На фоне этих событий практически незаметной прошла новость, которая в другое время сильно бы заинтересовала галактику: крах криминальной империи Айрема Радика. Историю произошедшего я собрал по частям из официальных новостей и рассказов теневой информационной сети, и выглядело все следующим образом.

За десятилетие, прошедшее со времени посещения Асажж Вентресс тюрьмы Улей-Шестерня-7, империя Радика и его влияние в галактике неуклонно росли. По слухам, в недавнее время четверть организованного криминала во всем имперском пространстве подчинялось именно ему, хотя большинство представителей 'нижнего звена' преступного мира об этом даже не догадывалось. 'Длинные руки' Радика уже достигли Корусканта и Муунилинста. Вот только императору Палпатину совершенно не нравилось, что в его Империи действуют какие-то силы, независимые от него самого, и он попытался 'уговорить' Айрема подчиниться ему — вместе со всем своим криминальным синдикатом, конечно, который должен был работать на благо императора. Радик отказался. Императору это не понравилось еще больше, и он стал готовить хитроумную комбинацию, после исполнения которой власть в синдикате должна была как-то перейти от Радика к фалиинскому принцу Ксизору — одному из подчиненных Радика и одновременно агенту Палпатина. Но Радик оказался достойным противникам — он вовремя почуял угрозу и избавился от Ксизора с помощью наемных убийц.

Но хитроумный преступный авторитет не учел всех возможностей императора, а также того, что после этого терпение Палпатина просто лопнет (Ксизор был его очень важным агентом) и он перейдет к открытым боевым действиям. Радик полагал, что находится в полной безопасности в своем тайном укрытии прямо посреди космической тюрьмы Улей-Шестерня-7, но Палпатин сумел выяснить этот секрет. В один прекрасный момент из гиперпространства неожиданно вышла эскадра имперских кораблей, окружившая тюрьму и не выпустившая из нее никого до самого окончания операции, а в ангарах тюремного комплекса приземлились транспорты с сотнями штурмовиков. В считанные минуты взяв под охрану начальницу Садики Блирр и ее брата и захватив управление тюрьмой, имперцы затем принялись прочесывать комплекс, хватая без разбора заключенных и охранников и отправляя всех на допрос к привезенным пыточным дроидам. Во время этого прочесывания ими попутно был убит огромный волкочервь сайрокс, бывший лучшим экземпляром 'зверинца' Блирров… С помощью пыток быстро удалось выявить всех агентов Радика среди заключенных и персонала, однако никто из них не мог сказать, как добраться до самого тайного убежища их всесильного повелителя. К тому же бесследно исчез заключенный Ноль — первый заключенный тюрьмы, по слухам, знавший о ней все.

Тогда, поскольку больше под рукой никого не оставалось, имперцы схватили и начали пытать саму начальницу тюрьмы Садики Блирр и ее немого брата Дакараи. Садики об Айреме Радике и его делах ничего не знала, а вот Дакараи… неожиданно ЗАГОВОРИЛ и признался, что именно он и был все это время заключенным Ноль, ловко маскируя свою внешность и в этой второй своей ипостаси являясь главным помощником Радика. Он открыл секретный проход в логово преступного лорда, но когда имперцы туда ворвались, оказалось, что тот, не желая сдаваться в плен, вовремя застрелился…

Гибель Радика обрушила всю его огромную криминальную империю, где тут же начался новый передел сфер влияния, и четверть Империи охватили криминальные войны. Однако на фоне 'очищения' Корусканта и надвигавшейся войны с мандалорцами ее жители на это даже не обратили особого внимания.

Ну а что же мы? А у нас, как ни странно, в последнее время все было тихо и спокойно — наверное, прежде всего, из-за того, что я истратил все трюки, которые еще мог использовать против Империи. Тренировки, обучение юнлингов и падаванов… Йода изо всех сил гонял своего нового ученика Энакина Скайуокера, обещая сделать из него настоящего Избранного.

