Алекс достал из рюкзака мешочек с гайками и, отойдя на безопасное расстояние, швырнул несколько в «Электру». С громким хлопком и яркой вспышкой аномалия разрядилась, распылив кусочки металла. Однако заряды все так же пронизывали спертый, застоявшийся воздух подземелья, хотя их и стало заметно меньше.

— Зараза, — Мерсер достал еще несколько гаек. Видимо, аномалия была весьма мощной. Мутант вспомнил, как на Болотах Воробей разрядил не самую слабую, по его словам, «Электру» броском всего одного болта.

Снова громкий хлопок — еще четыре гайки распылены на сотни невидимых частиц, но аномалия еще не разрядилась. Тонкие, словно волоски, синеватые разряды все еще тянулись в сторону Алекса.

Разрядить «Электру» получилось только с третьего броска. Помня слова Воробья о том, что заряд аномалия накапливает быстро, Алекс подошел к границе активной зоны и вытянул руку. Ничего. Несколько шагов — и вот уже Мерсер взял светящуюся сферу в руки, пренебрегая правилами безопасности — к некоторым порождениям аномалий прикасаться можно было только в защитных перчатках.

Артефакт покалывал пальцы, от него исходило ровное тепло. Алексу казалось, что он действительно держит в руках маленькую шаровую молнию. А еще он почувствовал прилив сил — усталость, вполне естественная после столь богатых на события последних нескольких часов, не исчезла, но все же заметно сдала позиции.

К реальности Алекса вернул голос Воробья:

— Хорош, бля, дрыхнуть! Шевели костями, мутаген, поджаришься же к лешему!

Мерсер опомнился и бросился вон из закутка. Как раз вовремя — снова послышался знакомый треск, но мутант как раз длинным прыжком покинул активную зону аномалии. Правда, один из разрядов, благо, совсем слабый, все-таки весьма ощутимо куснул его, но Мерсер был уже вне досягаемости для «Электры».

— Цел? — тут же справился Воробей.

— Вполне. Слегка задело, — Алекс провел ладонью по вставшим дыбом волосам.

— Едрить, мистер, вы невезуч, — ехидно ухмыльнулся сталкер, за что получил тычок в бок кулаком. — Ладно, ладно, главное, что не поджарился. Доставай контейнер, не в руках же ты собрался эту штуку нести?

Небольшими контейнерами для артефактов, помещающимися в рюкзаке, Алекса снабдили еще на Болотах. Правда, влезло их всего две штуки, однако, если верить словам сталкеров, многие артефакты не нуждаются в контейнерах. Уложив в емкость из сверхпрочного сплава «Вспышку», Мерсер закрыл контейнер и убрал его в рюкзак. Рассмотреть артефакт он еще успеет в более безопасном месте.

Интересно, сколько времени они проведут в этих катакомбах? Алексу здесь откровенно не нравилось, замкнутое пространство, темнота и эхо, искажающее звуки, здорово действовали на нервы. Оставалось надеяться, что они быстро разберутся с тайником Стрелка и выберутся на поверхность. Вот только что дальше? Над ними — контролируемая военными территория. И, что хуже всего, они вряд ли выберутся за ее пределы засветло. А ночью Зона во много раз опаснее, чем днем. Во-первых, не видно аномалии. Во-вторых, на охоту выходят ночные хищники, да и шанс нарваться на любого мутанта в темноте и без детектора жизненных форм слишком высок. Да и дневные хищники Зоны ночью ведут себя смелее. Пусть все это Алекс и знал с чужих слов, у него не было причин не верить им.

— Где вы застряли? — Меченый махнул рукой. — Здесь выход.

Сталкер стоял у единственного выхода из помещения. За проемом находился туннель, круто забирающий вправо.

— Все правильно, за поворотом должна быть лестница.

Однако за поворотом, помимо лестницы, обнаружился еще и труп. Тело человека в черной кожаной куртке полусидело, опираясь спиной о стену. Алекс втянул носом воздух, но не почувствовал запаха тления. Направив луч фонаря в лицо покойника, мутант увидел, что тот больше напоминает мумию — кожа и плоть мертвеца казались иссушенными до состояния сухаря.

— Оружие наготове, смотреть в оба, держаться спиной к спине, — скороговоркой проговорил Воробей, едва Алекс обратил внимание проводника на труп. — Мы в заднице, мужики. Это работа кровососа.

