— Конечно, Эндрю. Все, что пожелаете, — отвечает девушка томным голосом и мне на мгновение показалось, что ее слова не просто формула вежливости, а некий намек на благосклонность. Но я об этом постарался не думать.

— Расскажите мне о вашем доме.

— Что вам рассказать?

— Все. Мне не приходилось посещать Ледяной Предел. Но, по словам деда там очень красиво.

— Да. Действительно, красиво. Особенно зимой. Снег, как алмазная крошка искриться на солнце. А воздух такой свежий и чистый…

— Но там очень холодно.

— Только на улице. Зато как приятно после прогулки посидеть у камина. Мы с сестрой в детстве часто играли в снежки. А потом мама поила нас горячим молоком, чтобы мы согрелись.

— Я слышал, что ваша сестра Элоиза недавно вышла замуж.

— Да. В прошлом году. Но наша семья ее выбор не одобрила. То есть не одобрила его наша матушка. А отец отнесся к нему вполне лояльно. Зря, на мой взгляд. Витор Лаори… не наделен никакими выдающимися талантами. И его сложно назвать чистокровным Владыкой.

— Он такой не один.

— Да, конечно, но…

— Я ведь тоже полукровка.

— Эндрю, но вы же совсем другое дело.

— Отчего же? Мой отец был даже не эльфом, а человеком.

— Вы не понимаете. Иногда вливание свежей крови необходимо. Как бы мы к этому не относились, но нас слишком мало. А близкородственные браки недопустимы, потому как ведут к вырождению. Все это знают. Но семья Лаори поколение за поколением смешивали свою кровь с эльфийской. Но раз уж мы заговорили об этом, Эндрю, скажите, почему вы сами женились на эльфийке?

— Влюбился.

— Но жениться-то было зачем? Главная цель заключения брака — дети. А по-настоящему одаренный ребенок может родиться только у тех, кто не злоупотреблял смешением крови с низшими. А с той девушкой можно было просто… провести какое-то время, пока не надоест.

Высокомерно-снисходительный тон этой особы меня просто взбесил. Дура малолетняя, а строит из себя непонятно что. Прописные истины разъясняет. А ведь сама еще жизни не видела. Захотелось схватить ее за плечи и встряхнуть хорошенько. Но пришлось ограничиться простым внушением.

— Леди Сиэн, я бы попросил вас воздержаться в дальнейшем от подобных замечаний.

— И что я такого сказала? — она саркастически изогнула бровь.

— Вы правда не понимаете?

— Нет. И жду ваших объяснений.

— Вы непрозрачно намекнули на то, что я мог бы поступить непорядочно по отношению к сестре того, кого я считаю не просто другом, а братом. Если уж любовь недостаточный аргумент в пользу брака. Это, во-первых. А во-вторых, называя эльфов «низшими» вы показываете, насколько дурно воспитаны.

— Что?

— Разве я сказал что-то, чего вы не слышали от собственных родителей? Нельзя выказывать столь явное пренебрежение к представителям иной расы. Это не делает вам чести.

— Если вы так трепетно к этому относитесь, — протянула она обижено. — Я не буду больше об этом говорить.

— Да, пожалуй, так будет лучше всего.

На этом, собственно, наша беседа и завершилась. Зара скорчила недовольную рожицу, пытаясь этим самым показать, что я ее невероятно утомил и общаться дальше она не в настроении. Но просто взять и уйти, с ее стороны было более чем невежливо. Поэтому, сославшись на усталость девушка отправилась отдыхать.

Даже от ужина отказалась. Видимо, чтобы показать, насколько обижена. Но меня такое развитие событий более чем устраивало. И мальчишкам не мешает, и развлекать ее не надо. А то, что она голодная осталась, так сама виновата. Глупые капризы обычно прощаются малышам, но отнюдь не девицам на выданье.

Я тяжело вздохнул. А потом закрыл глаза и попытался немного успокоиться. Перед глазами сами собой начали появляться картинки. Вот Эль с задорной улыбкой крутится перед зеркалом. Вот Лира скачет вокруг меня, выпрашивая леденец. А вот мои любимые девочки собирают полевые цветы. И на душе сразу становится легче. Спокойнее как-то. Кто-то считает, что не к лицу настоящему мужчине быть настолько привязанным к жене и ребенку. Но я с ними не согласен. Элейна и наша дочка — моя сила, мой якорь в этом безумном мире.

