Воин харкнул в пустую глазницу скелета:

— Интересно, ты кроме запаха что-нибудь ещё чуешь? Или… это всего лишь твои магические трюки, имеющие вот такие последствия. — сказал в ответ Всеволод и взял в руки кость, которая через мгновенье начала растворяться в морозную пыль. Он бросил её в пустые глазницы врага, но тот и не дрогнул, а лишь дунул её назад.

— А ты знаешь, я передумал, — Наклонившись к лицу воина, сказал скелет. — Ты можешь служить отличным кормом для наших волков, ну, или сделаю из тебя себе новый плащ. — рассуждал он.

Всеволод вскрикнул и пустил горстку соли из кармана штанин в лицо, вернее в череп прислужнику тьмы. Тот отшатнулся закрыв черепушку костлявой рукой. Воин бросился на него с мечом, но его резко откинуло назад. Выставив кости рук вперёд, скелет образовал темно фиолетовый барьер-полукупол вокруг себя.

— Всё не так просто. Орден Призраков Хлада Смерти выделил мне множество козырей в рукавах. С тех пор я стал их магом-хранителем. Ну? И что же вы встали? — проговорил скелет, явно выделяя своим голосом издёвку.

Всеволод лежал у стены и пытался привстать. Тюштя посадил его, попутно надевая медвежью шкуру назад на плечи. Алес стоял чуть в стороне, колдуя над своей ногой, постепенно заживавшей. Тёмный колдун-скелет всё ещё выжидал.

— Ты не был скелетом, ты отдал свое тело им, ради большей магии. Ты — безумец. — с явной злобой сказал ему Алес, окончив заклятие.

— Среди вас троих, хоть у кого-то есть извилины. — ответил скелет, быстрым шагом направляясь к оставшимся троим.

«Как же сейчас не хватает магии Лисов, подземные валуны очень бы помогли.» — пронеслось в мыслях у Алеса. В костяшках ладони скелета образовался длинный посох, напоминавший переплетенные ветки какого-то древа. Маг-скелетов ринулся вперёд с быстрыми вращениями посоха, стараясь нанести удар. Алес отражал удар за ударом, неистово взмахивая одноручным мечом. Он обхватил рукоять меча двумя руками, для большей устойчивости.

Теперь пошла очередь ведуна наступать. Он постарался нанести удар по незащищённым ребрам, но тут же его меч отскочил от появившегося округлого щита, расписанного светящегося синим узорами. Алес узнал этот щит. Такой был у его учителя, Марвика…

Их мечи снова столкнулись, издав неприятный для слуха лязг.

— ЧТО ТЫ С НИМ СДЕЛАЛ!? — вскричал взбешенный Алес.

— Узнаешь перед смертью. — ответил тем же хрипящим голосом скелет и оттолкнул ведуна. Своей костью он ударил его в висок, заставив Алеса опуститься на одно колено. Затем последовал удар локтем по спине. Алес согнулся еще ниже. Уже надеясь отрубить ведуну голову, костлявый маг замахнулся, но так и не смог ударить.

Он снова выставил щит, в ответ на удар богатыря. Алес не стал выжидать более и оттолкнул костлявого подальше к стене. Тот ловко перекатился и снова заслонился щитом. Тюштя наносил удар за ударом по этому щиту, не давая сдвинуться с места скелету-колдуну. Заметив замешательство, Алес сделал кувырок на бок и выстрелил из смазанного едким маслом арбалета. Болт вошёл глубоко в глубь черепа, пробив его насквозь. Скелет рухнул на свои коленные суставы, уронив посох, но успев запустить заклятие во сидящего на земле Всеволода. Тот чуть дёрнулся и застыл.

— Вы думаете, что вы победили… — Произнёс умирающий костлявый колдун. — Вы, люди, так часто ошибаетесь, не видите истины за густым туманом. Туманом обмана и лжи. Что же… з-знайте победа наша, хоть и я превращаюсь в прах. Мир ещё запомнит Радогора Могучего, мир ещё запомнит… — закончил он в последний свой раз, образовав большую кучу пепла и инея.

Тюштя пытался привести в чувство своего товарища, контуженного магией. Алес тем временем копошился в куче пепла, отирая кровь с виска и выискивая небольшой плоский круг с креплением из ремней на кисть. Наконец найдя его в самом центре, он закрепил его понадёжней на левой руке и опробовал. Металлический щит работал исправно, открываясь и закрываясь в нужный момент в зависимости от правильного напряжения мышц и частичной магии, что делало его довольно компактным. Синий светящийся узор ничуть не изменился, сколько Алес бы его не помнил. В его сознании вспыхнули воспоминания о его учителе, с неизвестной для ведуна судьбой. Как бы странно это не звучало, но он скучал по нему.

