— Нам нужно в тот комплекс? — поинтересовался Алекс, глядя на заброшенную фабрику.

— Нет, — Воробей покачал головой, жестом велев забирать вправо. — Если на Агропроме сейчас погоны, то к зданиям лучше вообще не приближаться, если не хочешь обзавестись лишним вентиляционным отверстием, разумеется. Но придется сделать крюк, так как нам нужно попасть в лесок у западной стены фабрики, но так, чтобы из комплекса нас не заметили. Там есть спуск под землю, тем более, оттуда я смогу найти дорогу к тайнику Стрелка. Здесь, подо всей территорией Агропрома, целая сеть подземных туннелей и каких-то помещений. Да и подо всей Зоной тоже.

— Значит, ты бывал в этих подземельях?

— В основном в другой их части, на старой насосной станции, которая сейчас нашими стараниями затоплена, как и самые глубокие уровни. Тогда территорию долговцы держали, а из туннелей всюду лезли мутанты. Чтобы это прекратить, решили затопить туннели. А кто пошел это делать? Правильно, мы. Группа Шрама, то есть. Я этот полный «Холодцов» и снорков сраный туннель никогда в жизни не забуду. Потом еще пришлось драпать в срочном порядке, пока вода все не заполнила. Учитывая, что размыло «Холодцы», искупаться не хотелось совершенно. Еле выбрались тогда. И как раз вышли в ту часть, где находится тайник Стрелка.

— А в туннелях мы на вояк не нарвемся? — поинтересовался Меченый, глядя в сторону фабрики.

«Правильный вопрос, — подумал Алекс. — Под землей у нас не будет места для маневра».

— А хрен знает, — честно ответил проводник. — Хотя погоны в здравом уме в эти гиблые подземелья не полезут. Так, ладно, болтовню в сторону, смотреть по сторонам — тут вам не бульвар и даже не Свалка.

Дальше они шли молча — в следующие полчаса тишину нарушали только ветер, шелест травы под подошвами ботинок, гудение попадавшихся время от времени аномалий и пара-тройка слов исключительно по делу. Мерсер, в этот раз бывший замыкавшим, внимательно оглядывался по сторонам, но пока не замечал никаких признаков опасности.

«Ну, конечно же!»

Теперь Алекс понял, чем была вызвана тревога: слишком тихо. Обычно где-то вдалеке носились собаки, бродили кабаны и плоти, слышались голоса мутантов. Но только сейчас парень обратил внимание на то, что с тех пор, как он с товарищами приблизился к Агропрому, он не видел и не слышал ни одного зверя.

Мерсер окликнул Воробья и изложил ему свои соображения. Тот мрачно кивнул и ответил:

— Значит, вояки устраивали облаву и расшугали все зверье. Здесь все же тоже довольно людно — ну, по крайней мере, было людно, пока погоны не приперлись, так что мутанты пуганные, и, раз их не видно — значит, военные поработали, — сталкер выругался. — Придется удвоить осторожность — не хватало еще нарваться на патруль.

Фабрику обогнули по широкой дуге, немного отклонившись на север. Возле виданного Алексом на карте болотца маленький отряд изменил направление, двинувшись вдоль берега в сторону леска, росшего за западной стеной фабрики.

— А мы точно отыщем там вход в подземелье? — Алекс с сомнением разглядывал густой подлесок, превративший когда-то небольшой и редкий лесок в непроходимые дебри — отсюда они казались сплошной серо-зеленовато-бурой стеной.

— За это будь спокоен, — ответил Воробей и вернулся к наблюдению за окрестностями.

До леска оставались какие-то жалкие полсотни метров, когда Алекс услышал такой знакомый звук — далекий стрекот винта. Встав, как вкопанный, Алекс заозирался, ожидая увидеть в небе винтокрылую машину. И заметил — вертолет приближался со стороны Болот. И еще один. И еще. Пока еще они были достаточно далеко, чтобы можно было попытаться найти укрытие. Конечно, Алекс мог бы трансформировать руку в «хлыст» и попытаться сбить хотя бы один из вертолетов, но, учитывая обстоятельства, начиная нахождением на открытой местности и заканчивая потерей регенерации, подобный ход был равносилен самоубийству. А «вертушки» наверняка откроют огонь по ним… Поэтому оставался лишь один выход — прятаться.

— Бегом к лесу! — Воробей среагировал так же мгновенно — видимо, ему тоже не раз приходилось прятаться от боевых вертолетов. — Бего-ом! Шевелите костями!

