Выругавшись себе под нос, он встает из-за столика и, не обращая внимания на вопросительные взгляды своих сотрудников и посетителей, уходит.

Господи, что эта девчонка делает с ним?

У него и раньше была подобная работа: он днями напролет наблюдал за потрясающе красивыми женщинами с длинными ногами, пухлыми губами, но ни одна из них его не привлекала. Работа есть работа. Удовольствие есть удовольствие. Ксандер никогда не смешивает дела с удовольствием и уж точно не лезет в дела деда больше необходимого.

Разумеется, Ксандер трахал женщин, но ему никогда не было дела ни до одной из них. Он никогда не возбуждался от одной лишь мысли о ком-то, никогда не наблюдал, как женщины спят, и не задавался вопросом, что им снится. Он ни разу не позволял никому долго оставаться в его постели. Но никогда не забудет, как в первый раз увидел Стеллу, как та уставилась на него горящим взглядом больших голубых глаз, притягивая Ксандера к себе, как мотылька к пламени.

Закрывшись в своем кабинете, Ксандер достает телефон, надеясь, что Стела уже закончила мыться, но как бы не так.

— О боже, — стонет он, увидев, что та, закрыв глаза и запрокинув голову, намыливает грудь, плечи и шею губкой. — Да чтоб тебя! — Ксандер молится о сохранении самообладания, чтобы удержаться, не побежать через улицу и не взять девчонку прямо в этой ванне.

Ранним ясным утром понедельника Стелла садится в автобус на остановке, чтобы добраться до центральной улицы. Она размышляет, что если уехать от дяди на неделю раньше, то нужно купить продукты в магазине и заполнить холодильник Део домашними заготовками. И надеется убедить дядю отвезти ее домой сегодня вечером, поскольку он все равно собирался сделать это в следующее воскресенье.

Стелла подъезжает к магазину и сразу замечает огромную разницу между районом города, где живет дядя, и этим районом. Здесь все облагорожено. Есть кафе, бутики, офисы со стеклянными стенами, книжные магазины и первоклассные рестораны. Все выглядит ухоженным и полным жизни. Тротуары переполнены пешеходами. А квартал, в котором находится дом Део, серый, ветхий и безжизненный.

Стелла улыбается, заметив развалившегося в машине толстого полицейского, который потягивает кофе — совсем как описывал дядя. Возможно, он был прав. По всей видимости, копы действительно не появляются в противоположном от центра города районе. За все дни она не увидела ни одного.

Стелла не спеша ходит по магазинам и решает заглянуть в кафе, чтобы позавтракать булочкой с горячим чаем. Здесь столько очарования, что можно целый день гулять по окрестностям и осматривать достопримечательности, но пора возвращаться. Нужно приготовить много еды, а времени на это очень мало.

Стелла покупает несколько журналов в книжной лавке, а затем направляется на рынок за свежими фруктами, овощами, мясом, сыром, оливковым маслом и макаронными изделиями. Путь до автобусной остановки не близок, и Стелла очень благодарна, что на рынке ей предложили добавить сухой лед в сумку с мясом и сыром. Вот это сервис.

В начале второй половины дня она садится в автобус, который едет обратно к дяде. Ее не было несколько часов. Стелла надеется, что Део не слишком переживает, ведь она предупредила, что утром ненадолго отлучится в магазин.

Упс.

Стелла проверяет свой телефон — ни пропущенных звонков, ни новых сообщений. Део, наверное, привык иметь дело с Майком, чокнутым идиотом, который до сих пор не вернулся домой с субботы! Какого хрена он вытворяет вообще?

Понятно, что Майк уже взрослый и может приходить, и уходить, когда ему вздумается, но он работает в магазине. А где же он спит? Уж точно не в гостях у подружки. У него нет ни денег, ни манер, ни жизненных целей, кроме как сидеть в своей комнате, курить травку, смотреть порно и целыми днями играть в видеоигры. Какая девушка станет с ним встречаться? Стелла бы удивилась, будь у него друзья, особенно такие, у которых можно переночевать. А если они и есть, то, вероятно, тусуются в каких-нибудь подвалах. Такие же лентяи, как и Майк.