Наконец Всеволод пришёл в себя и встал, слегка пошатываясь. Спустя несколько минут он мог спокойно ходить. Алес ещё немного всмотрелся в треснутый при битве портал(болт прошёл через черепушку скелета-мага и угодил в маленькую расщелину), так и ничего о нем не узнав.

Все трое вышли наружу. Их лошади стояли на своих местах, а вот остальной части бригады не наблюдалось, хотя труп девочки все ещё висел на древе.

Дорогу на въезд к деревне окутал густой и холодный туман. Тюштя нервно поторапливал коня, в отличии от Всеволода, который еле гнал свою кобылу, о чем-то задумавшись. Алес ехал бок о бок с ними, то замедляя, то ускоряя ход. Они подъехали поближе к деревне. Сердце богатыря замерло. Куча оледеневших трупов лежало в одном месте, в самом центре. На ее верху лежало тело кудрявого мальчика, а под ним свалилось тело его матери.

Тюштя, пошатываясь, слез со своего коня, бесконечно фыркающего на трупы и вскочившего в тот же миг на дыбы. Подойдя ближе, он поднял два близких ему тела и положил их рядом друг с другом на землю. Губы трупов были вспухшие и синие, словно кровь из них вывели. На гладком лбу мальчика была вырезана метка в виде черепа со снежинкой и надпись: «Прах за прах, истина за туманом.»

Алес отвёл взгляд от опечалившегося и молчаливого богатыря. Он внимательно оглянул деревню. Какие-то дома были разрушены не менее чем на половину, скотину слышно не было, повсюду, на покрывшихся инеем бревна, следы свежей крови. Так было со всеми домами, кроме одного единственного, на другом конце. Тюштя встал вместе с мёртвым сыном на руках и отцепил с его шеи маленький камушек на верёвочке. Крепко сжимая его в руке, он сунул маленький кулон себе за пазуху. По щекам, из глаз его, текли большие слёзы.

Кострище горел огромный, от запаха горящего мяса подташнивало. Трупы были сожжены, все до единого. Алес подошёл к богатырю и спокойным голосом произнёс:

— Нужно проверит оставшийся дом, в нем горит лампада, нужно там все проверить… Мы можем найти ответы!

В ответ Тюштя только громко вздохнул и они втроём направились в сторону сохранившейся избы. Иней все ещё покрывал траву вокруг неё, но уже в большем количестве, что не мог заменить Алес. Приглядевшись лучше, он заметил, что иней образовывал символ, словно перевернутый крест с черепом у перекрестия его сторон.

Дверь в избу была не закрыта и они вошли. За столом сидел мужик, лет пятидесяти на вид и громко храпел, прислонив к груди полную бутылку пойла. Всеволод растряс его, как следует, дважды ударив по щекам. Мужик в ответ проплел что-то, чего разобрать можно было с трудом. Тогда Алес подошёл к пьянчуге, произнёс заклятие и тот протрезвел, когда его моментально вырвало на пол. Мужик утерся и сразу же отхлебнул из горла.

— Живые, значится. Я вот тут один топереча сижу, куковаю. — произнёс он и ещё раз отхлебнул — Ну… говори, Тюштя, чаво теперь от меня надо, сразу сказывать буду, в битву я это… не ступнёю, ни ни…

— Почему. Ты. Выжил. Один? — со злобой спросил его богатырь.

Мужик уже допивал бутыль, как она восполнилась снова. Он улыбчиво потряс ею, перед их лицами.

— Я? Не знаю я, они меня не трогали… — Пьяница явно не умел врать. — Но сам гляди, что за чудо топерь у меня есть!

— Отвечай живо!!! — взревел Тюштя, ударив ладонью по столу.

Мужик не отвечал и продолжал пить. Алес подошёл к застеленному участку пола шелковым ковром, оттуда несло холодом. Ведун пнул его и отодвинул в сторону. На полу красовался огромный люк, вероятнее в подпол, по краям которого проходила тонкая полоса изо льда.

— Что там у тебя? — спросил он, с недоверием смотря на пьющего.

— Тама, тама у меня соленья якие да мёду наставлено, похолоднее там, чтоб хранилося дольшь-е. — с беспокойством ответил мужик.