Стелла шлепает мать по рукам, хмуро глядя на женщину, которая до недавних пор была ее лучшей подругой на протяжении двадцати двух лет.

— Это правда? Все, что Ксандер рассказал о тебе, правда? О моем настоящем отце? О его… планах? О вашем соглашении?

— Дорогая, все не так плохо, как ты думаешь. Честное слово! Мы с твоим отцом договорились, что у тебя будет долгое счастливое детство. Единственным способом осуществить это было оградить тебя от Антона. Мы хотели рассказывать тебе все понемногу. Но получилось, как получилось. Твой отец не такой сумасшедший, каким, я уверена, его изобразил Ксандер. Антон всегда желал для тебя самого лучшего.

Слезы наворачиваются на глаза Стеллы, когда она понимает, что ее матери промыли мозги, раз она считает, что происходящее — это нормально. Как может здравомыслящий человек так думать?

— А тебе не кажется, что нужно было спросить и мое мнение? События в моей жизни должны быть моим выбором! Не его! Только я могу решать, в кого влюбляться и от кого рожать детей! Не отец! Не ты! Никто либо другой!

— Стелла, все совсем не так. Ты можешь выбирать сама. Просто нужно быть осторожной с тем, кого впускать в нашу семью. Будет лучше, если это будет кто-то близких, заслуживающий доверия. Твой отец подобрал лучших людей, познакомишься с ними, — улыбка матери становится шире, — похоже на собственное шоу «Холостяк». И в итоге сама решишь, кто тебе больше нравится.

— Я ненавижу это шоу, черт возьми! — Стелла стонет, чувствуя себя немного лучше, услышав, что ее не привяжут к кровати, чтобы мужчины могли делать с ней все, что им заблагорассудится для оплодотворения.

— Все будет хорошо. Возможно, ты даже влюбишься. Не узнаешь ведь, пока не познакомишься.

— Но как же Ксандер?

— Нет, милая, Ксандер не… он тебе не подходит.

— Ты имеешь в виду, что он не подходит моему отцу? Отцу, которого я никогда не встречала? Мне похрен на его желания! А раз вы не спросили, чего я хочу — я вам скажу! Я мечтаю окончить колледж и получить диплом, а потом уехать подальше отсюда и подальше от вас, устроится на скучную офисную работу, гулять ночами и быть самой собой!

Сильви слегка морщится, услышав ее слова.

— Стелла, пожалуйста, пойми. Я знаю, что ты сейчас расстроена, но не уверена, что возвращаться в колледж сейчас — хорошая идея. Когда все уляжется, через год или два, тебе разрешат пересдать выпускные экзамены и закончить колледж, но прямо сейчас это не…

— Что?! Нет! Осталось лишь два месяца! В чем смысл всего этого, если я не могу окончить колледж и получить диплом? Ты же знаешь, как усердно я училась!

— Знаю, милая, но все изменилось. Если бы не Ксандер, ты могла бы…

— Не вини его! Его дед…

— Стелла, послушай меня! Он виноват! Он забрал тебя у нас. Виктор и Ксандер манипулировали тобой, похитили и использовали, чтобы добраться до твоего отца…

— Перестань называть его так! Он не мой отец! Я никогда его не видела! Он всего лишь донор спермы!

— Он твой отец, и всегда им будет! Антон всегда заботился о тебе, ты просто не замечала этого до сих пор. Ксандер планировал убить тебя, и отец помешал ему. Нам повезло, что мы успели тебя найти. Но нельзя допустить, чтобы случившееся повторилось снова!

— Ты думаешь, я ничего не знаю? Я была там! Ксандер бы не причинил мне вреда. Он защищал меня все время! Я слышала их разговор, это Вик хотел убить меня, а не Ксандер. Если бы не он, я бы уже была мертва! — горло Стеллы сжимается от захлестнувших эмоций, когда она понимает, что мир вокруг нее рушится, а душа наполняется печалью от осознания, что она больше не увидит Ксандера. — Я… я обязана ему своей жизнью. Почему ты этого не понимаешь? Его все это не волнует. Он хотел отпустить меня…

Сильви смотрит на Стеллу печальным взглядом.

— …Только не говори, что ты в него влюбилась.

— Я… — всхлипывает Стелла, понимая, что есть лишь один правдивый ответ, который она может дать своей матери, — да. Я его люблю.

Ксандер переворачивает ведро, превращая его в импровизированный табурет. Посиделки на холодном бетоне в течение нескольких часов высосали из организма тепло, а свою энергию нужно беречь. Прошло много времени с тех пор, как он заперт здесь, возможно, даже несколько дней, но мужчина не сдается. Сидит как можно неподвижнее и ждет, закрыв глаза и медленно дыша, прислушиваясь к любым звукам.