— Эндрю, не спи. Пропустишь самое важное, — весело окликнул меня Натан, присаживаясь рядом. — Держи свой ужин.

— Спасибо.

— Да не за что. Ешь. А-то совсем остынет

Я решил послушаться доброго совета и с энтузиазмом принялся за еду. Это оказалась довольно вкусная каша, приправленная кусочками вяленого мяса и луком.

— Кто готовил.

— Не поверишь. Подрастающее поколение под присмотром Руа.

— И все живы?

— Да. Сам не ожидал, но, похоже гроза миновала.

— Не похоже, а миновала, — вставил, подошедший к нам Руалин. — По крайней мере, пока.

— Садись и рассказывай, — сказал я ему.

— Да нечего рассказывать. Приставил этих оболтусов к делу, а между делом разговорил. Оказалось, у них много общего.

— Может быть они на почве этого и подружатся?

— Может быть, — отозвался Руа. — Со временем.

— Мне бы не хотелось, чтобы Дани водился с такой компанией, — проворчал Натан. — Мне ни этот Майрин, ни его несостоявшаяся «невеста» не нравятся. Нет, по отдельности, наверное, не так плохи, но вместе дурно на него влияют.

— Не скажи, — ответил Руа. — Нормально они на него влияют. Не забывай, что твоему брату не сто лет. Он и должен так себя вести. Ссориться со сверстниками, потом с ними же мириться. Терять голову от хорошеньких девушек. Ошибаться. Сожалеть. Просить прощения. Дружить. Ненавидеть.

— Я хочу защитить его. Ему и так от жизни досталось.

— И защищай, — с неожиданным жаром выпалил наш темный друг. — Но не мешай ему жить, не отнимай все то, что составляет саму юность.

Натаниэль нахмурился, но ничего не ответил. Руа часто дурачится и говорит глупости. Однако, если он серьезен и пытается донести до тебя какую-то мысль, лучше прислушаться к его словам. И мой шурин прекрасно это знает.

— Кстати, где наше подрастающее поколение? — поинтересовался я. — А-то не видно их и не слышно. Подозрительно тихо. Не знаю, как вас, а меня это нервирует.

— Молодежь отправилась отдыхать. — хмыкнул Руалин. — Устали бедняги. Не так уж и просто приготовить ужин на весь отряд. Но ничего, спать крепче будут. Я еще и завтра им какое-нибудь занятие по силам придумаю. Ведь все беды у таких вот безголовых мальчишек от чего?

— От женщин? — насмешливо протянул Натан.

— И от них тоже, но я сейчас говорю про то, что у них слишком много свободного времени и сил. Да и дури хватает. Но девица мне не нравится. Нет, Эндрю, ты не подумай. Против Владык я ничего не имею, но ваши женщины… это просто ужас какой-то. Наши высокородные леди рядом с ними нежными горлицами кажутся.

— Уж кто-кто, а я прекрасно знаю, какими они бывают, — кивнул я, рассмеявшись. — Приходилось общаться. Надменные, избалованные, эгоистичные. Но это легко объяснимо. У нас девочки рождаются реже, чем мальчики. Дочка для семьи Владык — драгоценный дар, маленькое сокровище. Поэтому их холят и лелеют, не думая о том, что однажды их «милая крошка» вырастет и станет взрослой самовлюбленной стервой. Я больше всего боюсь, что и Лира так же…

— Ну и глупо, — покачал головой Руа. — Лира — хороший ребенок. И балуете вы ее с Элейной в меру. По крайней мере, она знает, что ваше «нельзя» важнее ее «хочу». А это уже говорит о многом. Так что не забивай голову.

— Ну, хорошо. Ты меня успокоил.

— Это радует. Ладно, друг, давай спать. Завтра будет тяжелый день.

— А защитный полог поставить?

— Дани, установил какую-то сложную защиту. Майрин ее усовершенствовал что-то там добавив. И оба сошлись во мнении, что уж теперь пробить ее невозможно. Я проверил. Все действительно в порядке.

— Ладно. Тогда всем спокойной ночи.

Два последующих дня прошли достаточно тихо. Мы с легкостью перемахнули через перевал и подобрались к болотам Плача. В целом, путешествие снова стало размеренным и достаточно скучным.