– Ульфа, Чаррая, помогите девам собрать вещи и дойти до переходного портала, – скомандовала драконица. – Дальше отбор пройдет без них.

– Вы еще пожалеете, что отказались от меня! – завопила Ириль. – Мой род отличается плодовитостью! У меня двенадцать сестер и три брата!

Врена закатила глаза.

– Упаси боги от такой наследственности, – хмыкнула она в кулак. Вроде и тихонечко, но все разобрали. – И работница из тебя наверняка никудышная. В гареме только убыток будет от такой мастерицы.

– Я прекрасно музицирую! – задрала нос кверху эльфийка.

– Вряд ли это принесет нашему роду доход, – подвела итог драконица. – Лавки да мастерские Верроннов всегда славились качеством и оригинальностью продукции. Мы не можем позволить себе снизить планку.

– Мастерские? – шепнула я Рейне, округлив глаза. – Гаремные работают?

– Конечно! Каждая из кандидаток на отбор в анкете указывает таланты, которые потом могут быть использованы драконьим родом, – ответила она. – Кто шьет, вяжет, вышивает, плетет, изготовляет артефакты или зелья… Впрочем, каждая дева надеется стать наложницей главы рода, войти в число его фавориток, а лучше родить, чтобы закрепиться на хлебном месте.

Хорошо драконы устроились! Мало того, что продолжением рода озаботились, любовницами обложились, так и сокровищницу пополняют за счет их талантов…

Чаррая и Ульфа потеснили дев к выходу.

– Госпожа Врена! – заломила руки Альва. – Госпожа!

– Что еще? – недовольно откликнулась драконица. Она уже полностью сосредоточилась на оставшейся троице кандидаток, потеряв к тем, кто выбыл, всяческий интерес.

– У меня маленький потенциал стихийницы, но я выложилась на полную. Можете проверить мой резерв. Почти истощен.

– И что? – выгнула брови Врена.

– Разве это не свидетельствует о моей готовности работать в команде, смелости и смекалке? – с надеждой глянула на нее Альва.

При виде изворотливости кандидаток, что всячески хотели остаться в отборе, дабы попасть в гарем, мне становилось противно и чуточку грустно. Тут не знаешь, как выпутаться из этой передряги, а остальные от жизни на свободе отказываются. Где логика?

Какое-то массовое помешательство на этих чешуйчатых! Чем, интересно, они только берут дев?

Может, Каил не зря так печется о своем «хвосте» и весь секрет именно в этом?

– Тяжела судьба гаремной девы, – шумно вздохнула я.

– Что-что? – встрепенулась Ульфа.

Чаррая прищурилась. Явно хорошо расслышала мои слова.

– Ты что-то сказала, Алиша? – повернулась ко мне матушка Врена. Ее взглядом можно было испепелить, искромсать и уничтожить, остатки же ветер развеял бы по ветру.

Рейна выпучила глаза, мимикой призывая меня молчать. Но знаете что? Метаморфы не из молчунов!

Достоверно я, конечно, не знаю, но сужу исключительно по себе.

– Да, госпожа Верронн. – Трусостью я никогда не отличалась. – Говорю, раз Альва так сопротивляется вашему решению, может, дадите ей второй шанс?

– Второй шанс?

Стихийница улыбнулась самой милой улыбкой, какую я только видела, и ресничками сделала «хлоп-хлоп».

– Она правда старалась спасти всех нас. Настоящая героиня! – воодушевилась я, не забыв дать Рейне незаметный тычок по ребрам за ехидный хмык. – Такая точно не помешает в гареме.

Альва выпятила грудь, вздернула подбородок, в ее глазах появился величественный блеск… Ни дать ни взять королева гарема!

– По правилам отбора в финал проходят трое кандидаток, – прищурилась драконица. – Трое, Алиша, не четверо.

– Так если госпожа сценарий испытаний пишет, неужели не сможет сделать правила немного гибче? – поинтересовалась демоница. – Только для Альвы. Исключительная же дева. Исключительная!

У-у-у, рогатая предательница! Я зло наступила ей на ногу, а Эль плюнул в глаз – меткий лапочка.

– Ну зачем же зазря тревожить матушку Врену? – елейным голоском вопросила я. – Лучше заменить одну кандидатку другой. Я согласна уступить свое место нашей истинной спасительнице.