Ксандер улавливает слабое шарканье чьих-то ног и задерживает дыхание. Кто-то идет очень осторожно, но ступает очень легко.

Этот кто-то останавливается прямо перед дверью, и Ксандер быстро встает, чтобы занять свое место в засаде, готовый убить любого, кто осмелится войти внутрь.

— Ксандер? — шепчет кто-то сквозь пространство между дверью и стеной. Голос знакомый, но мужчина не может вспомнить имя. — Ксандер, ты там?

— Кто это?

— Шш-ш. А то нас услышат. Я вытащу тебя отсюда, — замок щелкает, и дверь медленно открывается. Чтобы не рисковать, Ксандер сам распахивает ее полностью, выводя своего посетителя из равновесия. Хватает его за горло, приподнимая с пола.

— Майк? — Ксандер смотрит на парня, который пытается сделать вдох под железной хваткой. Произносит что-то вроде «опусти меня», но из-за нехватки воздуха речь искажаются.

— Убить меня пришел? — спрашивает Ксандер Майка, который начинает синеть.

Майк качает головой, и Ксандер отпускает его, похлопывая по спине, когда тот сгибается, шумно кашляет и хватает ртом воздух.

— Просто для сведения, я тебя чертовски ненавижу, — Майк бросает на Ксандера многозначительный взгляд, и мужчина закатывает глаза. — Но я тебе задолжал. И даже не один раз.

— Да. Так и есть. Не один, — Ксандер качает головой, смотря на друга детства и скрещивает руки на груди. Он чувствует себя голым без пистолетов.

— Да пошел ты, Ксан. Шевелись, нужно свалить до того, как приедут федералы. Здесь скоро будет чертовски жарко.

— Ты позвонил федералам?! — Ксандер протягивает руку и снова хватает Майка за горло, на этот раз прижимая его к стене. Он знал, что Майк тупой, но это перешло все границы.

Майк кивает как может, изо всех сил пытаясь оторвать руки Ксандера от своей шеи.

— Когда?

— Пару минут назад, — задыхается Майк, — они следили за мной, задавали всевозможные вопросы об Антоне и тете Сильви. Сказали, что дадут мне шанс, если я им помогу. Даже снимут с меня обвинения в употреблении наркотиков. Я смогу найти настоящую работу, жить настоящей жизнью. Ты бы тоже не отказался от такого второго шанса, Ксан.

Ксандер ослабляет хватку, отпуская Майка.

— Расскажи, что ты им сказал.

— Позже, нужно идти, пока сюда не приехали.

— Нет, надо забрать остальных.

— Делай, что хочешь, но я ухожу. Если кто-нибудь еще узнает, что я вызвал федералов, мне конец. Я не собираюсь так рисковать.

— Да уж, сваливать у тебя получается лучше всего, Майк.

Майк пожимает плечами и бросает Ксандеру связку ключей.

— Ну, бывай. Денег у меня нет, поэтому я решил, что это лучший способ отплатить тебе.

— Подожди, ты видел, куда увели остальных?

— Остальных? Я лишь видел, как привезли тебя, пока выходил покурить. Это отстой, чувак. Папа, Стелла и тетя Сильви на верхнем этаже с этим жутким мудаком Антоном. Ты можешь поверить в такое дерьмо? В любом случае, уверен, один из этих ключей поможет тебе пробраться наверх. Но придется пройти через охрану. В этом месте очень много оружия, чувак. Парень, у которого я украл эти ключи, в любую минуту обнаружит пропажу, тебе, скорее всего, придется туго, когда начнут их искать.

— Спасибо, Майк. — Ксандер хлопает его по плечу, когда тот уходит.

— Нет проблем. Если понадоблюсь, я буду у Пита.

Ксандер дает Майку фору, не желая привлекать внимание прямо сейчас, прежде чем совершает собственный побег.

Осторожно выглянув из-за двери, он узнает окружающую обстановку. Его ведь вели по этому коридору. Метод ведения бизнеса его дедушки заключается в том, чтобы все держалось в секрете и не привлекало внимания, но обнаглевший Антон не боится быть замеченным. Его штаб-квартира находится в офисном здании на окраине соседнего города, в промышленной части, недалеко от территории Вика, но достаточно близко, чтобы быть занозой в заднице. Пятиэтажное офисное строение довольно большое, похоже на те, которые можно увидеть в центре города, и окружено складскими помещениями, где никто не будет спрашивать, почему здесь ходят группы злобных амбалов.