Межпланетное Сопротивление то тут, то там понемногу жалило Империю, время от времени совершая диверсии и нападения на отдельные ее объекты на разных планетах… Кореллианцы добились наиболее заметных успехов — их истребители атаковали и разгромили летящий из Центральных Миров во Внешнее Кольцо имперский конвой с оружием…

Так мы потихоньку работали и набирали силы, пока и не мечтая о крупномасштабных операциях, когда с Йодой вдруг связался Бэйл Органа и передал обеспокоившую нас весть: недавно присоединившееся к Межпланетному Сопротивлению местное Сопротивление Корусканта предлагает осуществить покушение на самого императора Палпатина!

— Не знаю я, что по поводу этому сказать, — заметил нам Йода на совещании по поводу такой возможности. — Полагаем мы, что Избранный лишь ситха уничтожить сможет, а он — не готов еще к этому. Но если действительно шанс на успех покушения есть, то можем ли отказаться от него? Однако велик и риск может быть при провале. Осторожность нужна тут.

И вот в итоге старый магистр с помощью Бэйла решил отправить на Корускант меня, Шару и Селесту в качестве представителей Межпланетного Сопротивления — чтобы мы поговорили с местными подпольщиками, выяснили, насколько вероятен успех предлагаемого ими покушения, и, в случае малой вероятности победы и большого риска для всего корускантского Сопротивления, отговорили бы их от этого.

* * *

Прибыв в Оранжевый сектор и добравшись до Бандитской аллеи, мы переночевали в доме у Декстера Джеттстера и его компании, через которых предварительно связались с местной ячейкой Сопротивления, куда они теперь входили, назвались связными от руководства Сопротивления Межпланетного и договорились о встрече.

Наутро на аллее уже ждал спидер с молчаливым салластанином за рулем, который отвез нас троих в другой сектор планеты и, попетляв по лабиринту закоулков, остановился возле старого, почти заброшенного здания. Внутри, на первом этаже, обнаружился секретный проход за искусной голограммой стены, с виду неотличимой от настоящей, а за проходом — турболифт, поднявший нас в штаб-квартиру здешних сопротивленцев.

За овальным столом здесь сидели трое. Высокий цереанин, сразу выделяющийся из всех благодаря сильно вытянутому вверх черепу, человек и сакианец. Вдобавок неподалеку стоял старый протокольный дроид модели И-5ИКУ, который повернул к нам голову и, казалось, смерил нас своими фоторецепторами, едва мы вошли.

— Позвольте мне поприветствовать вас, — цереанин встал из-за стола и протянул нам руку. — Я — лидер корускантской ячейки Сопротивления Тай Ксон Йиммон. Это — Лорн Паван (человек кивнул нам), Туден Сал (сакианец поклонился) и И-5 (протокольный дроид слегка склонил голову). Прошу учесть, что, хотя И-5 дроид, он является нашим полноправным товарищем и участником Сопротивления, как и любой органический разумный.

'Лорн Паван жив?! — на мгновение удивился я. — Хотя ничего удивительного: если история сейчас изменилась и все конфликты вокруг планеты Набу прошли иначе, то и Лорн Паван вполне мог не впутаться в связанные с ними дела, как это было в оригинальной истории, и не погибнуть из-за этого. Да и его оригинальный дроид избежал бы стирания памяти.'

— Сядьте, — продолжал Йиммон. — Как вы знаете, нам необходимо обсудить возможное проведение операции, которая может повлиять на будущее всей галактики… Здесь — все авторы ее плана…

— Я предложил убить императора Палпатина, — вмешался в разговор Туден Сал. — Как ваше руководство на это смотрит? План безупречен!

— Да, по плану это сделает И-5, — присоединился к сакианцу Лорн Паван. — Все очень просто. Никто обычно не ждет опасности от дроида. Даже джедаи или ситхи не способны прочесть их мысли и намерения, так как они не органические существа. Следовательно, на присутствие И-5 — он, конечно, будет замаскирован под 3ПО или какого-нибудь другого похожего протокольного дроида, для этого у нас уже все подготовлено — никто не обратит внимания, пока не станет слишком поздно. А так как у него нет программирования, ограничивающего причинение вреда разумным, то он легко сможет произвести точный выстрел в цель из скрытого оружия.