– Пожалуй, я даже соглашусь с тобой поменяться, – высокомерно выдала стихийница.

– Вот видите, как легко все решаемо. Где там, говорите, ваш переносной портал? – Я вприпрыжку двинулась к двери, но дорогу тут же заступили магичка и гномка.

– Ты умная дева, но хитрить пока не умеешь, – погрозила драконица мне пальцем. – Несомненный плюс в копилку твоих достоинств, Алиша. Неужели считаешь, что я тщательно не следила за испытанием?

Я тут же запыхтела словно чайничек, который поставили на огонь и забыли вовремя снять. А между тем Врена призвала магию, и большое зеркало, что висело на стене слева от дверей, стало показывать эпизоды недавнего прошлого. И звук отлично передавало, как оказалось…

«– Мы все умре-е-ем! – верещала Ромуна.

– Ожоги погубят мою красоту! – не отставала от нее наша "исключительная". – Кому я такая буду нужна? Кто возьмет меня в жены?»

– Исключительная, говорите? – хмыкнула Врена. Под ее взглядом Альва будто бы стала ниже ростом. – Исключительная трусиха!

Один резкий жест – и девы были выведены из спальни. Я же горько вздохнула – опять сорвалось!

– А теперь что касается вас, – повернулась к нам драконица. – Сегодня состоится вечер развлечений, где вы должны будете исполнить для Эмметта танец. Мой сын выберет победительницей ту, кто сможет пробудить его интерес. Несколько позднее к вам будет направлен наставник, который обучит искусству соблазнения. Мои служанки помогут вам привести себя в порядок и подобрать наряды.

– Сегодня финал? – удивилась я. Какой-то ускоренный отбор выходит. И двух дней не пробыла в драконьем доме, а уже успела добраться до финала конкурса. – А поесть, поспать получится?

Врена спрятала улыбку в уголках рта.

– Остался час до рассвета, Алиша, лови момент. – Она указала мне на кровать.

Думаете, я застеснялась? Ха! Как бы не так! Тут же ужиком скользнула на перину, сон – это святое.

Никак не отреагировав на такое, драконица вышла.

– С ума сошла? – кинулась ко мне Рейна. – Драконам нужно выказывать уважение, а ты…

– А я общаюсь со всеми ровно так, как они того заслуживают.

Благословенное молчание долго не продлилось. Демоница быстро справилась с потрясением.

– А ты мне нравишься, – заявила она.

– Смелостью? – хмыкнула я, устраиваясь поудобнее.

– Глупой дерзостью, – опустила меня с небес на землю Рейна.

– Ну хоть чем-то, – обижаться я даже не думала. – Кыш давай! Спать не мешай.

– Какое спать? – прохрипела до сих пор загадочно молчавшая оборотница. – Ты что, готовиться к вечеру не будешь?

– Не-а. Еще солнышко не раскочегарилось, а я должна уже бодрствовать? Ха!

Ах, моя мягкая подушечка! Ах, уютненькое одеяльце!

Оборотница лишь головой покачала, а демоница закатила глаза на мой маленький протест. Пока они тихонько между собой решали, чем стоит поразить сегодня Эмметта, я дрейфовала на грани дремы. Только поспать все равно не удалось. Очень скоро мы услышали визг, ругань, проклятия и, конечно, побежали на шум, чтобы утолить любопытство.

Наори и Руолу с позором выгоняли из гарема.

– Руки от меня убрал, драконий вымесок! – надрывалась Наори, которую двое высоких драконов-охранников тащили за собой по коридору.

Демоница была в черном коротеньком неглиже, растрепанная, заспанная и жутко злая. Еще и упиралась, словно сто орков, тормозила босыми ступнями по полу и морщилась от боли.

– Жизни захотелось лишиться? Так я вам устрою! – верещала она.  – Совсем тупоголовые? Не знаете, кого хватаете?

Девы посыпались из гарема, как бусины с нити порванного ожерелья. Все сбежались поглазеть на источник шума, отчего сцена с Наори в главной роли становилась еще более унизительной.

В отличие от нее, Руола сама шла между еще двумя охранниками. Не упиралась, не скандалила, лишь горько плакала. Зато гордость не уронила, как демоница…

Запястья обеих фавориток украшали браслеты – блокираторы магии. И пожелай они призвать силы, а ничего не вышло бы.