Правда, прибившиеся к нам отпрыски Владык внесли небольшой разлад в наши дружные ряды. Зара время от времени провоцировала наших горячих юнцов. Но стычки их в последнее время стали какими-то… вялыми, что ли. Как будто бы ссорились они уже просто по привычке. Руа как-то сказал мне, посмеиваясь:

— Понимаешь, Эндрю, у них просто повода подружиться пока не нашлось. Они бы и рады уже прекратить эти свои препирательства. Но гордость не позволяет сделать первый шаг. Но вот, ты еще посмотришь, один раз им придется стать спина к спине, и станут они друзья — не разлей вода. И я этому, признаюсь, рад.

— Почему?

— Майрин, конечно, дурень малолетний, но мальчишка он неплохой. Дани нужны друзья. Причем, свои собственные друзья. Не твои, не его братьев, или Андеаса. Он отчаянно нуждается в тех, кто близок ему по духу, но с кем он не связан узами родства. Тебе ли этого не понимать.

— У меня лишь один друг, не являющийся моим родственником. Это ты.

— Не передергивай. Ты подружился с Тамиэлем до того, как женился на Элейне.

Не признать правоту Руалина, я не мог. Поэтому старался не мешать молодому поколению, выяснять отношения. В конце концов, с Талем у нас тоже в начале отношения не ладились. Он меня раздражал ужасно. Старший принц показался мне дураком и снобом. А потом я присмотрелся к нему лучше и понял, что, в принципе, он отличный парень и во многом мы мы с ним схожи. Может и наш малыш найдет родственную душу в том, кто не слишком понравился ему в начале знакомства?

Так и ехали мы пока не достигли одного очень неприятного места, — болот Плача. Прекрасно понимаю тех, кто их так назвал. Лично я взвыть был готов уже через пару часов пребывания здесь. Небо серое, затянутое тучами. Солнца не видно. Одно это навевало на меня тоску. Окружающее пространство, так же глаз не радовало. Чахлые деревца появлялись то тут, то там. А вот мелкий кустарник, существенно замедлявший наше продвижение, рос почти везде. Нам даже спешится пришлось и вести лошадей в поводу. Еще одной неприятностью стало то, что сама тропинка, по которой мы шли, была очень скользкой. Но что вы хотите? Почва глинистая, да еще и влажная.

Прибавьте к этому не очень приятный запах затхлой воды, ужасную жару и духоту. Про насекомых я, вообще молчу. Но хотя бы эту проблему мы решили достаточно просто. Данирис при помощи Майрина поставил защитный полог. Легкий, слабенький… он даже камушек, пущенный из рогатки, не смог бы остановить, но с мошкарой справлялся идеально и особых энергетических затрат не требовал. Правда, первая попытка создать чудо-защиту закончилась полным провалом. Юные экспериментаторы решили не просто оградить нас от насекомых, но и сделать наше путешествие максимально комфортным. То есть снизить в пространстве под щитом температуру и заменить смрад болота на нежный аромат ландышей и незабудок.

Но что-то они в своих расчетах напутали. В результате мы внезапно покрылись корочкой инея. А аромат ландышей и незабудок не заменил тяжелый дух, а гармонично дополнил его, сделав совершенно невыносимым. Под угрозой немедленной расправы над ними мальчишки тотчас все переделали. И лично я результатом остался доволен.

Ночевку в этом дивном уголке Элверна мне вряд ли удастся когда-нибудь забыть. Болотные огни, блуждающие в некотором отдалении. Костер из-за того, что сухого хвороста отыскать не удалось, развести мы не смогли. А ведь наша одежда отсырела, и ее необходимо высушить. Греться пришлось от магического огня. Но это, как оказалось, было очень плохой идеей. Словно пчелы на мед слетелись местные жители. Нет, никого опасного среди них не было. Зверье сплошь мелкое. Но выло и рычало оно душевно. И так всю ночь. Бродят вокруг защитного контура и издают страшные звуки.

Самое противное в этой ситуации, не боятся ничего. Зарина уже через четверть часа не выдержала — видимо, нервы сдали, и принялась кидаться в них огненными шарами и молниями. Они отскакивали, затаивались на пару минут, а потом возобновляли свой концерт.

