А вот Стрелок, Змей и Воробей, похоже, в отличие от Призрака, совсем не были удивлены. Или просто знали о том, кто их спутник, и просто привыкли?

— Я-то думал, что ты еще в подземельях мог заметить, что я за птица, — Коготь снова потянулся за термосом. — И, нет, я не кровожадная тварь, как обо мне трубили вояки.

— Н-да? — скептически осведомился Призрак. — И как же ты обрел такую репутацию?

— Кстати, ты подробностей о себе даже не поведал, — подключился Змей. — Может, и расскажешь заодно?

Мутант оглядел собеседников, но деваться было некуда. Отставив термос, на дне которого еще что-то плескалось, в сторону, Мерсер начал рассказ.

— Началось все еще тогда, когда я работал в корпорации ГЕНТЕК. Я как раз возглавил тогда проект «Черный Свет».

— И что вы там разрабатывали? Биологическое оружие?

— Нет, — Алекс вздохнул. — Изначально мы намеревались создать безвредный для человека вирус, который будет защищать организм носителя от других вирусов, не причиняя ему вреда, а так же обеспечивать регенерацию поврежденных тканей. Нам тогда так и не удалось выяснить, откуда взялся исходный штамм. Об этом, впрочем, я узнал уже после начала заражения в городе. На чем я остановился? Ага. Но созданный нами вирус оказался гораздо опаснее исходного. Мы уже намеревались начать заново, когда на нашу провальную разработку положили глаз военные — они видели в вирусе «Черный Свет» идеальное биологическое оружие.

— А ты? — полюбопытствовал Змей, оторвавшись от дела. Коготь невесело хмыкнул в ответ:

— А я видел в этом могильную плиту для всего живого. Только вот Черный Дозор начал устранять участников проекта. Тогда я уничтожил все образцы, оставив только одну пробирку, и попытался сбежать с ней. Но это не удалось. Дозоровцы настигли меня на Пенсильванском вокзале. Тогда я понял, что умру в любом случае, — он замолк на некоторое время. — То, что произошло дальше, я совершил в состоянии аффекта, но это не уменьшает моей вины. Я разбил пробирку. Спустя миг меня практически изрешетили, и я упал на осколки пробирки. Очнулся я уже на прозекторском столе, помня только свое имя. Ну, а дальше…

Армейские склады, утро следующего дня

— Толик, что там?

— Все чисто, Макс! — послышался искаженный помехами голос бойца.

— Хорошо. Колян, что у тебя?

— Готовы!

— Что, мы их уже все? — протянул кто-то слева с притворным разочарованием.

— А ведь нас всего-то на одного больше было! — вторил другой свободовец.

Командир отряда «Свободы» окинул взглядом место боя — развалины маленького хутора. У покосившегося домика лежали два тела в долговской форме, еще два — чуть в стороне.

Отряд «Долга» планировал дерзкую вылазку на территорию базы анархистов с целью, видимо, убить лидера группировки, Лукаша. Но, к несчастью агрессоров, свободовцы заметили их раньше.

«Камикадзе хреновы».

Макс не волновался о том, что, возможно, за этим боем последует полномасштабная кровопролитная война между группировками. Сейчас между «Долгом» и «Свободой» шло вялое противостояние без открытых столкновений, и, в общем-то, такое положение вещей в данный момент было выгодно для обеих сторон. Через вольных сталкеров до анархистов уже добрались слухи, что атаковавший их отряд долговцев под командованием Черепа, по сути, уже и не долговцы — бойцы ушли с базы, хлопнув дверью.

— Макс, — отвлек мужчину от раздумий голос Коляна, — тут не все жмурики. Одного не хватает!

— Всем — смотреть по сторонам! — Макс скрипнул зубами, не хватало еще, чтобы сбежавший враг открыл огонь, когда свободовцы будут ожидать этого меньше всего. — Ищите паскуду!

Немного западнее

Болезненное чувство поражения мешалась с не менее жгучим чувством стыда. Но Череп понимал, что в данной ситуации он уже ничего не сможет сделать — свободовцы убили бы его без особого труда.

