– Побудешь тут бабочкой, – бурчала под нос я, – когда копыта отваливаются и даже уши болят.

Рейна хихикала, а Ветка тренировалась до седьмого пота. И пахло от нас совершенно не цветочками после многочасовых отработок гадского танца. Поэтому я совсем не удивилась, когда в зал впорхнули с десяток дев-служанок и провели нас в купальню.  Неожиданностью стало другое: они остались нас мыть! Дикость!

Хотя… Может, у богатеев такое принято, но я-то привыкла справляться сама.

Эль остался в зале, мужчинам подглядывать за мытьем дев запрещено, даже если этот мужчина всего-то ящерка.

Я едва головы служанкам не пооткусывала, когда они в три пары рук принялись за мной ухаживать: мыли, наносили маски, удаляли лишние волоски на теле специальными настойками, натирали кожу ароматическими маслами… Мой бунт не увенчался успехом, пришлось смириться и даже получить удовольствие.

Зато после всех процедур я чувствовала себя почти богиней! Кожа сделалась мягкой, нежной и сияла здоровьем, волосы струились словно шелк, а каждая клеточка моего тела пела от расслабления. Что говорить, настроение сразу улучшилось, еще и сытным ужином накормили, мням!

Искупались, расслабились, наелись… Самое время выспаться. Куда там!

– Я такое не надену! – возопила я, едва голос не сорвав от возмущения, когда нам принесли наряды к вечеру.

– Хочешь поспорить, детка? – Орк угрожающе двинулся на меня.

Вральк закатал рукава и мило улыбнулся. От одного вида его кулаков-кувалд у меня засосало под ложечкой и пришло понимание: добровольно не натяну эти полупрозрачные тряпочки – нацепят насильно!

Не то чтобы я струсила, но постоянные противостояния последних дней изрядно меня вымотали. Словно на войне побывала. Поэтому я сцепила зубы, едва не искрошив их в порошок, и оделась в то, что предложили.

Этот наряд и платьем назвать оказалось сложно. Так, отдельный лиф и юбка, низко сидящая на бедрах, из летящей струящейся ткани. Рейне достался зеленый комплект, Ветке синий, а мне красный.

Драконы не поскупились, дешевыми эти облачения назвать и язык не повернулся бы. Лиф и пояс нарядов были щедро расшиты драгоценными камнями. Только вот меня такое совсем не грело.

Я чувствовала себя голой. Ситуацию усугубляло, что при каждом движении юбка оголяла ноги до бедра. Срам, да и только!

– Иш-шь! – восхищенно выдал Эль.

Служанки красиво уложили нам волосы, разнообразив прически специальными украшениями, подсуетились с обувью и парфюмами.

Из зала мои соперницы выплывали так гордо, словно уже поймали удачу за хвост, а у меня сердце было не на месте. Вот-вот в обморок могла хлопнуться от стыда.

Нас провели коридорами к богато украшенному широкому залу, который оказался битком забит приглашенными гостями! Гаремных дев там не наблюдалось, а вот драконов и дракониц из высшего общества было хоть отбавляй!

Вот и Каил сразу привлек мое внимание. Компанию ему составляли друзья. Нас как раз мимо проводили, и мне удалось услышать кусочек разговора.

– Айлин, ты сегодня ослепительно прекрасна, – выдал младший Верронн пышногрудой блондинке, что стояла в окружении дракониц неподалеку от него. – Может, прогуляемся по саду? Уверен, тебе понравится вид роз в сиянии лунного света.

– Луна везде одинакова, а розами я и у себя с таким же успехом могу полюбоваться, – фыркнула драконица. – Ты ведь мне все равно ничего другого предложить не сможешь, зачем зря время тратить?

Каил побледнел, спал с лица.

– Не понимаю, что за намеки, Айлин?

– Какие уж тут намеки? – Блондинка саркастически изогнула брови и одарила мужчину пренебрежительным взглядом. – Ни красивых ухаживаний, ни наслаждения.

Не только я, Рейна, Ветка и даже Чаррая немного притормозили ход, чтобы дослушать, чем это представление завершится. Великая сила женского любопытства!

– Можно подумать, ты со мной романтики искала! – возмутился Каил.

– У-у-у, – Иррг и Бларш загудели в поддержку.

– Все давно знают, что в тебе романтик издох еще при рождении, – скривила нос Айлин. – С тобой можно было неплохо забыться на несколько часиков, а потом забыть до следующей встречи. Так и это достоинство безвозвратно утеряно. Отсохло, Каил? Или откусил какой ревнивый муж очередной любовницы?

