Ксандер обхватывает ладонями ее лицо, направляя ее взгляд прямо в свои спокойные голубые глаза:

— Можешь. Я понесу тебя. — Стелла кивает, сильно дрожа всем телом. Ксандер поворачивается и опускается перед ней на колени, — запрыгивай на спину, обхвати меня ногами, и держись за плечи.

Она делает, как он говорит — обнимает его сзади и прижимается лицом к мощной шее, словно детеныш коалы. Чистый аромат его кожи и тепло тела успокаивают девушку.

— Держись крепче и не отпускай, — предупреждает Ксандер.

Не поднимая головы, Стелла снова кивает. Ей не видно, куда они направляются, но она чувствует движение сильного тела мужчины, его ровное дыхание и напряженные мышцы, когда он быстро вылазит через большое окно, спускается по пожарной лестнице и спрыгивает на землю.

Несколько мужчин кричат что-то на иностранном языке, и Ксандер отвечает им выстрелами. Из-за громких звуков у девушки звенит в ушах, а потом вдруг наступает оглушительная тишина.

— ….Стелла?… Стелла, слезай!

Она мотает головой.

— Стелла, быстрее, садись в машину!

Она снова мотает головой. Когда Ксандер буквально отрывает ее конечности от своего тела и ставит девушку на ноги, у той вырывается нервный смешок.

— Бегом на пассажирское сиденье и прижми голову, — приказывает Ксандер, оглядываясь через плечо. Двери машины нападавших полностью открыты, двигатель все еще работает на холостом ходу, ключи болтаются в замке зажигания.

Стелла запрыгивает в салон и перебирается на пассажирское сиденье. Ксандер садится за руль.

Пристегнув ремень безопасности, девушка смотрит в окно на кровавое месиво на асфальте — из-под двух тел, лежащих на земле неестественными кучами, вытекает кровь.

— Я сказал, пригнись! — ругается на Стеллу Ксандер, рукой опуская ее голову еще ниже, и выезжает с заднего двора, управляя машиной одной рукой. С громким визгом шин, Ксандер выруливает из узкого переулка и сворачивает на главную дорогу.

Проехав всего несколько кварталов, он притормаживает и паркуется на обочине.

— Выходи, — мужчина отстегивает ремень безопасности Стеллы, а та возится с дверью и, спотыкаясь, вываливается на тротуар. Ксандер обходит машину, заключает в ладони растерянное и испуганное лицо девушки и смотрит ей в глаза.

— Ты в порядке? Сможешь бежать? — спрашивает он с искренним беспокойством. Люди проходят мимо, недоуменно поглядывая на них, а Стелла тяжело сглатывает, пытаясь унять дрожь.

— Д-думаю, да.

— Хорошо. — Ксандер хватает ее за руку, и они вместе бегут, пробираясь сквозь толпу и петляя по городским кварталам, удаляясь от угнанной машины в сторону центральной улицы. Когда Стелла чувствует, что вот-вот упадет в обморок, Ксандер немного замедляет шаг, пока они не добираются до кафе. Остановившись перед входом, он дает Стелле минуту, чтобы отдышаться, и входит вместе с ней в помещение.

— Попьем чего-нибудь, а потом я увезу тебя, чтобы подобное не повторилось снова.

Ксандер направляется в дальнюю часть кафе и выдвигает стул, усаживая Стеллу за столик на двоих.

Она без вопросов садится. Он размещается напротив, внимательно наблюдая, как девушка дрожащей рукой вытирает пот со лба манжетой своей толстовки.

Достав из кармана мобильный, Ксандер набирает номер и подносит телефон к уху.

— Забери нас. Кафе «У Клементины», — говорит он отрывистыми фразами, а затем сбрасывает вызов. — Хочешь пить? — спрашивает он Стеллу.

— Да. Воды. Пожалуйста, — отвечает она, все еще дрожа.

— Сиди здесь. — он встает, а она ловит его за руку, притягивая назад. Стелла не готова остаться одна. Ксандер терпеливо ведет ее за собой к стойке и заказывает напитки у бариста.

— Две бутылки воды и тройной эспрессо, пожалуйста.

Бариста кивает и пробивает чек.

— Тройной? — Стелла изумленно выгибает бровь. От такого количества кофеина у нее случился бы сердечный приступ.

— Нужно быть начеку. — Ксандер сжимает ее руку, но его внимание сосредоточено на дверях кафе.