Хотя, по моим расчетам, мы эти негостеприимные земли должны были покинуть еще вчера, конца и края пока не видно. Приближался вечер третьего дня наших блужданий по этому забытому всеми богами месту. И у меня появилось странное ощущение, будто наш отряд, или бродит кругами, или топчется на месте. Я решил проверить свои подозрения. Приметил впереди покосившееся деревце. Прикинул расстояние до него. и пошел к нему. Для того, чтобы преодолеть расстояние в несколько метров, нам потребовалось чуть меньше часа. Но я был уверен, что прошел милю, а то и больше. И похоже никто кроме меня этого не заметил.

Я посмотрел на своих спутников. Грязные, уставшие. Им явно не до чего и к окружающему пространству они не присматриваются. Погруженные в себя, молча шли гвардейцы. Но они никогда не отличались говорливостью. Зара едва передвигала ноги и явно прилагала титанические усилия, чтобы просто двигаться вперед. Натан и Руалин тихо беседовали между собой. А вот мальчишкам пребывание здесь пошло на пользу. Ругаться они прекратили, и даже начали нормально общаться. По крайней мере сейчас эта парочка шепотом что-то обсуждала, периодически совершенно по-детски хихикая.

После ужина, я отозвал друзей в сторону и изложил свои мысли. Сначала они мне не поверили и даже попытались убедить в том, что мне все это кажется.

— Не может быть, — твердо сказал Руалин.

— Я понимаю, что мое заявление звучит, как полнейший бред.

— На тебя болото влияет, — покачал головой Натан. — Ты просто устал.

— Нет. Я хоть и устал, но пока еще не тронулся умом. Руа, прислушайся к собственным ощущениям. Это ничего тебе не напоминает? Из той ловушки тоже нельзя было выйти.

— Ты хочешь сказать… Ариадна здесь?

— Может и не сама она, но… нечто похожее тут явно обитает.

— Значит мы в ловушке?

— Возможно. С уверенностью ответить не могу. Продвигаться вперед у нас все же получается.

— То есть нас скоро ждет встреча в уютной усадьбе? — с кривой ухмылкой поинтересовался Натан, который не раз слышал историю нашего с Руа знакомства.

— Сильно, сомневаюсь, — ответил я. — Во-первых, какая к демонам усадьба посреди болота? А во-вторых, повторюсь, полной уверенности у меня нет. Может это все же не чья-то злая воля, а какая-нибудь магическая аномалия?

— Тут ты прав, Эндрю, — сказал Руалин, нахмурившись. — Спешить с выводами не стоит. Предлагаю поделиться нашими умозаключениями с подрастающим поколением. Мальчишки, конечно, балбесы, но талантливые, а если уж возьмутся за дело вдвоем…

— Думаешь, стоит сказать им сейчас?

— Нет, — покачал головой он. — Завтра с утра. Даже если мы в ловушке, пока на нас никто не нападает. А значит пока можно спокойно отдыхать. Ни к чему затевать это на ночь глядя?

И тут Натан хлопнул себя ладонью по лбу и выдохнул:

— Вспомнил. Все время пока вы говорили, пытался сообразить, что мне все это напоминает?

— И?..

— Сказку. Про Город-на-Болотах. Помните?

— Смутно, — отозвался темный эльф.

Я развел руками. Детство мое прошло в Хэйноте. Другой мир — другие сказки.

— Можешь пересказать? — поинтересовался у моего шурина Руалин. — Лиралиэн заставила меня взглянуть иначе на детские сказки. Столкнувшись в ней, я понял, что не все они глупая выдумка.

— Хорошо.

— Давным-давно жил на свете мужчина. Звали его Райсар. Мать его была темной эльфийкой, а отец светлым. Да, жизнь у них не сладилась. Разошлись они. Пока Райсар мальчишкой был, все метался от одной к другому. Но ни там, ни там места ему не находилось. У отца семья новая. И мачехе чужой ребенок без надобности. У нее свои появились. А мать в услужение к Высокому лорду пошла. Нянькой при его малолетней дочери стала. Поэтому решил он по своей дороге идти, ни на кого не оглядываясь, и подался в наемники. Среди товарищей он пользовался уважением, потому что жил, по совести. Не лгал. Держал слово. А главное, всегда был готов прийти на помощь другу. В общем, отряд в котором он тогда служил, подрядили какие-то торговцы. Нужно было доставить товар. Наниматель — такой же, как и Райс эльф-полукровка. Назначил встречу на Болотах Плача. Оставил задаток и ушел. А места те, издревле пользовались дурной славой. Вот только делать нечего — пришлось ехать. Дорога была долгой и тяжелой. Караванщик, сам уже не рад был, что согласился. Все жаловался, что не окупает поездка всех рисков и неудобств. Но всему как говорится, приходит конец. Оказались они у болот.