Что ж, раз сам Йода просит… То лучше не задерживаться. Поэтому мы тут же, как были с дороги, отправились в конференц-зал, где нас и встретили, сидя за столом, все взрослые джедаи базы в полном составе. А во главе стола, разумеется, разместился маленький зеленый магистр.

— Вот значит, каков ты, Избранный… — произнес он, поманив Скайуокера к себе.

Тот решительно двинулся вперед и подошел к Йоде ближе.

— Хм-м, не думал уже, что до появления Избранного доживу, а среди нас ты, оказывается, давно. Мощь Силы большую в тебе, джедай юный, ощущаю я, верно это. Но готов ли ты к большому самому испытанию в жизни твоей — к предназначения твоего исполнению? Молчи, не отвечай… Не знаешь ты этого, не знаю и я. Слышал я, нет среди джедаев базы этой ни одного, кого бы ты не победил в поединке уже? А как насчет с Йодой старым спарринга?

— Для меня это честь, магистр! — смущенно отозвался Энакин.

— Честью будешь ли считать ты это, если мне проиграешь? — усмехнулся Йода.

— Конечно, буду! — поспешил убедить его Скайуокер.

— Посмотрим…

Вслед за этим все тут же переместились в тренировочный зал, где и стали свидетелями 'битвы титанов'.

Ну… она была не слишком длинной: наш чемпион-Избранный продержался против маленького магистра целых пятьдесят четыре секунды. После чего проиграл. Однако, как заметил сам Йода, это было на девятнадцать секунд больше, чем в таких условиях могли продержаться, например, такие мастера старого Ордена, как Дуку или Винду — ведь глава Ордена и не думал поддаваться!

— Потенциал огромен твой, но не готов ты еще к встрече с императором, — заключил он. — Я обучать тебя буду теперь и обучением твоим всерьез займусь. Лишь тогда готов будешь ты, когда Йоду старого в поединке одолеть сможешь.

— Я как раз хотел вас попросить учить меня, магистр, — откликнулся сконфуженный Энакин.

— И не пожалеешь об этом?

— Нет!

— Первые месяцев пару — жалеть будешь, — весело отозвался старый джедай. — Как жалели все падаваны мои.

Три месяца спустя… Система Корусканта…

И вновь мы сажали наш корабль (только уже не тот, что в прошлый раз, для конспирации я постоянно их менял) на поверхность планеты-города, благо, это и сейчас было не труднее, чем раньше. Я, Шара и Селеста Морн… Оранжевый сектор, к счастью, пока не затронули все произошедшие на Корусканте перемены, и через него по-прежнему можно было проникнуть в столицу, не будучи отмеченными ни в каких имперских диспетчерских.

А перемены на столичной планете были немалые. Палпатин, наконец, начал выполнять свой план по переселению всех нечеловеческих рас в отдельные районы экуменополиса. Официальные заявления имперских властей вновь наперебой восхваляли мудрую политику императора, а самих не-людей заверяли, что все это для их же собственного блага — теперь каждый разумный будет жить рядом со своими соплеменниками в наиболее удобных и комфортных условиях! Большинство переселяемых, конечно, не смели ослушаться императорского указа и переезжали самостоятельно, тех же, кто упирался и отказывался покинуть свой дом, хватали штурмовики и перевозили силой… Изгнание 'экзотов' осуществлялось постепенно, сектор за сектором, но вскоре должно было завершиться по всей планете.

С планеты Умбары пришла весть о смерти Слай Мур, об обстоятельствах которой говорилось очень мало. И разумеется, ни слова о том, что она умерла при родах — что вообще довольно странно, учитывая наверняка доступные ей лучшие медицинские технологии Империи. Я подозревал, что причиной стало именно то, что для зачатия ребенка ей внедрили ДНК не кого-нибудь, а Палпатина — погрязшего в темной стороне лорда ситхов… Ему наперебой выражали сочувствие, готовились пышные похороны вернейшей советницы императора…