***

— Дядя Део, я вернулась! Пойду разберу продукты, — громко сообщает Стелла в сторону магазина, где сегодня утром распрощалась с Део; и с трудом поднимаясь по лестнице, идет на кухню с тяжелыми сумками. Дядя ничего не отвечает, и Стелла полагает, что раз он до сих пор на нее не накричал, то, вероятно, не особо расстроен ее долгим отсутствием.

На кухне она нарезает итальянскую закуску и возвращается вниз для осуществления первого пункта своего плана — умаслить капризного родственничка.

— Дядя Део, не хочешь перекусить…? — тарелка с нарезанным сыром и мясом выскальзывает из рук и с грохотом падает на пол у подножия лестницы — Стелла потрясена увиденной сценой.

Задыхаясь, она в ужасе прижимает руки ко рту.

Здесь кровь. И она повсюду!

— О боже мой! Дядя! — кричит она и бросается за прилавок, боясь, что Део может лежать на полу, но его там нет. Вместо этого она обнаруживает, что черный резиновый коврик на полу разорван и отброшен в сторону, а тяжелая металлическая дверь семейного сейфа широко открыта.

— Нет… — рассеянно шепчет Стелла, опускаясь на колени. На полу лужи крови, холодная вязкая жидкость мгновенно пропитывает джинсы.

Стелла наклоняется и осматривает сейф. Он пуст. Деньги, которые копил дядя, исчезли, все пропало. Дрожащими руками она тянется под прилавок, чтобы взять пистолет, но его там тоже нет.

Похоже, тут была драка, судя по огромному количеству крови на полу и стенах. Кровавые следы ведут к черному входу, дверь которого широко распахнута.

Не смотря на дрожь в руках, Стелла достает телефон из кармана и начинает набирать 911, но ее палец застывает над кнопкой вызова, а в ушах звучит голос Ксандера.

«Никаких копов. Они все равно не ездят в этот район. Мы здесь сами всем управляем. Если понадобится помощь, мы все решим. Ты меня поняла?»

— Ксандер! — Стелла с трудом поднимается на ноги со скользкого от крови пола.

Затем бежит через улицу и дергает за ручку двери магазина, но та не поддается.

— Что? Нет! Почему закрыто? Ксандер! Ты там? — кричит Стелла и колотит кулаками по двери, — пожалуйста! Открой! Мне нужна твоя помощь!

Замок щелкает, дверь открывается, но на пороге появляется вовсе не Ксандер.

— Чего тебе, малышка? — загораживает дверной проем плосконосый мускулистый парень.

— Пожалуйста! Вы должны мне помочь! Что-то произошло с моим дядей, с Део… — ее горло сжимается от нервного всхлипа. — Пожалуйста! Ксандер просил сообщить ему, если что-то случится.

Парень рассматривает Стеллу, подмечая запачканную кровью одежду, а затем быстро окидывает взглядом улицу.

— Заходи. Я позову босса. — он отодвигается в сторону, и Стелла ныряет под его руку.

— Спасибо, — она внимательно следит за парнем, проходя мимо витрины с ручными пилами, гвоздями и молотками. Руки так и чешутся схватить один из них. Определенно можно прямо сейчас обзавестись оружием для самообороны. Для собственного спокойствия.

Мускулистый парень ведет Стеллу к двери, скрытой в дальнем углу магазина. Та оснащена электронным замком и камерой наблюдения. Очень странно.

Он прижимает большой палец к сканеру отпечатков пальцев, и раздается звук открывающегося замка. Стелла пытается пройти следом, но парень оборачивается и удерживает ее за плечо, не давая войти.

— Стой здесь.

— Но…

— Я позову босса. Тебе сюда нельзя. Жди здесь. — Стелла даже не успевает ничего сказать, как парень мягко толкает ее назад и захлопывает дверь перед носом.

Оставшись в одиночестве в звенящей тишине, девушка обхватывает себя руками и осматривает обстановку магазина. Он выглядит как любой другой нормальный магазин. Тут полно всякой всячины: мешки с сухой бетонной смесью, катушки веревок и металлических цепей, ручные пилы, хозяйственные ножи, палаточные крючки, стяжки, паяльники, стальные трубы. Господи, прям как в игре Клуэдо. (прим. пер.: настольная игра для трёх-шести человек, в ходе которой имитируется расследование убийства. Необходимо выяснить кто, где и чем убил хозяина дома.)