— Давайте-ка делать ноги, — предложил Змей, когда к нам вернулся дар речи. — Не знаю, что это была за тварь, но у меня совсем нет желания встретиться с чем-то подобным.

Мы не стали медлить — проверять, что же за существо сбило «Апач», не хотелось. Овраг вскоре закончился, выведя нас к берегу пруда. Там мы едва не столкнулись с вояками — судя по форме, местными — но те вовремя отвлеклись на атаковавшую их собачью стаю, позволив нам незамеченными проскочить за их спинами и добраться до лесистой части местности.

Ни с мутантами, ни с военными мы больше не столкнулись, хотя несколько раз натыкались на трупы зверей, убитых в ходе зачистки. Звуки стрельбы сместились севернее — видимо, район, через который мы шли сейчас, зачистили, когда мы блуждали под землей. Но сейчас был перекрыт выход из Темной Долины через Свалку, и потому пришлось идти другой дорогой — Змей и Воробей вспомнили старый путь, ведущий на Кордон. Да, придется делать большой крюк, но, с другой стороны, там относительно безопасные места и много сталкерских стоянок. Солнце садилось, и бродить по ночной Зоне совершенно не хотелось.

Когда мы вышли к Кордону, уже совсем стемнело, благо, территория была относительно спокойной. И все же, добравшись до уже знакомого убежища, в котором мы несколько дней назад пережидали ливень, я испытал ни с чем несравнимое спокойствие. Теперь останется лишь что-нибудь съесть, разобрать смены — и можно будет отдохнуть. Мы заслужили отдых. Я словно только сейчас почувствовал, насколько устал и проголодался.

Развели костер. Теплый оранжевый свет умиротворял, создавая впечатление уюта. Что еще нужно после насыщенного опасными приключениями тяжелого дня?

Пока мы утоляли голод купленными у Бармена армейскими сухпайками, я думал о том, что же мы встретили в Темной Долине. Судя по реакции Змея и Воробья, они тоже видели такую тварь в первый раз. Невольно мне вспомнилось то, что преследовало нас в катакомбах Агропрома. И ощущение страха, которое оно вызывало. И в воспоминаниях погибшего солдата была какая-то черная тварь… Что, если вовсе не химера, а именно то, что сбило сегодня вертолет в Темной Долине, растерзало несчастных? И случайно ли оно вновь оказалось рядом с нами, или преследовало намеренно?

Я поделился этими соображениями с товарищами. Те восприняли мои домыслы по-разному. Змей отнесся к этому серьезно, решив, что на всякий случай стоит быть осторожнее и внимательнее: даже если это просто моя фантазия, в Зоне лучше побыть перестраховщиком.

А вот Воробей отнесся к моей теории весьма «скептически»:

— Тебе бы сценарии к ужастикам сочинять, — прочавкал друг. — Потому что именно сценарий типичного ужастика это и напоминает.

— Это ведь Зона. Многие здешние мутанты и явления — тоже готовые кадры для фильмов ужасов, — возразил я. Воробей в ответ отмахнулся:

— Да знаю я, что о Зоне за Периметром пишут, особенно в художественной литературе. В одной книге вообще написали, что первую аварию на ЧАЭС, которая в восемьдесят шестом году была, вампиры устроили*.

— Ну, а чем вампиры хуже инопланетян? — в свою очередь хмыкнул я. За время пребывания в Зоне я уже успел наслушаться особенно бредовых выдумок об инопланетном происхождении Зоны.

Что думал на этот счет Меченый, я не знал. Игорь в разговоре не участвовал, уткнувшись в содержимое реквизированной из лаборатории папки.

— Нашел что-то интересное? — не выдержал я, и сталкер обернулся ко мне.

— Да, — кивнул он. — Больше половины тут написано такой заумью, что не мне это разбирать, но есть и кое-что, написанное нормальным человеческим языком. Послушайте вот это, отчет какого-то научника: «Начало эксперимента. Неделю назад было принято решение повысить интенсивность излучения на подопытных. В первые дни изменений не обнаружено. Спустя несколько дней с ними начались странные метаморфозы: уменьшение волосяного покрова, повышенная агрессивность. Несколько подопытных были буквально затоптаны насмерть своими сородичами**». Мутантов не породила Зона — их создали люди.

— Расскажи это «Долгу», — ехидно заметил Змей. — У них случится разрыв шаблона. Они-то так вдохновенно вещают об уничтожении «отродий Зоны»…

— Дальше еще интереснее, — продолжил Меченый. — «Вторая стадия эксперимента. Состояние подопытных стабилизировалось. Волосяной покров составляет около десяти процентов от первоначального. Заметно выросли когти и зубы. Вспышки активности носят скорее случайный характер и не направлены на себе подобных. Старший лаборант Бурнов А. Н. высказал предположение, что это может свидетельствовать об увеличении интеллекта. Было решено испытать на подопытных пси-излучение новой модуляции».

Я вспомнил местных мутантов — многие из них действительно были частично облысевшими. Неужели все они были потомками тварей, созданных под землей?

— Пси-излучение? — Змей аж привстал. — А вот с этого момента — поподробнее.

— Хотел бы я поподробнее, но отчет весьма бестолковый, не понимаю, зачем его сюда подшили. И, кажется, он закончен. Ага, дальше идет отчет начальника охраны… «Отчет охраны. Вчера охранник Глебов Г. Р. ради шутки кинул подопытным кусок мяса. Они разорвали и съели его в считанные секунды. После этого несколько особей пытались вырваться из клеток. Так из-за этого лаборанты не смогли взять плановую дозу анализов. Несмотря на то, что Глебов Г. Р. поступил необдуманно, предлагаю снабдить обслуживающий персонал пневматическим оружием для самозащиты в случае экстренных ситуаций».

— Доэкспериментировались, — прокомментировал Воробей.

— Это еще не все. «Нападение на персонал. Вчера эксперимент чуть не вышел из-под контроля. Вырвалось десятка два подопытных, разнесли в щепки две комнаты лаборатории. Хорошо хоть исследовательский персонал успел закрыться наверху. Нам было приказано зачистить помещение главной лаборатории. В результате трое охранников пострадали от укусов. Надеюсь, что с ними всё будет нормально. Поскорее бы они закончили свои эксперименты». На этом отчет начальника охраны заканчивается. Что скажете?

— Есть что-то еще? — осведомился Змей. Игорь вновь углубился в исследование содержимого папки и через несколько минут сообщил:

— Да, еще одна запись. «Завершение эксперимента. Вчера в эксперименте на подопытных было испробовано пси-излучение новой модуляции. Создалось впечатление, что им просто выжгло мозги. С трудом могу себе представить, как это излучение может подействовать на человека. Мы опробовали все типы излучений. Результаты совпадают с данными из других лабораторий. Эксперимент можно считать завершённым. Думаю, что через неделю мы будем готовы к проведению эксперимента на более крупных существах».

— «Выжгло мозги», — задумчиво повторил Змей. — Значит, Выжигатель Мозгов создан в лабораториях. Значит, здесь должен быть ключ к тому, как его отключить.

В этот раз мне выпало дежурить первым в компании Змея. Вроде бы, места не были особенно опасными, но лучше проспать лишь половину ночи, чем не проснуться никогда, если какая-то тварь попадет в убежище.

— Змей, — негромко окликнул я свободовца, — ты знаешь, что это была за тварь, там, в Темной Долине?

Проводник ответил не сразу. Несколько секунд он смотрел на пламя костра, размышляя о чем-то. Затем он медленно покачал головой:

— Нет, приятель, хотя Зону топчу не первый год. Такого даже химера отколоть не способна. Не хотел бы я встретить это еще раз.

— Как думаешь, моя бредовая теория имеет право на жизнь?

— К сожалению, имеет, — Змей отвернулся от огня, теперь глядя куда-то в стену. — И это мне совершенно не нравится. Хотя бы потому, что мы не знаем, что это такое. Я не то, что не видел эту тварь сам — я и не слышал никогда о подобном. Придется нам всем теперь держать ухо востро.

Я кивнул, и разговор сам собой завял — остаток нашей смены прошел в молчании.

Снова комната, мертвый город и застывшее время. Снова пристально смотрящая на меня старуха.