— А куда мы скачем? Ты ведь так и не сказал.
— Увидишь, Ал, увидишь, такого и в Академии ещё не знают…
Всадники припустили коней и приблизились к небольшой роще, крепко обросшей какими-то живыми шипами. Алес недолго думая, запустил в них огонь, кусты вспыхнули и загорелись. Но не успели они начать ехать, как те же кусты моментально выросли в исходное состояние. «Магические» — подумал про себя Алес.
— Верно говоришь. — ответил дядькин голос в его голове.
— Не люблю когда их читают, особенно ты.
— А что так? — снова произнёс голос.
— Да всякое бывает, вдруг, сюрприз испортишь. — с насмешкой ответил он.
Дядька провел посохом и кусты повинно расступились. «А раньше не мог?» — снова подумал Алес, но дядька вроде мысли сейчас не прочёл, или только сделал вид, что не прочёл… В любом случае, они поскакали дальше.
Пройдя чуть в глубь, их взору открылась небольшая лесная опушка, слабо освещенная каким-либо светом. В её центре стояла маленькая избёнка, напоминавшая охотничью. Вокруг не было ни души. Сергий слез с коня и привязал его, то же сделал и Алес. Они вошли в халупу. Кроме стола, кровати и сена со шкурами зверей, в ней ничего не было. В её углу лежал полусгнивший труп охотника. Голова была магически пробита, из торчащего наружу мозга, были видны синие черви, которые в нем копошились. Алес повёл нос от смердящего трупа, а дядька прикрыл нос платком. Ведун подошёл чуть ближе, дабы рассмотреть труп, но все что он успел увидеть, это пустые глазницы, заполненные зелёной жижей. Существо резко дёрнулось и схватил Алеса за плечо. Раздался звериный рык из смердящей червями пасти. Ведун отпихнул его, что было сил. Подоспел дядька и ударил тварь концом посоха по голове. В долю секунды Алес вскочил, выхватил меч из ножен и одним взмахом перерубил голову твари напополам. С него тёк пот.
— Мерзкий животруп, что б тебя! — выругался он. — Это другие, не те, о которых нам рассказывали.
— Вот видишь, я говорил, зарисуй, изучи, запиши, все пригодится. — словно учитель ответил ему Сергий.
Алес достал из сумки небольшой самодельный магический лист и стал зарисовывать. Спустя минуты две, дело было сделано. Дядька сидел на сене и задумчиво глазел в пол.
— Что дальше? — спросил Алес, помогая дядьке встать.
— Сено расшвыряй, там люк в подпол, туда спуститься надобно тебе будет…
Недолго думая, Алес принялся раскидывать заготовленное сено по всей избе. На полу показался люк, на вид самый обыкновенный. Он открыл его без особо труда.
— И все? Так просто? Никакой защитной магии или тому подобное? — удивлённо спросил ведун.
— Я уже спускался и избавился от ловушек, ты лезь давай уже. — подтолкнул его дядька.
Они оба спустились по лестнице вниз. Как и в любом подвале, пахло сыростью и немного гнилью. Среди всех солений, стоял большой шкаф, прислоненный к стене. От него исходил лёгкое зелёное свечение. Алес подошёл чуть ближе к нему и что было сил надавил на шкаф плечом. Он с лёгкостью поддался. В узком лазе, за ним, свет излучался все сильнее. Ведун и маг полезли через неё. Алес стоял с чуть озлобленным от страха и в то же время удивлённым лицом. Дядька же его, давно видел всё происходящее и не выражал явных эмоций. Вокруг были тысячи книг с заклинаниями, в бирках кипели разнообразные жидкости, приобретая различные цвета, под светом зеленовато-голубых грибов, растущих прямо на камнях. Но в центре было самое интересное. Множество труб из бирок уходили в центр, в стеклянную бочку, в которой плавал недоразвитый до исходного состояния эмбрион. Он представлял из себя чёрный скелет с удлиненными когтями, внешне он был покрыт тонким слоем инея. Рядом лежала маска, для общения с духами.
Маска выглядела уродливой и изрядно использованной.
Алес поднял её с каменного пола и немного повертел в руке. В ней не было ничего примечательного на первый взгляд. И так ведуну было понятно, с кем общались колдуны. Алес бросил её на пол и снова принялся разглядывать эмбрион.
— Как думаешь, зачем колдунам разводить призраков хлада? Если только для…
— Именно, — ответил Сергий — я тоже так думаю, без их помощи, колдунам с вами не справится, а призракам, не справится без помощи колдунов.
