Когда все уснули, вышел в фазу и прыгнул к Байрону. Магистр не спал, он занимался любимым делом, задумчиво уродовал ножом и без того имеющую ужасный вид столешницу. Сделал серию прыжков по округе. Заметил скучающую зверушку одного из шаманов на холме. Наверняка где-то рядом и другие. Искать не стал, вернулся в палатку магистра, уселся на стул и напитал тело ци.
— Бу..
— Твою мать! — вскочил Байрон, его кресло опрокинулось и он чуть не упал, запнувшись о ножки.
Перед пошедшим пятнами лицом мужчины почти мгновенно сформировался какой-то рисунок. Появился сбоку. Вовремя. Огненный шар насквозь прожёг спинку стула, на котором я сидел мгновение назад. Ещё один прыжок вплотную к магистру. Руки превратились в лапы, длинные пальцы с когтями обхватили шею человека и он взмыл вверх, смешно суча ногами, не касающимися пола.
— Человек. — прохрипел я загробным голосом. — Отдай душу.
Перед перекошенным от страха лицом быстро сформировался рисунок очередного плетения, но я был готов и заклинание развеялось.
— Ладно пошутили и хватит. — появился на пострадавшем стуле. — Такую вещь испортил. Как теперь пользоваться?
Магистр упал на ноги и тут же шлёпнулся задницей на пол. Байрон непонимающе уставился на меня, потирая шею руками, агрессивных действий и даже резких движений не предпринимал.
— Вставай уже. — повелительно махнул рукой. — Что случилось, что аж самого старину Атжаса напрягли меня искать?
— Эван? — поднялся на ноги магистр, неприлично пялясь на меня круглыми глазами.
— Нет… Демон пришёл за твоей душой, человек. — опять завыл страшным голосом, по крайней мере, старался.
— Мать твою через колено три раза, Эван! Ты себя давно видел? — не сводя с меня глаз, Байрон кое-как справился со своим креслом и тяжело плюхнулся в него. — Ты что с собой сотворил? Ты человек вообще?
— Наполовину, дружище. — оскалился я.
— А на вторую? — подался вперёд маг, облокачиваясь на столешницу и прислоняя пальцы рук друг к другу перед лицом.
— Это очень сложный вопрос, Байрон, и я пока не готов на него ответить, но я работаю над ним. Да и не суть.
— Может, ты и прав. — задумчиво пробормотал он. — Начинается операция по зачистке Прилесья. Завтра штурмуем Траж. Ты нужен.
— Понял, буду наведываться. Но особо не рассчитывай, занят.
— Эван! Чем ты можешь быть занят? Решается судьба нашей страны!
— Души собираю, хочу покинуть этот мерзкий мирок. — оскалился я.
Магистр громко сглотнул и выдал:
— На поле боя будет много раненых и убитых. Ты… Можешь там немного взять… Если надо.
— Смешно. — широко улыбнулся. — Всё-таки чувство юмора у тебя есть.
— В таком виде я не понимаю, когда ты шутишь, а когда серьёзен. — побарабанил он подушечками указательных пальцев друг по другу.
— Ладно. Не обращай внимания, настроение такое. У меня сейчас очень важное дело. Буду наведываться, не думаю, что пропущу что-то, на большее пока не рассчитывай.
— Спасибо и на этом, Эван. — нахмурился мужчина.
— Почему такого важного человека не охраняют?
— Охраняют. Должен парить в небе лоа и на земле присматривать.
— Не видел. — озадачено поскрёб подлокотник, оставляя когтями длинные царапины.
— Видимо, ты распугал всех. — скривился Байрон.
— Я давно тебе говорил, что выращивание помощников — это тупейшая и ненадёжная идея. Личную силу никто и ничто не заменит. Тебе ли не знать?
— Думаешь, они меня сильно слушают? — ухмыльнулся магистр. — Может быть, теперь что-то изменится.
— Не думаю. Мне пора.
Следующую неделю мы добирались домой, в нашу деревеньку неподалёку от столицы. По пути не происходило ровным счётом ничего, рутина путешествующих людей. Миуки днём бегала кругами вокруг нас, выискивая опасности и более удобную дорогу. Также она занималась нашей продовольственной безопасностью, поставляла тушки мелких животных и неосторожных птиц, когда получалось поймать. Не голодали. Один раз благодаря моей половинке уклонились от большой банды мародёров. Мы же с Сашкой максимально быстро старались попасть домой, где нас уже дожидался Евгений.