Они собирались нанести удар в самое сердце врага — но анархисты их опередили, напав первыми, причем так, что часовые прошляпили приближение отряда противника. Что ж, Череп еще возьмет реванш, как только отлежится и соберет себе новую команду. Радикалов, мечтающих лить кровь всех несогласных цистернами, в том же «Долге» хватало, ничего не стоит переманить их под свои знамена.

Простреленная нога ныла, несмотря на обезболивающее — бывший долговец не рискнул вкалывать большую дозу, опасаясь за ясность сознания. Хорошо хоть, что стимулятор помогал держаться на ногах…

Спустившись в небольшую ложбинку, мужчина позволил себе небольшую передышку — и тут же насторожился: отточенное чувство опасности подало сигнал. Он явно был здесь не один.

За спиной хрустнула ветка — и Череп рефлекторно обернулся.

Обратный путь теперь преграждал боец в черном комбинезоне и скрывающем лицо шлеме. Он целился в бывшего долговца из штурмовой винтовки, и мужчина невольно подумал, что неизвестный вовсе не сплоховал, а намеренно дал себя заметить.

— Далеко собрался? — спросил он с заметным акцентом в голосе.

Ощутив чей-то взгляд за спиной, Череп обернулся — позади него стоял солдат точно в такой же форме, но вооружен он был уже снайперской винтовкой.

А затем послышались шаги — кто-то шел, не таясь. Через пару секунд из-за деревьев показался еще один боец в черной форме. Третий «черный» оказался рослым мужчиной лет сорока с небольшим с несколько грубым волевым лицом и короткими черными волосами, в которых белела седина. Оружия при нем бывший долговец не заметил, и это настораживало.

— Убить его? — ровным тоном спросил боец со снайперкой. Мужчина без шлема, едва заметно недовольно поморщившись, качнул головой.

А затем произошло нечто, выходящее из ряда вон даже по меркам Зоны.

Руки черноволосого незнакомца внезапно оплели множество черно-красных жгутов. Пальцы превратились в длинные черные лезвия.

И спустя миг эти чудовищные когти, легко пробив бронекостюм, вонзились в грудь Черепа. Захлебывающийся собственной кровью мужчина даже не успел осознать, что его ноги оторвались от земли. А затем опутывающие руки монстра щупальца пришли в движение — они перекинулись на жертву, оплетая ее тело, разрывая плоть на куски и поглощая их. Бывший долговец даже не успел закричать от боли.

То же время, к югу от Ростка

— Чертовы буераки, — ругался Воробей, в очередной раз спотыкаясь о вздыбившийся асфальт. — Гребаная кривая фигня.

— А что ж ты хотел? — не упустил случая съязвить Змей, обернувшись. — Хороший асфальт на дороге не валяется!

Игорь хмыкнул. Хотя шутка была и не ахти, все же послышались смешки со стороны остальных. На всякий случай они решили не идти через Дикую Территорию, а обойти завод с юга.

Переночевав в лагере ученых, сталкеры не стали задерживаться — рано утром они выдвинулись в путь. Призрак порывался уйти с ними, но в итоге его все-таки убедили остаться и подлечиться.

Каждая следующая вылазка выходила опасней предыдущей, и это заметили все четверо. Что ждет их дальше? Ведь на носу — поход к Выжигателю Мозгов — если удастся найти способ отключить его, конечно. А главное, каждый из них понимал: а ведь теперь отступить уже не выйдет — и вовсе не из-за денег или соглашений, нет. Сами не отступят. Не теперь, когда в их руках ключи к разгадкам тайн Зоны. Когда у них вот-вот появится шанс открыть дорогу в центр Зоны. Теперь любопытство и азарт были сильнее любых опасений.

По дороге пришлось ввязаться в несколько мелких стычек — с небольшой собачьей стаей, одиночным кровососом (с этим пришлось повозиться) и троицей мародеров, но команда вышла из всех стычек победителями, отделавшись синяками и царапинами.

Вскоре сталкеры достигли территории, подконтрольной «Долгу» — что ж, здесь уже можно было позволить себе немного ослабить бдительность. Первым делом они зайдут в бар «Сто рентген», где передадут Бармену документы из лаборатории и получат обещанную плату, а также закупятся всем необходимым.