Лесок сейчас был их единственным шансом на спасение — кроны деревьев скроют их от глаз пилотов. А если дела пойдут еще хуже и высадят десант, то они могут попробовать найти спуск под землю и отступить туда — главное, чтобы туннели не оказались ловушкой.

Несколько десятков метров, отделявшие сталкеров от спасительного леска, казались километрами, однако все же Алекс, Меченый и Воробей успели до него добраться.

— Прижмитесь к деревьям, — скомандовал Воробей. — И наладонники вырубите.

Как раз вовремя — шум слышался прямо над ними. «Вертушки» пронеслись над леском и ушли в сторону Свалки.

— Так, а теперь — за мной, — проводник направился вглубь леска, ориентируясь, видимо, по каким-то только ему известным знакам. Но, как ни странно, он не заблудился и вывел команду к заросшему травой колодцу. Крышка отсутствовала, вниз вели ржавые скобы лестницы. Воробей посветил вниз фонариком, кинул несколько гаек и, выждав немного, кивнул товарищам:

— Можно спускаться. Осторожно, скобы шатаются, — и первым полез вниз.

Алекс спускался последним. Его взору предстал короткий — не более десятка метров в длину — неширокий туннель с бетонными стенами, изъеденными влагой и плесенью. Вдоль стен, словно в туннеле метро, тянулись груды проводов с наполовину ободранной изоляцией. Где-то за стенами туннеля слышался сухой треск.

— Неполадки с проводкой? — вслух подумал Мерсер, ни к кому, собственно, не обращаясь, но Воробей ответил:

— Угу, в Зоне. «Электра» это.

Меченый достал фонарь, и мутант последовал его примеру. Теперь, в лучах фонарей, можно было разглядеть металлическую дверь.

— Забавно, но петли не ржавеют, — заметил Воробей, осторожно приоткрывая дверь. Та даже не скрипела. — Вообще. Говорят, какая-то временная аномалия — но, во всяком случае, это не опасно.

— Хотелось бы верить, — недоверчиво хмыкнул Игорь, и разговоры затихли. Следующее помещение оказалось несколько более просторным. Когда-то в нем стояла какая-то техника, ныне ставшая грудами ржавеющего металлолома. Помещение было пустым, но едва Алекс спустился по шаткой лестнице и сделал шаг в сторону, его взору открылся незамеченный ранее закуток. В нем с тихим потрескиванием змеились тонкие синие разряды, пахло озоном.

— А вот и «Электра», — мутант присмотрелся внимательнее, заметив в углу закутка какое-то облачко синеватого тумана округлой формы. — А это еще что?

Нет, не сгусток тумана, убедился Мерсер, продолжая вглядываться в странное свечение. Скорее, светящаяся сфера величиной с теннисный мячик, окутанная дымкой, в центре которой время от времени вспыхивала какая-то яркая белая искра. Словно миниатюрная шаровая молния. Или как то нечто, найденное Алексом при обыске трупа мародера в первые сутки пребывания в Зоне. Артефакт?

— Где? — любопытный Воробей подался вперед. Все-таки, сколь бы он ни был опытен, в первую очередь сталкер был молод, и это временами сказывалось на поведении, причем не лучшим образом — следить за обстановкой продолжал только Меченый. — О, кажется, «Вспышка». Хорошая штука — повышает выносливость и действует лучше любых боевых стимуляторов.

— Попробуем достать? — Алекса против воли охватывал азарт. Видимо, за время, проведенное на просторах Зоны, он все же успел заразиться духом сталкерства, и теперь ни в какую не желал упускать свой первый найденный артефакт.

— Не выйдет, он в углу. Длинной деревянной палки мы здесь не найдем, в лес вылезать не стоит. Можно, конечно, попробовать разрядить эту штуку и попытаться взять артефакт, пока аномалия перезаряжается, но это рискованно.

— Кто не рискует, тот не пьет шампанского! — уверенно парировал Мерсер, опуская на пол оружие и скидывая рюкзак. — Эта штука может нам пригодиться.

— Стой, придурок! — сталкер попытался его остановить, но так и замер с поднятой рукой. Он понимал, что мутант все равно сильнее и удержать его не удастся, к тому же, Мерсер, судя по всему, принадлежал к числу тех людей, которых бесполезно было переубеждать, если им что-то взбрело в голову. — Черт с тобой, суицидник фигов. Не вздумай щучкой в нее нырнуть. Так, Меченый, давай пока что тут осмотримся. Здесь должны быть дверь и лестница вниз. И осторожней. Если наверху нет мутантов, это еще не значит, что мы не встретим их здесь.