Когда приносят напитки, он выпивает эспрессо и запивает его целой бутылкой воды. Стелла пьет воду маленькими глотками, не в силах проглотить ее — горло будто сжалось, а желудок скрутило узлом.

Мобильный Ксандера вибрирует в кармане, отчего девушка вздрагивает. Он чертыхается, вытаскивает телефон из кармана и читает сообщение.

— Наконец-то. За нами приехали.

Черный седан ожидает у кафе, а водитель придерживает для них пассажирскую дверь.

Стелла узнает этого мужчину. Он приходил с Ксандером и Виком в магазин дяди Део. Его лицо трудно забыть.

— Добрый вечер, босс, — здоровается мужчина.

— Спасибо, Иван. Отвези нас домой.

— Нет проблем, босс.

Стелла не помнит, как они с Ксандером выехали из города — в голове крутится слишком много мыслей и вопросов. Он сидит рядом, держа ее руку в своей, нежно сжимая каждый раз, когда Стеллу сотрясает новая волна дрожи.

— Как думаешь, с ним все в порядке? — спрашивает она.

— С кем?

— С Ди.

Ксандер тихо смеется, обнимает ее за плечи и притягивает ближе.

— Я бы удивился, будь иначе. Не волнуйся за него. Скажи лучше, в порядке ли ты.

— Все хорошо, только уши болят. В них до сих пор звенит.

— Тогда я буду говорить тише, — шепчет Ксандер, ухмыляясь. Стелла отвечает ему легкой улыбкой, которая быстро гаснет, и взгляд девушки становится испуганным.

— Ксандер… ты… ты убил тех людей.

— Я сделал то, что нужно было.

— Но ты в них выстрелил…

— Либо они, либо мы.

— Но…

— Стелла, моя обязанность — защищать тебя. Убить их было единственным способом вытащить тебя оттуда в целости и сохранности. Я хочу, чтобы ты это поняла. Не оплакивай тех бандитов. Они не заслуживают твоей жалости.

Стелла надолго замолкает, прежде чем снова заговорить.

— Ты когда-нибудь задумывался, как люди становятся такими?

— Имеешь в виду, преступниками? — заканчивает мысль Ксандер, и Стелла кивает. — Мы можем быть людьми, но мы все еще «хищники», Стелла. Люди стали слишком «домашними». Общество истребляет сильных и поощряет тех, кто пассивен и боится конфликтов. Планета наполнена равнодушными людьми. Но хищная сущность заложена в нашей ДНК. Если дружелюбную собаку морить голодом в течение недели, она убьет тебя, когда ты подойдешь, просто чтобы ее покормить. То же самое и с некоторыми людьми. Одни убивают, чтобы выжить на задворках общества. Другие, однако, просто жаждут наблюдать, как горит мир, и им плевать, что они вместе с ним погибнут.

— А что на счет тебя?

— Я лишь пытаюсь выжить. День за днем, — отвечает Ксандер как ни в чем не бывало.

— То есть тебе не хочется наблюдать, как горит мир?

— Иногда хочется.

— Поэтому ты работаешь под прикрытием в службе безопасности? Защищаешь беспомощных от таких, как ты?

— Под прикрытием? От таких, как я?

— Да, идиотов-мачо с огромным эго и большим количеством оружия.

— Значит, по-твоему, я мачо? — Ксандер приподнимает бровь, глядя на Стеллу.

— Ладно, скорее всего, мачо — это Ди, но ты определенно эгоистичный идиот, у которого слишком много оружия, — смеется она, игриво тыча его пальцем в бицепс.

— Серьезно? — Ксандер улыбается, смотря на нее сверху вниз.

— Ага.

— Могу заверить, о себе я думаю в последнюю очередь. — он притягивает Стеллу ближе, касаясь губами ее виска.

Она отталкивает его.

— Блин, какой же ты все-таки засранец! Твоей девушке будет не очень приятно узнать, что ты целуешься с другими!

— Моей девушке? — уточняет Ксандер в замешательстве.

— Именно. Анне. Девушке, которая ездит с тобой на мотоцикле и работает в твоем клубе. Светлые волосы, большие сиськи. И еще она любит кушать твои орехи.

— Кушать мои орехи? Это что, какой-то код? — смеется Ксандер.

Стелла шлепает его по руке.

— Нет! Она украла кучу орехов на кухне. Фу! Я не имела в виду, что она «обрабатывает» твои… эти… тьфу, даже думать не хочу! — Стеллу трясет от отвращения.