Каждый вечер, а иногда и днём на привалах, наведывался к Тражу, где шли тяжёлые бои. Легионы вошли в город и методично сравнивали его с землёй, квартал за кварталом. Большая часть города уже лежала в руинах. Жертвы исчислялись тысячами. Также наступление шло по всему фронту. Не везде успешно, но в целом план работал. Мирные жители массово покидали дома и старались выйти к имперцам, имевшим приказ, безоружных добровольно сдавшихся не трогать. Вскоре целые полчища беженцев потянулись в глубину империи, где им обещали помощь в наспех возводимых временных лагерях. Несколько легионов занимались только этой проблемой. Империя спешно мобилизовала всех, кого могла. В стране быстро развернулась кампания по привлечению к работам неравнодушных граждан. Многие действительно отзывались. Впервые в истории этого мира косо-криво, но было организовано волонтёрское движение, по моему грубому плану. Также в империи находились несколько тысяч военных из королевств, помогающих на сложных участках.
Люалы сражались отчаянно, но маги стирали позиции в пыль, не щадя ни врага, ни себя. Копили силы, подтягивались к новым позициям и опять всё сравнивали с землёй. С такой тактикой бороться вчерашним крестьянам и горожанам было невозможно. Пока альвов видно не было, они отсиживались в лесу и почти не участвовали в отражении наступления. В нескольких эпизодах засветились корпораты, локально останавливая продвижение, но участок тут же оказывался в клещах и они вынужденно бросали позиции. Слишком мало их было. Многие находились на территории империи и не успевали возвращаться или не было такого приказа. Они усилили подрывную террористическую деятельность в городах страны, но это не давало эффекта и не могло остановить имперский каток, взявший разгон и принявшийся быстро давить непокорные территории.
— Тража больше нет. — посмотрел на меня красными от недосыпа глазами Байрон. — Первый морской подошёл вплотную к Гравку. На днях начнётся штурм.
— Прекрасно. Темп продвижения сейчас наиболее важен. — задумчиво пнул труп корпората в камуфляже, валяющийся у моих ног на только что взятой позиции.
— Угу. — кивнул хмурый маг. — По расчётам через неделю должны выйти к Тикруну.
— Жаль будет город. — тяжело вздохнул я.
— Командующий не ожидает серьёзного сопротивления на подступах. Штаб вообще уверен, что остатки уйдут в леса, не будут сражаться за город.
— Посмотрим. Давно надо было это сделать, Байрон. Сколько за годы этого топтания на месте потеряли? А ресурсов страны потрачено?
— Империи долго от этого не отмыться. — тихо прохрипел маг, стоящий с опущенными плечами и смотрящий на перепаханные заклинаниями и бомбами позиции, истерзанные трупы легионеров и люалов, лежащие вповалку.
— Империи переживали и не такое, становясь только сильнее. После победы, главное будет правильная работа с населением, чтоб помнили. И да, пока не забыл, не вздумайте делить людей на своих и этих. — махнул рукой в сторону руин города. — Страна должна пресекать подобные случаи очень жёстко.
— Это потом.
— Ты прав, но внутреннюю политику надо продумывать заранее. Ладно, разберётесь, не маленькие. — сказал я, смотря вперёд. — С лесом будет проблема.
— Угу. — кивнул маг. — В штабе не уверены, что стоит туда соваться. Вероятно, будет принято решение закрыть регион для гражданских. Прилесье станет мёртвой территорией на долгое время.
— Может быть, и правильно. Слышал, что портал может схлопнутся сам через семь лет.
— Откуда? — посмотрел на меня маг.
— Неважно, я не уверен, что информация надёжная.
— Если правда, есть шанс, что я пройдусь по отстроенному Тражу. — слабо улыбнулся Байрон.
— Не кисни, друг. Страдать и заливать совесть вином будешь после победы. — положил руку на его плечо и открыл глаза.
К полудню следующего дня подходили к закрытым воротам деревни. Над ними высунулась рыжая заросшая кучерявой бородой морда и гаркнула:
