— Здравствуй, Стрелок, — несколько электронный голос шел откуда-то со стороны — должно быть, из скрытого динамика. — Мы следили за тобой и твоими спутниками, но сейчас я вижу лишь твое сознание.

Игорь оглянулся на товарищей — и увидел, как сориентировавшийся первым Змей приложил палец к губам, а затем хлопнул по подсумку, в котором носил «Туман». Спустя секунду дошло и до Меченого: кем бы ни был их собеседник, он не мог видеть, как видели они — он только воспринимал сознания и слышал голоса. Только разум Игоря был защищен рукотворным прибором, в то время как у остальных были артефакты, и для новоявленного болтуна трое из четверки были невидимы. Неужели им действительно помогает сама Зона?..

— Они не дошли, — коротко ответил сталкер.

— Что же… — тон голограммы не изменился. — Я вижу, у тебя ко мне много вопросов. Задавай их, а потом мы решим, что с тобой делать.

«Потом мы решим, как отыскать нору, в которой ты прячешься. Наверняка за той решеткой», — подумал Игорь, но вместо этого ровным тоном спросил:

— Кто ты?

— Мы — О-Сознание, группа исследователей, которая поставила перед собой цель изменить мир. Известно, что Землю окружает особое информационное поле — ноосфера. Она тесно связана со всеми разумными существами на планете и хранит все их мысленные образы. Мы решили подключиться к ноосфере и внести в нее изменения, убрав все темное, что породило человечество, и сделав мир идеальным. Ни один человеческий разум не обладает достаточной мощью, чтобы взаимодействовать с ноосферой. Поэтому мы объединили наши сознания.

«Все ублюдки пытались оправдаться тем, что хотели сделать мир лучше».

— И что же такое Зона? Как она возникла — из-за того, что вы сунули свои ученые носы, куда не надо?

Игорь, обернувшись, увидел, что его товарищи одобрительно улыбаются. Никто из них не верил представителю этого самого О-Сознания ни на грош. В конце концов, не с ними ли работал Рок? Иначе откуда на ЧАЭС взялись гидры?

— Зона — это результат вышедшего из-под контроля эксперимента с ноосферой — информационным полем Земли. Мы собирались подключиться к ноосфере, чтобы исследовать возможности влиять на нее. Однако во время эксперимента произошел пробой, и энергия ноосферы хлынула на Землю, меняя все вокруг. Так образовалась аномалия, которую вы называете Зоной.

— Почему все произошло именно здесь?

— Чернобыльская АЭС была наиболее подходящим местом для наших экспериментов. Во-первых, после аварии 1986 года здесь осталось очень мало людей, поэтому мы могли работать без опаски. Во-вторых, станция обеспечивала нас энергией, необходимой для работы установок. В-третьих, рядом со станцией находились мощные антенны, которые использовались в экспериментах по воздействию на сознание людей.

— Первая катастрофа — тоже ваша работа? — «давай, пудри нам мозги, старый хрыч!»

— Нет, мы здесь ни при чем. Наш эксперимент начался уже после аварии на Чернобыльской АЭС, — тон голоса голограммы ни на йоту не изменился.

Что ж, по крайней мере, можно попытаться узнать и кое-что еще…

— Что со мной произошло? — этот вопрос Меченый задал совершенно искренне. Ответа он не получил до сих пор и надеялся узнать, что стало причиной случившегося с ним, хотя бы сейчас.

— Ты — выпавший из механизма винтик. Во время одного их походов к центру Зоны ты слишком близко подобрался к нам. Наша защита от проникновений считалась совершенной, но тебе удалось найти путь, о существовании которого мы не подозревали. Допустить, чтобы наши тайны узнал кто-либо еще, мы не могли. Человечество пока не готово узнать правду о причинах появления Зоны. Поэтому мы немедленно стали кодировать наших агентов на твое уничтожение. По невыясненной причине оборудование дало сбой, и мы не заметили, что ты сам оказался в числе сталкеров, которые попали под наш контроль. В результате ты получил задание убить самого себя.

— А что за «грузовики смерти»?

— Это транспорт, которым мы доставляем наших агентов в разные части Зоны. Агенты внедряются в среду сталкеров и выполняют задачи, на которые они были запрограммированы, даже не подозревая об этом. К сожалению, более половины агентов при транспортировке погибают, так как Зона очень нестабильна.

