себе чувственные утехи, встречаясь с иноплеменницей.

— Тогда, может, кто из аваров знает, не родила ли какая их соплеменница сына от икарийца?

Наступило молчание, которое прервал Раум, обратившийся к Повелителю Звезд.

— Так ты не отрицаешь, что встречался с аваркой?

— Не отрицаю.

— Как ее звали? — спросила Мирболт дрогнувшим голосом.

— Амелд.

Мирболт громко вскрикнула, побледнела.

— Что с тобой?

— Тридцать лет назад бесследно исчезла моя сестра. Ее звали Амелд, — Мирболт закрыла лицо руками. Неужели Амелд дала жизнь Разрушителю?

На поляне воцарилось безмолвие. И снова тишину прервал Раум. Он подошел к Повелителю Звезд и, по-дружески положив руку ему на плечо, мягко сказал:

— Не стоит винить себя. Пророчество о пришествии Разрушителя стало сбываться, и с этим ничего не поделаешь. Не думай о Горгриле, а радуйся тому, что у тебя есть сын, достойный тебя. Ты должен помочь ему объединить народы Тенсендора и победить Разрушителя, — Раум обвел глазами собравшихся и продолжил: — Друзья, не стоит предаваться отчаянию. Сегодня открылось многое, а главное, мы узнали имя Звездного Человека. Известно и где он сейчас.

— Где же? — спросил Повелитель Звезд.

— В Горкен-форте. Он в Горкен-форте вместе с Другом Леса.

Аксис и Велиар, спрятав головы в капюшоны плащей, шли по проходу между крепостной стеной Горкентауна и примыкавшими к ней домами, проверяя посты.

— Не думал, что Борнхелд назначит тебя комендантом города, — сказал Велиар. — С чего бы такая милость?

— Только не от расположения к брату, — усмехнувшись, ответил Аксис. — Городская крепостная стена гораздо ниже крепостной стены форта, и Борнхелд, видимо, рассудил, что в городе гораздо опаснее.

— Зато теперь у тебя в подчинении не только топороносцы, но и солдаты частей регулярной армии, расквартированных в городе. Твое влияние на солдат может сказаться. Тебе по силам сплотить людей, поднять их боевой дух.

— Если это поможет победить Разрушителя, — мрачно ответил Аксис. — Метель стихает, того и гляди скрелинги перейдут в наступление.

— Действительно, потеплело, и все же, если не возражаешь, не мешает погреться.

Аксис и Велиар зашли в караульное помещение.

На столе, придвинутом к небольшому камину, немедля появился котел с дымящейся кашей.

— Ничего другого предложить не могу, — монотонно сказал солдат, громыхая тарелками. По виду это был ветеран. Его смуглое лицо обезображивал длинный шрам, тянувшийся ото лба через сломанный нос к левой скуле. Поставив тарелки на стол, солдат ушел в соседнюю комнату.

— Спокойствие и выдержка ветеранов не помешали бы всем солдатам, — сказал Велиар, накладывая кашу в тарелку.

— В такую метель и ветеранам, верно, не по себе.

— Что правда, то правда. В такую погоду жена не погонит мужа из дома за оставленной без присмотра коровой, если только не захочет остаться вдовой.

Шутка не удалась. Аксис даже не улыбнулся.

— Что готовит нам Горгрил? — пробормотал он.

— Ты скоро об этом узнаешь, — раздался за его спиной размеренный голос.

Аксис и Велиар обернулись: Огден и Веремунд! Велиар сдвинул брови.

— Что вы здесь делаете? Возвращайтесь в форт, там безопаснее.

— Подожди, Велиар, — остановил его Аксис. — Пожалуй, стоит поговорить, — он обвел взглядом монахов. — Присаживайтесь! Присаживайтесь к столу!

Когда монахи сели за стол, Аксис спросил:

— Может, вы посоветуете, как защитить город от Разрушителя?

Монахов опередил Велиар.

— Разве ты не знаешь, как вести оборону? Тебе не занимать боевого опыта.

— Опыт опытом. Но если я и впрямь Звездный Человек, у меня должны открыться дополнительные способности. Огден, Веремунд, это так?