— Кровососа? — Мерсер напрягся. Похоже, сегодняшний день оказался на редкость обилен на нахождение жертв мутантов, да и самих мутантов за сегодня Алекс успел увидеть немало. Но учитывая то, что он слышал о кровососах, выходило, что Алекс и его товарищи вляпались. Кровосос — одна из самых опасных тварей в Зоне, опасней излома. Теоретически Мерсер был готов к тому, что под землей могут оказаться кровососы, однако надеялся, что встретиться с этими тварями вживую ему не придется. Нет, он отнюдь не был трусом и имел дело с намного более опасными существами, но сейчас расклад был не в пользу Алекса. Он не слишком хорошо вооружен и не успел еще освоиться в Зоне.

— Давайте выбираться. К черту этот тайник. Меченый, не делай такое лицо, лично я не хочу пойти на ужин к этим тварям, нас сожрут, как этого бедолагу. Нет, мужики, к черту эти катакомбы.

— А военные? — возразил Игорь.

— Подожди, — проводник включил ПДА. — Здесь сигнал должен ловить, а вот глубже… Ага, есть контакт. Вот гадство! — выругался он.

— В чем дело? — обернулся к другу Мерсер.

— Рассылка, — зло ответил Воробей. — Зона забери этих погонов! Прочесывают местность, засранцы. Если вылезем, получим по пуле в лоб.

Несколько секунд все трое молчали — положение сложилось дерьмовое. Получается, их загнали под землю, и теперь у сталкеров не оставалось другого выхода, кроме как продолжить путь.

— Придется идти вниз, — мрачно подытожил Воробей. — Здесь отсиживаться не стоит — они могут решить обыскать эту часть катакомб, если найдут люк. Остается идти вниз. Мутаген, будь наготове, сейчас наше выживание в большей степени зависит от твоих умений. Увидишь странно колеблющийся воздух, какие-то тени, что угодно — кроши к чертовой матери в капусту. Кровососы — хитрые и подлые твари, всегда пытаются зайти со спины. И умеют становиться невидимыми.

Длинная винтовая лестница привела их в тупик еще одного коридора, плавно скругляющегося. Под бетонными сводами разливалось изумрудное свечение от булькающий возле стен луж ядовито-зеленого цвета. Над ними поднимался парок. В воздухе стояла какая-то удушливая химическая вонь. В очередной раз за этот день Алекс почувствовал что-то чужеродное и опасное.

— Респираторы наденьте, — сказал проводник и тут же сам последовал своему совету. — И не вляпайтесь в «Холодцы», если без ног остаться не хотите. Про кровососов не забываем.

Отлично развитый слух уловил шаги на лестнице и голоса незваных гостей, а тонкое обоняние — запах, свойственный людям. Невидимое существо затаилось в тупике близ лестницы, поджидая желанную добычу.

Кровосос не был голоден, однако на его территорию вторглись чужаки. Людей существо рассматривало не иначе, как добычу, разве что несколько более опасную, чем кабан или чернобыльский пес, однако группа вооруженных людей представляла собой опасность. Но сейчас чужаков слишком мало, чтобы оказать достойное сопротивление…

Шорох шагов и бульканье зеленых лужиц в узком туннеле превращались в единый тихий гул. Алекс никогда бы не подумал, что замкнутое пространство способно так искажать звуки. Чувство опасности усиливалось с каждым шагом, и парень внимательно вглядывался в темноту туннеля, размышляя над тем, откуда могла исходить угроза. И поэтому он едва не пропустил момент, когда кто-то попытался зайти со спины. Алекс молниеносно обернулся, и воздух внезапно бросился ему навстречу. Спустя мгновение мутант различил призрачный контур человекоподобного тела и светящиеся оранжевые глаза. Мерсера спасла мгновенная реакция — он успел трансформировать правую руку в клинок и ударить наотмашь. Попал! Скинувшая покров невидимости гадина, злобно зашипев, отпрянула назад, хватаясь когтистыми лапами за рассеченную грудную клетку.

Алекс слышал немало рассказов о кровососах, а теперь впервые увидел эту тварь в каких-то двух метрах от себя. В том, что перед ним кровосос, мутант не сомневался — монстр использовал невидимость, да и внешность соответствовала описанию.