«Из-за ваших выкрутасов», — подумал сталкер, но вместо этих слов спросил следующее:

— Татуировка S.T.A.L.K.E.R. — что она означает?

— S.T.A.L.K.E.R. - это название программы по кодированию человека на выполнение определенных задач. На подходах к центру Зоны мы расположили несколько пси-установок. Самая крупная из них известна вам как Выжигатель Мозгов. Все, кто пытается пройти к центру Зоны, попадают под наш контроль. Затем они проходят кодирование, становятся нашими агентами и получают татуировку «S.T.A.L.K.E.R.». Рассылая их по Зоне, мы влияем на ход событий и обеспечиваем свою безопасность.

«То есть, попросту дрожите за свои гнилые шкуры. Наверно, и этого Рока вы завербовали так же».

— И что же дальше? — дерзко, с явным вызовом в голосе спросил Игорь. Пора было заканчивать эту игру.

— Что будет дальше — зависит от тебя. Зона медленно, но неуклонно растет. Наших сил едва хватает на то, чтобы сдерживать поток энергии ноосферы. Ты можешь присоединиться к нам. Наши силы возрастут и, возможно, мы сумеем взять его под контроль. Ты можешь уничтожить нас. Тогда энергия ноосферы беспрепятственно потечет в Зону, и к чему это приведет — неизвестно.

«Конечно. Вам просто нужно больше силы, чтобы расширить влияние, чертовы ублюдки. Я не верю в ваши лживые россказни».

— Я отказываюсь участвовать в этом балагане, — Меченый постарался, чтобы его голос прозвучал угрожающе низко. — Катитесь к черту со своими хитрожопыми планами, пока я не добрался до вас.

— Очень жаль, — впервые в голосе голограммы прозвучало какое-то подобие эмоции. — Ты мог бы стать ценной частью О-Сознания. Но, как ты сам понимаешь, после того, что ты узнал, мы не можем отпустить тебя отсюда живым.

— А это мы еще посмотрим! Вы сами меня пригласили, так что ждите в гости, засранцы! — прорычал сталкер, но голограмма погасла. Зато скользнула вверх решетка, закрывающая одну из дверей. Изнутри послышался низкий рев.

В тот же миг еще одна решетка преградила коридор, по которому команда попала в зал.

— Твою мать! — Змей бросился ко второй двери. — Попробуем открыть эту!

Дверь запиралась лишь на два засова и поддалась относительно легко — ровно в тот момент, как другая, толстая дверь, сорвалась с петель, и в помещение управления Монолитом ввалилось омерзительное чудовище.

Ростом оно превышало три метра, а телосложением напоминало гориллу. По крайней мере, передвигалось подобным образом — и передвигалось, как оказалось, быстро!

Команду спасло только одно — за второй дверью оказалась ведущая наверх лестница, по которой люди могли свободно бежать, а вот твари пришлось протискиваться.

Игорь, хоть и мельком, успел рассмотреть преследователя: почти все его тело покрывали толстая, как у псевдогиганта, шкура с какими-то наростами, по виду — очень прочными. В груди твари светился какой-то желто-зеленый предмет, наполовину вживленный в тело. Огромная пасть довершала картину. Вступать в бой с этим порождением ночного кошмара не хотелось, пожалуй, эта тварь была куда как опасней псевдогиганта.

Но на неведомой зверушке неприятности не кончились: стоило сталкерам, как ошпаренным, вылететь наверх — а там дверь почему-то была распахнута настежь, — как по ним немедленно открыли огонь не меньше двух десятков монолитовцев. К счастью, отряд успел коллективно залечь и забиться в простенок между стеной и штабелем бетонных плит.

А потом из подземелья, издавая злобный рев, вырвалось страшилище. Этой твари, судя по всему, было без разницы, кого атаковать. И первыми монстру в глаза бросились вовсе не спрятавшиеся беглецы, а находившиеся прямо по курсу монолитовцы.

Взревев, тварь бросилась к сектантам.

— У этой дерьмовины в груди «Ночная звезда», — тихо заметил Змей. — Она отклоняет пули.