Огден всплеснул руками.

— Эти способности ты должен развить сам. Мы не можем тебе помочь. И защитить Горкентаун мы тоже не в силах. Мы только слуги пророчества.

— Тогда зачем вы увязались за мной?

— Чтобы уберечь тебя от опасности, от ошибок. Если ты совершишь ошибки, о которых говорится в пророчестве, Разрушитель возьмет верх над тобой.

— Да что вы все обо мне! В городе и форте четырнадцать тысяч солдат. Как уберечь их от гибели?

— Нам не подвластны ни жизнь, ни смерть, — хмуро сказал Веремунд, отведя глаза в сторону.

— А где мой отец? Может ли он научить меня песне, которая отгоняет духов?

— Мы не знаем, — смущенно ответил Огден.

Аксис задумался, уставившись на огонь. Сможет ли он спасти город? Или для того, чтобы отразить наступление неприятеля, требуются способности Звездного Человека? А где Повелитель Звезд? Где его отец?

Тяжкие размышления прервал Велиар.

— Ты сделаешь все возможное, командир, — сказал лейтенант. — Я в этом не сомневаюсь.

Аксис отрешенно кивнул и перевел взгляд на блюстителей предсказания.

— Вам действительно лучше вернуться в форт. А мы с Велиаром… — Аксис подошел к двери и выглянул на улицу. — А мы с Велиаром поднимемся на крепостную стену. Метель прекратилась. Скрелинги могут напасть в любую минуту.

— Познакомься, Азур, это Юла, моя дочь, о которой я тебе говорила, — сказала Золотое Перо, усаживаясь на землю рядом с притихшей девушкой, ожидавшей начала необыкновенного торжества — религиозных обрядов зимнего солнцестояния.

Азур и Юла обменялись улыбками.

— Церемонию откроет отец Юлы, Повелитель Звезд, — со знанием дела сказала Иза, сидевшая по другую руку Азур.

Девушка кивнула и снова улыбнулась Юле.

На небе зажглись первые звезды, и икарийцы с аварами, собравшись на поляне у Древа Жизни, с не меньшим нетерпением, чем Азур, ожидали начала религиозных обрядов, чему предшествовал долгий и жаркий спор: начинать ли вообще религиозную церемонию. Возобладало мнение не отказываться от праздника, хотя каждому было ясно, что скопление в одном месте большого числа людей является заманчивой целью для кровожадного Горгрила. Правда, перед началом торжеств приняли меры предосторожности. Мудрый Ворон поднял в небо разведчиков, а авары отправили детей до двенадцатилетнего возраста под присмотром нескольких взрослых в южные районы Аваринхейма.

— Начинается, — тихонько шепнула Иза.

К Древу Жизни потянулись шаманы и чародеи, все в темно-красных одеждах, но только чародеи были по пояс обнажены. Когда все они оказались за каменным ограждением, Повелитель Звезд, на груди которого появился рисунок, изображавший восходящее солнце, подошел к одному из столбов и вынул из ниши факел. Остановившись, он склонил голову, что-то шепнул и медленно провел ладонью над факелом. Факел вспыхнул. Подняв светильник над головой, Повелитель Звезд не спеша пошел вокруг дерева. Сделав круг, он снова остановился и кивнул молодой аварке, устроившейся на небольшом возвышении с арфой между коленями. Аварка тронула струны, и Повелитель Звезд тихо запел, как показалось Азур, на незнакомом ей языке. Но вскоре, к ее немалому удивлению, девушка начала понимать, о чем поет чародей.

Повелитель Звезд славил солнце, источник жизни, пел о его угасании и возрождении в день зимнего солнцестояния. Затем певец перешел к восхвалению Древа Жизни, придающему силы солнцу и несущему людям здоровье и благоденствие. Наконец Повелитель Звезд запел о мириадах солнц во Вселенной, которые кружатся в Звездном танце, являющемся одним из Семи Великих Таинств природы. Постепенно к голосу Повелителя Звезд присоединялись голоса шаманов и чародеев, и под конец грянул хор, придав песнопению еще более торжественное звучание.