Драконицы захохотали, вводя Каила в краску. Тот больше бледностью не отличался, а напоминал самую спелую помидорку империи.

– За клевету можно серьезно ответить, Айлин, – прорычал он.

– За клевету ли? – рассмеялась блондинка, запрокидывая голову. Взгляды драконов и Каила тут же приклеились к излишне откровенному декольте девы. По сравнению с ней и другими драконицами, что явно любили выставлять свои прелести напоказ, кандидаток Вральк вообще забыл одеть! – Тут не птичка уже чирикает, а откровенно все обсуждают.

– Вранье!

– Позор, хих, – веселилась Айлин. – Неправда, говоришь? Докажи!

Между ними повисла тишина. Все застыли в ожидании, уставившись на мрачного как туча Каила.

– От такой ехидны что хочешь завянет, даже времени тратить не стану, – буркнул он.

– Пойдемте, девочки, – махнула рукой подружкам драконица. – Что взять с убогого? И как только я могла его когда-то подпустить к себе? Это были лучшие мгновения твоей жизни, Каил, вспоминай и мечтай!

Девы, посмеиваясь, двинулись подальше от мрачных чешуйчатых.

– Похоже, о твоей хвори узнал уже весь ближний круг рода Верроннов, – тихонько заметил Рург.

– У меня нет никакой хвори! – взревел младший Верронн, пыша яростью.

– Держись, брат… – похлопал его по плечу Иррг.

– Р-р-р!

– Теперь я понимаю, почему младшенький Верронн избегает гаремных дев, – красноречиво пошевелила бровями Рейна. – У него там, бедняжечки, все очень печально…

Даже Чаррая прыснула в кулак после комментария демоницы.

– И-хи-хи, – вторил веселящимся девам Эль.

Каил резко повернулся к нам и пронзил меня таким ненавидящим взглядом, что коленки грозили подогнуться.

– Ты! – процедил он. – Еще. Ответишь. За все.

Я тяжело сглотнула, попятившись и тронув Чарраю за рукав.

– Разве мы никуда не спешим? – спросила магичку, и та, будто бы только опомнилась, повела нас дальше.

Взгляд Каила жег меня между лопатками, точно раскаленной кочергой ласкали каждый раз.

В центре зала возле фонтанчика, что бил в воздух не водой, а разноцветными струями магии, собрались Эмметт, Врена и несколько солидных драконов, явно важных гостей.

Стоило нам подойти ближе, как матушка драконица расплылась в предвкушающей улыбке, Эмметт же не сводил с меня глаз. И от его взгляда мне было жарко, словно закрыли в парилке.

– Вуф-ф, – выдохнула я, надеясь, что сделала это незаметно.

Музыка смолкла, как только Врена взяла слово, ее голос был в пять раз усилен магией, отчего, я уверена, слышали и на улице.

– Дорогие гости дома Верроннов, – улыбнулась она. – Сегодня финал очередного драконьего отбора нашего рода. Этих прекрасных дев сейчас ждет последнее испытание: танец страсти!

Каил присоединился к семье. Как и его брат, он приклеился ко мне взглядом. Только если Эмметт смотрел с ноткой восхищения и любования, то младший Верронн зло, ненавидяще. От такого внимания мне делалось не по себе, неприятно сосало под ложечкой и дрожали ноги.

Музыканты заиграли медленную зазывающую мелодию, девы возле меня пустились в танец, а у меня ноги приросли к полу. Каил гаденько усмехнулся.

И вот не сомневалась, что эта подлянка от него прилетела!

Казалось, я собрала все взгляды в зале – стыд жгучей волной поднимался по позвоночнику и ударил в голову.

– Танцуй, – шипел за спиной Вральк. – Не позорь мое мастерство, гадина!

И я бы рада, да только тело не слушалось – застыло, а сердце грохотало в груди от ужаса.

Врена нахмурилась. Каил уже откровенно потешался, улыбаясь во весь рот. В его глазах так и светилась злая радость из-за моего позора.

– Какое неуважение, – слышалось со всех сторон. – Ужас!

Рейна и Ветка старались за троих. Их движения были плавными, грациозными, в такт музыке, юбки развевались, а наряды только подчеркивали стройные фигуры. Только вот Эмметт на них даже не глянул. Дракон, сдвинув брови к переносице, буравил меня тяжелым взглядом, а потом решительно двинулся ко мне.