— Атака будет скоро… Нужно его разбить и сказать остальным.
— Погоди! — оборвал его дядька, — погоди секунду. Он стукнул позолоченные шестом по камню. Из под него вылезла маленькая ящерка. Маг что-то прошептал, наклонившись к ней. Та кивнула в ответ и скрылась в дверной щели.
— Отправил послание, в академию, про эмбриона и призраков смерти. — почёсывая бороду, ответил дядька.
Не став дожидаться окончательного ответа, Алес выдвинул свой одноручный меч из ножен и что было сил, ударил по стеклу. Толстый слой стекла с грохотом и треском лопнул. Наружу потекла зелёная жижа вместе с эмбрионом, который судорожно дёргался и шипел.
— Всё же, меч отдали на схрон Лоне… — задумчиво произнёс маг, гладя то на своего коня, то на рукоять меча.
— Угу. А как там Иван? Я его не видел уже давно, хоть он и в «лисьей.» — задал вопрос Алес, стараясь сменить тему как можно быстрее.
— Понемногу, понемногу. Только прибыл, как я уезжать стал. Я то, Ванюшу, сам давно не видал, все по делам и в разъездах всяких, то на Руси, то на Востоке, много ещё где бывал… Рассказывать то долго будет.
Они на время замолчали. Оба почувствовали неловкую паузу и не знали, как продолжить разговор. Спустя время, Сергий все же ответил, хоть и нехотя:
— С тётей-то твоею, мы разделилися. Не навсегда конечно, а по воле обстоятельств. Ей надобно было к знакомой одной, за травами, но вот слышал я, в той деревне, где знакомая, колдуны объявились. Живые уж не ушли — с улыбкой промолвил маг. — Если уж, повидаться желаешь, съездь, проведай её… Заодно и от меня передай, что в академию ехать надобно нам… Бывай Алес.
Сергий закончил говорить, понимая, что ничего путного он и не мог сообразить из-за своей не ловкости и манеры общения, тронул коня и поскакал в обратную сторону, к академии.
Глава 4. Игры смерти
Алес подъезжал к одной избе на краю длинного поселения, состоявшее всего из одно десятка и двух домов. Между домишками теми, маячила свора совсем маленьких детей. Заметив необычного коня, они дружно окружили животное. Оно на удивление не испугалось, посчитав маленьких детей за самую наималейшую угрозу. Самый старший из них, лет одиннадцати, подбежал поближе и спросил на мордовском:
— Тынь алаша? — непонятливо он хлопал глазами, смотря на ведуна.
— Монь. — коротко ответил Алес, остановив коня. — Принеси (пурька) морковь для него, могу отдать яблоки в обмен, да и может быть прокачу… — с наигранной мимикой произнёс он и вопросительно взглянул на мальчика.
Мальчуган утвердительно мотнул кучерявой головою и помчался к дому, стоявшему неподалёку.
Через минуты две, босые ноги уже мчались по запыленной дороге в обратном направлении. В руках у парнишки были четыре выдернутых моркови прямо с грядки. Откуда-то вышла старушка и что прокричал вслед мальчику, явно не поощрительные слова это были.
Алес взял их к себе в сумку, попутно вынув из неё четыре яблока.
— На вот, заслужил. С другими поделись потом, — улыбчиво произнёс ведун — а сейчас давай, залезай в седло.
Мальчик кое-как закарабкался в седло. Алес тронул коня и стал приближаться к дому. За ними бежала толпа детей, пытавшаяся схватить друга за ноги. Мальчишка дёргал ногами и строил гримасы своим друзьям, сидя верхом на коне. Наконец они подъехали к дому, Алес спрыгнул с коня и привязал его к изгороди. Пацаненок попытался так же спрыгнуть, но неудачно свалился, получая в ответ хохот и насмешки товарищей.
— Ну все, наездник, приехали. Я ухожу, чтоб коня не тронули, понял?
Мальчик поднял заплаканные глаза и удовлетворительно кивнул. Алес утешительно потрепал его по плечу и направился к двери. Постучав в дверь раза три, он отошёл чуть в сторону. Внутри послышались шаги и дверь тут же распахнулась. На пороге показалось знакомое ему лицо. Его тётка почти в нем не изменилась. Под усталыми глазами показались «чёрные мешки.» Она устало зевнула и наконец произнесла сонным голосом:
