— Дело плохо, мужики. Тут долгари наши знакомые в срочном порядке нам пишут: военные начали операцию в Темной Долине. Утюжат территорию.

На несколько секунд воцарилась тишина. Мы переглянулись, а затем Змей жирно сплюнул на пол.

— Вот дерьмо!..

— Победители по жизни — куда мы, туда и вояки, — Меченый покачал головой. — Медом им, что ли, возле нас намазано?

— Лохи — это судьба, — театрально вздохнул Воробей и продолжил: — И это еще не все. Там не только местные вояки. Ленька пишет, что притащился Черный Дозор.

А вот это было уже совсем дерьмово, о чем я не преминул сообщить друзьям. Змей в ответ неопределенно повел плечом:

— Да ладно, помнишь, что в «Сто рентген» об их успехах в освоении Зоны рассказывали? Тут у нас все преимущества, мы-то на своем поле.

— Зато с местными военными хотя бы теоретически можно договориться, — я вспомнил, как на Кордоне солдаты пропустили нас за взятку. — С дозоровцами так не выйдет, они сразу открывают огонь на поражение.

Снова молчание. На Агропроме мы смогли уйти от военных незамеченными. Но получится ли уйти теперь? Удача не может быть к нам благосклонна вечно.

— Ну, чего приуныли? — вновь заговорил Меченый. — Мы предупреждены, и врасплох они нас не достанут. Вряд ли погоны знают, что мы здесь, в конце концов, они здесь не по наши души. Они о нас не знают, мы о них знаем — как видите, уже преимущество.

— Верно, — Змей криво улыбнулся. — В случае чего угощу их «сборкой».

Мы решительно продолжили путь, хоть и удвоив осторожность. В зале, где мы столкнулись с псевдогигантом, мне вновь померещилось, будто пол содрогается от ритмичных шагов, но в этот раз нам никто не встретился. И вообще никто больше не встретился по дороге к лестнице — и это определенно было удачей.

Но стоило нам выйти на лестницу, как наверху раздалась команда:

— Все — открыть огонь!

В тот момент я даже не обратил внимания на то, что невидимый мне боец говорил по-английски.

Мы едва успели укрыться за дверным проемом — в зазор между лестничными маршами ударили четыре ствола.

— Притащились-таки, хреновы буржуи, — зло прорычал сквозь зубы Змей. — Уроды забугорные. Принесло же…

— Почему буржуи? — не понял я.

Свободовец как-то странно на меня посмотрел.

— Мутаген, ты что, того? Они ж по-английски трындели, по крайней мере, их сраный командир!

— А вот и дозоровцы, — Воробей метнул взгляд в сторону дверного проема. — Больше некому, долговцы писали, что из всех натовцев, вроде, только они участвуют. Не выберемся ведь, пока эти гады там…

— Отступаем, — шепотом приказал Змей. — Думаю, с них станется и гранату бросить.

Мы как можно осторожнее отступили в сопредельное помещение. Дверь еще до нашего прихода заклинило так, что осталась лишь узкая щель, в которую, конечно, мог протиснуться человек, но вот сделать это незаметно у него бы не вышло.

Напротив входа стояли массивные агрегаты, за которыми мы и укрылись — они смогли бы защитить нас и от пуль, и, наверняка, от осколков. А еще рядом со входом, чуть справа, вращалась замеченная нами еще на пути за документами «Карусель».

«Карусель» — гравитационная аномалия, как «Трамплины» и «Воронки». Но, в отличие от расшвыривавших все «Трамплинов» и сдавливающих жертву в плотный комок, а затем взрывающих их изнутри «Воронок», «Карусель» поднимала попавшее в нее живое существо в воздух, раскручивала и разрывала на части. Страшная, хоть и быстрая смерть. Как и другие аномалии такого типа, будучи потревоженными, они могли воздействовать и на предметы и живых существ за пределами их активной зоны.

И сейчас эта аномалия могла спасти нас.

Мы замерли в нашем укрытии, неотрывно глядя на дверь. Если солдаты Черного Дозора не рискнут лезть сюда, мы отсюда не выберемся. Вся надежда вновь была на везение.

Но, кажется, Фортуна пока еще от нас не отвернулась. Я прислушивался к уже привычной симфонии неясных шорохов — и вот со стороны лестницы донеслись тихие шаги.

Ага!

Я обернулся к Змею, и увидел, что его лицо исказила хищная усмешка. Он взвесил в руке какой-то искореженный кусок металла и кивнул в сторону выхода.

В следующий момент нам пришлось пригнуться, укрывшись под защитой агрегатов: дозоровцы решили пострелять в щель. Нас только чудом не задело рикошетами.

Мы благоразумно не выдавали своего присутствия, и наши враги купились на приманку. Вот в проход протиснулся первый боец, и я, несмотря на темноту, прекрасно разглядел его обмундирование. Да, эту экипировку я не спутал бы ни с чем.

Он осмотрелся, но не увидел нас. Следом в помещение вошел еще один дозоровец, потом еще двое. Их всего четверо — или кто-то просто остался с той стороны?

Но нет, больше из-за перекошенной заклинившей двери никто не появился, и бойцы медленно двинулись в сторону нашего укрытия. Вот они оказались в опасной близости от «Карусели».

И в этот момент Змей высунулся из укрытия и, размахнувшись, швырнул обломок в сторону дозоровцев. Те не среагировали сразу, а секунду спустя открывать огонь было уже поздно, потому что «снаряд» свободовца угодил точно в аномалию.

Бойцы, должно быть, даже не поняли, почему их разом рвануло в сторону и подняло в воздух. Мы предусмотрительно пригнулись. Послышались отчаянные предсмертные вопли, а затем «Карусель» разрядилась с громким хлопком, раскидав по помещению куски плоти, костей и внутренностей и щедро расплескав кровь по потолку, полу и стенам.

— Вот это я понимаю — «чтоб тебя разорвало да подбросило!» — присвистнул Воробей. — Подождите.

Призыв оказался небезосновательным, потому что активировавшаяся аномалия сработала еще дважды и затихла.

С другой стороны не доносилось ни звука, и мы рискнули покинуть убежище, и, осторожно обойдя «Карусель», высунуться.

Ни души.

— Повезло, что они не закидали нас гранатами. Наладонники вырубите, — скомандовал Змей. — И попробуем, наконец, вылезти из этого склепа.

Как ни странно, но больше ни дозоровцев, ни прочих военных мы не встретили — видимо, эти четверо были единственными, кто на свою голову решил обследовать лабораторию. Должно быть, военные, уже долго имеющие дело с Зоной, знают, куда не стоит совать свой нос, дабы его не лишиться.

Выбирались мы с величайшими предосторожностями, но, к счастью, военных не было даже у выхода. Когда мы, наконец, вновь поднялись в комплекс, Змей повел нас вглубь здания, в подвале которого находилась лаборатория. Идея выходить через ворота ему не нравилась категорически, потому мы выбирались через окно и дыру в заборе, за которым сразу начинался заросший овраг. Мы спешили — опасную территорию следовало покинуть как можно скорее. Когда мы оказались по ту сторону, меня вновь охватила неясная тревога, но сейчас я не уделил ей внимания.

В лаборатории мы, похоже, провели большую часть дня — солнце уже клонилось к горизонту. Отовсюду доносились стрекот винтов вертолетов, треск очередей, время от времени мы слышали и особо громкие вопли мутантов. Зачистка территории была в самом разгаре.

— Вовремя, м-мать их… — прошипел сквозь зубы Воробей. Да, закон подлости сработал безотказно. Какого черта военные вновь оказались там же, где и мы?

Послышался приближающийся гул. Мы быстро прижались к деревьям — так нас вряд ли заметят с вертолета.

С того места, где мы сейчас находились, отлично была видна крыша главного здания комплекса, из которого мы выбрались несколько минут назад. Источник гула уже был прямо над нами — и явно двигался в сторону комплекса.

— Видимо, дозоровцы эти и вертолеты подняли, — заметил Змей.

Да, так и есть — «Апач» на не слишком большой высоте пролетел над нами и почти поравнялся со зданием, когда произошло то, чего я никак не ожидал. Мои друзья, судя по выражению их лиц, такого не ждали тоже.

С крыши на винтокрылую машину прыгнула крупная черная тварь — разглядеть ее как следует мне не удалось, слишком стремительным было это движение. Я был уверен, что она или просто больно треснется о фюзеляж, либо ее разрубит винтом. Но тварь каким-то образом удержалась. Мы не могли разобрать подробностей — но прекрасно видели, как вертолет закрутился «штопором», потеряв управление, и рухнул где-то по другую сторону от комплекса.