– Это было бы слишком легко для твоей натуры – поверить кому-то на слово, – покачал головой старший Верронн и дал матери то, чего она так от него добивалась. Ничего не утаил.

Стоило ему замолкнуть, как драконица наградила сына подзатыльником.

– Я воспитала идиота.

– Эй! – возмутился он.

– Великовозрастного идиота, принимающего драконье сердце за детские сказки, – поджала губы женщина. – Ты хоть понимаешь, какое сокровище упустил из своей жизни?

– Этот кулон все равно был бесполезен, – закатил глаза мужчина. – Но не волнуйся так, я найду Алишу, найду и кулон. Сомневаюсь, что она решится продавать его на черном рынке. Такие вещицы слишком редкие, чтобы остаться незамеченными даже у скупщиков, а дева неглупая и не станет подвергать себя опасности быть найденной. Похоже, она явно избегает со мной встречи.

– Не только идиота, еще и тугодума, – всплеснула руками Врена. – Я даже боюсь представить, чему ты учишь детей в академии магии, если не понял, что сокровище – не кулон, а именно Алиша!

– Алиша? – Только от одного звучания ее имени внутри Эмметта болезненная пружина сжималась еще сильнее.

– Есть у меня одна догадка, сын, – пробормотала драконица, беспокойно заметавшись по комнате. – Но для ее подтверждения нам кое-кого понадобится позвать в гости.

Внезапно ее взгляд затуманился, остекленел, а сама женщина застыла на полушаге.

– Мама? – позвал Эмметт.

– Он придет, – сказала Врена, вернув взгляду осмысленность.

– Кто?

– Тебе очень повезет, сын, если моя догадка окажется неверной… – загадочно произнесла драконица, заставив старшего Верронна нахмуриться. – Иначе я просто не знаю, как ты сможешь все исправить и… выжить.

Это звучало совсем не обнадеживающе. Правда, судя по выражению лица Врены, она и не собиралась его успокаивать.

Чтобы опять не сорваться в бесполезные поиски, Эмметт засел за документацию. Помогало из ряда вон плохо, все у дракона валилось из рук, но хоть немного получалось отвлечься. Через несколько часов матушка вернулась, как раз и солнце встало.

– Прибыл твой загадочный гость? – полюбопытствовал мужчина.

– Гость прибыл. – Драконица выглядела взбудораженной и не на шутку раздраженной. – Только не мой.

– Он еще и немой? – хмыкнул Эмметт. – И чем же тогда он сможет помочь?

– Не заставляй меня плеваться огнем, – закатила глаза женщина. – Что в нашем доме делает Мараль Ваальд?

– Мараль здесь? – удивился старший Верронн. Он совсем о ней забыл!

– И потрудись мне объяснить, почему я, хранительница очага рода Верроннов, узнаю последней о том, что мой первенец  решил заключить брачный союз? – на этих словах ее голос сорвался.

– Я совершил эту глупость еще до того, как ты объявила очередной отбор, – поморщился Эмметт. – Тогда мне казалось, что время пришло и я, как глава, могу послужить роду, заключив крепкий союз с Ваальдами. Положительный ответ пришел в день побега Алиши.

– И Брум, конечно, не мог пропустить эту выгодную возможность приложиться к силе Верроннов. Старый кровососущий ящер! – процедила Врена. – Сейчас, как я понимаю, ты уже не горишь энтузиазмом устраивать ритуал бракосочетания?

– Нельзя просто так взять и отказаться от обязательств.

Дракон нахмурился и сжал виски, словно боролся с приступом головной боли. В этот момент дверь спальни распахнулась и в покои впорхнула Мараль.

– Неужели эти бумаги важнее, чем достойная встреча будущей супруги? – изогнула брови белокурая красавица из рода Ваальдов.

Каил, шедший позади нее, скривился, будто ему кто хвост прищемил.

– Я сделал все что мог, – беззвучно выдал он. Эмметт отлично прочитал это послание по губам брата.

Мараль оглядела покои старшего Верронна хозяйским взглядом.

– Я не стала дожидаться, когда вы решите почтить меня своим присутствием, и пришла сама, – вздернула подбородок дева.

– Прошу прощения, заработался и потерял счет времени, – пробормотал Эмметт.

– И к чему же такая спешка? – спросила Врена, неприязненно зыркнув на будущую невестку.