Сам же император после всего произошедшего — с Флэйм, с прототипом Звезды Смерти, с гранд-моффом Таркином — совершенно озверел… Да нет, не так, озверевшим он был еще раньше, теперь же из простого зверя превратился в зверя бешеного. На Корусканте Великий Инквизитор Гидра, возглавившая Инквизиторий, свирепствовала, разыскивая в Имперской Разведке и Бюро Имперской Безопасности вражеских агентов. Всех сотрудников этих организаций 'просеивали через мелкое сито' и в случае малейшего подозрения на ненадежность — отправляли на свидание с пыточными дроидами. Разумеется, агентов Сопротивления Гидра найти не могла, потому что их там и не было, однако за некоторыми сотрудниками открывались какие-то другие подозрительные делишки или хотя бы излишняя болтовня о рабочей деятельности — и их безжалостно отправляли на каторгу в шахты, а то и вовсе на смертную казнь. Так во всяком случае рассказывала теневая информационная сеть Голонета, собиравшая слухи — ведь официально обо всех этих расследованиях народу ничего не сообщалось…

Три месяца назад в Инквизитории вдруг появилось четверо новых руководителей, имена которых тогда очень меня удивили, но при том обрадовали. Это были Сарцев Квест, Са Куис, Шелван и Арден Лин. Как я знал, все четверо носили тайные звания Рук императора и были одними из первых таких его тайных личных агентов. Если Палпатину пришлось пустить их в дело, то, похоже, наша деятельность уже заставила его исчерпать все резервы подчиненных ему одаренных!

Поисковые отряды, под руководством инквизиторов и Рук императора разыскивающие джедаев, сменили тактику. Теперь они просто хватали повсюду, где было подозрение на хотя бы кратковременное присутствие джедая, как можно больше разумных — и отправляли их всех к пыточным дроидам. В надежде на то, что хоть кто-то что-то да знает и признается. По данным теневой информационной сети путь каждого джедая теперь отмечался сотнями тысяч жертв таких пыток. И, увы, наряду со всеобщим страхом и ненавистью все это принесло имперцам и нужные плоды — инквизиторам и штурмовикам, наконец, удалось загнать и убить Дасса Дженнира и Рама Коту, которые не дались им в руки живыми. Один отряд Инквизитория даже тайно проник в пространство хаттов, где, как выяснилось, скрывалась Анья Куро, и попытался захватить ее, но… Попытка снова закончилась громким провалом. Невероятно, но Анье вновь удалось уйти из ловушки и скрыться, при этом она прикончила не только нескольких штурмовиков и инквизиторов, но и руководивших захватом Куиса и Шелвана! Так Палпатин лишился сразу двух своих Рук.

Третья Рука — Сарцев Квест — недавно погиб в ходе того, что имперские новости называли 'Мандалорскими беспорядками'. Мандалорский сектор официально был включен в Империю и на его планетах были размещены имперские гарнизоны, однако мало кому из мандалорцев нравилось такое положение. До сих пор они терпели, понимая, что имперцы слишком сильны для открытого противостояния с ними, но вот…

Каким-то образом Империи все же удалось выяснить, что джедай Бардан Джусик скрылся среди мандалорцев, став одним из них. На этот раз Империя не мелочилась и тут же высадила на Мандалор десант во главе с Квестом, попытавшись захватить Джусика. Как и следовало ожидать, все оказавшиеся поблизости мандалорцы за него вступились, поскольку считали его 'своим', независимо от того, что там было в его прошлом. В произошедшей схватке сила поначалу оказалась на стороне имперцев, Джусик погиб, как и множество мандалорских воинов. Но торжествовать победу было рано, она оказалась кратковременной — уйти имперцам уже не дали, так как поднялся стихийный бунт по всей планете. Взбешенные мандалорцы полностью истребили весь имперский десант, в том числе убив и Сарцева Квеста. В свою очередь, сообщения об этом стремительно распространились по всему сектору, и восстание тут же охватило уже все мандалорские планеты — воины понимали, что Империя все равно не простит им произошедшего, а сдавать ей 'бунтовщиков' не собирались. В итоге, за короткое время все имперские гарнизоны в секторе были вырезаны подчистую…

Империя пообещала за это неминуемое и ужасное возмездие, но до сих пор почему-то медлила с ним, видимо, готовясь. А тем временем в Мандалорский сектор слетались мандалорцы со всей галактике, тоже готовясь сражаться с Империей за свои родные планеты не на жизнь, а на смерть…