– Жажду поскорее поближе познакомиться с женихом, – улыбнулась юная драконица.

– Распоряжусь, чтобы вам приготовили гостевые комнаты, – выплюнула сквозь зубы матушка. С куда большим энтузиазмом она бы сейчас же открыла прицельный портал в поместье Ваальдов, только от такого откровенного неуважения у Брума будет повод потребовать возмещения ущерба, отправив жалобу императору. – И не задерживайтесь, в нашем доме не принято опаздывать к завтраку.

– Я учту, – хмыкнула Мараль, и по одному ее тону стало ясно: она не только готова, но и будет открыто противостоять будущей свекрови.

Матушка Верроннов фыркнула и, скомандовав Каилу следовать за ней, вышла в коридор. Эмметт с Мараль остались наедине.

– Я бы хотела уточнить несколько моментов перед тем, как мы сыграем свадьбу, – сказала драконица, спокойно присаживаясь на ложе старшего Верронна – очень личную территорию, куда чешуйчатый допускал других только по собственной воле.

Эмметт все еще чувствовал легкий аромат Алиши, исходящий от подушки, где она спала. Теперь к нему примешивались терпкие нотки юной драконицы, и этот факт неожиданно вызвал у мужчины приступ ярости.

– Встань! – гаркнул он, отчего Мараль мгновенно вскочила на ноги. – Уже чувствуешь себя полноправной хозяйкой? Не рановато ли?

– Да я просто… – растерялась дева, хлопая длинными ресницами.

– Или отец не учил основным законам драконов? – хмуро уточнил Эмметт. – Ты на моей территории, в моем доме, в моих покоях, и я сам укажу тебе, куда можно присесть. Выбери кресло.

Мараль послушно заняла глубокое кресло напротив камина, но зверь внутри старшего Верронна не собирался успокаиваться. Как Эмметт ни примерялся, а невеста оставалась чужеродным элементом здесь, он едва выносил ее запах…

– Нет, лучше пойдем на балкон.

Мужчина первым устремился на свежий воздух, за ним следовала обескураженная Мараль. Она явно не к такому приему готовилась.

– О чем ты хотела поговорить? – сделал над собой усилие Эмметт. Он старался держаться за остатки самообладания и терпения, нельзя было так просто пустить на ветер уважение к роду Верроннов.

– Перед тем как сыграть свадьбу, мы составим договор, – откликнулась Мараль.

– Как и всегда при браке между драконами, – заметил мужчина.

– Я хочу управлять гаремом, внеси этот пункт в наше соглашение, – сказала невеста. – И сама выберу будущую мать для наших детей.

Следуя обычаям, гаремом управляла старшая женщина рода, только после ее смерти эта власть передавалась сестре, дочери или супруге главы.

– Не думаю, что моя мать собирается умирать, чтобы удовлетворить твою прихоть, – мрачно выдал старший Верронн.

– Поэтому я и хочу решить это официально, – поджала губы Мараль. – Я не согласна быть просто приложением к влиятельному супругу. Раз уж и ты, и мой отец получите выгоду от слияния наших родов, я тоже хочу свой кусок пирога. Отдай мне власть над гаремом. В любовных утехах с наложницами я тебя ограничивать не буду.

Чем дольше Эмметт смотрел на свою будущую жену, тем более сильное отвращение чувствовал. О консумации брака вообще не стоило и мысли допускать, дракон внутри мужчины так бесился, что готов был пройти спонтанную трансформацию прямо сейчас и откусить нахалке голову.

– Я не намерен менять привычный уклад, – скрипнул зубами старший Верронн.

– Даже ради выгодного брака? – изогнула брови Мараль.

Ее ангельски невинная красота оказалась просто прикрытием стервозного характера, мужчина это уже понял. Жаль, что не познакомился с невестой до того, как заключить договор с ее отцом. Впрочем, тогда его не заботили личные качества будущей супруги, лишь бы его роду была польза. А сейчас…

– Даже ради этого, – ответил дракон. – Я не стану обижать собственную мать из-за твоей прихоти.

– Ты просто еще не знаешь, от чего отказываешься, Эмметт, – проворковала она и соблазнительно скользнула к нему ближе, прижавшись к груди. – Я умею быть благодарной. Хочешь проверить?