Корускант. Императорский дворец. Вскоре…

Голопроектор демонстрировал необычный зеленый корабль, который с необычайной же ловкостью и скоростью уходил от пытавшихся сбить его имперских истребителей и крейсеров…

— Вы разочаровали меня, Великий Инквизитор Малорум, — прошипел император Палпатин, остановив воспроизведение записи. — Вы были назначены на ваш пост после гибели Ладдинара Торбина, поскольку показали отличные способности и восприимчивость к Силе. Вы подавали большие надежды. Но ваш план ловушки для джедаев на Беллассе полностью провалился! Арест Феруса Олина должен был стать моральным ударом для беллассианского Сопротивления — а вместо этого он стал моральным ударом по Империи! Олин не только благополучно покинул планету, возможно, еще с несколькими джедаями, но и унизил нас, покрыв позором местный имперский гарнизон… А возможно, и не только местный… Причем эта новость уже успела распространиться по всей галактике. Как вы можете оправдать свой провал?

— Мы полагали, что все предусмотрено, — ответил стоящий перед императором человек в темно-красном плаще инквизитора с откинутым сейчас капюшоном. — Был совсем небольшой промежуток времени с момента подачи сигнала наемниками, которые еще и должны были отвлечь предполагаемых джедаев, связав их боем, до прибытия десантных шаттлов с отрядами штурмовиков. К тому же шаттлы сопровождала эскадрилья истребителей, а на орбите был установлен надежный заслон, обязанный предотвратить любую попытку несанкционированно покинуть планету. Но этот зеленый корабль… он оказался слишком быстр и невероятно маневрен.

— И к тому же под управлением отличного пилота, — подтвердил Палпатин. — Несомненно джедая. Лишь однажды я видел подобное мастерство и подобный корабль… Раттатак… Личный корабль Асажж Вентресс… к сожалению, уничтоженный во время битвы за столицу. Произошедшее доказывает, что такой корабль был не один. И что джедайско-раттатакский заговор продолжает действовать против меня. А как ваши дела со второй ловушкой для джедаев, Малорум? На Корусканте?

— На Корусканте все идет по плану.

— Позаботьтесь о том, чтобы так было и дальше. Это — ваш последний шанс оправдаться в моих глазах, — с угрозой произнес император. — Лично займитесь этим делом. Вам будут предоставлены дополнительные ресурсы. Но не разочаровывайте меня больше. Вы свободны. И пригласите ко мне Великого визиря Сейта Пестажа.

— Как продвигаются дела с поиском объекта 'Скайуокер'? — поинтересовался Палпатин, когда место Малорума перед его троном занял Сейт Пестаж.

— Пока у нас нет никаких зацепок, — с сожалением покачал головой Великий Визирь. — Если бы мне было предоставлено больше ресурсов…

— Они будут у тебя, мой друг. С этого момента в рамках поисков таинственного Скайуокера ты сможешь использовать любые ресурсы всех разведывательных служб и организаций Империи. И любые другие средства, которые тебе понадобятся. Не знаю, почему меня это волнует, но чувствую, что это важно. Найди мне его. Джедаи и уцелевшие раттатаки все больше наглеют, словно не понимают, что они обречены. Поднимают головы и другие внутренние враги Империи… Я чувствую, что все это как-то связано… Это глупое сопротивление начинает выводить меня из себя. Возможно, разобравшись с этим Скайуокером из видения, мы поймем, что к чему. И еще… Эта планета Белласса сейчас стала привлекать слишком много внимания, а ее жители чувствуют себя слишком уверенно. Как я узнал, они массово бойкотируют наши администрацию и гарнизон, отказываясь работать на них. Передай имперскому губернатору Беллассы, что я разрешаю ему применить к населению более жесткие меры. Надо показать остальным системам, что Империя всегда наносит ответный удар. От которого их не спасет никто!

— Будет исполнено, мой император, — поклонился Пестаж.

К тому времени, когда мы вернулись на джедайскую базу, вести о случившемся на Беллассе уже разошлись по всей галактике. Как ни старалась Империя скрыть произошедшее, ничего у нее не вышло: существующая в ней с недавних пор теневая информационная сеть распространила новости повсюду. А от беллассианского Сопротивления пришли даже снятые на голокамеру виды заляпанного навозом имперского гарнизонного сооружения в Юссе и старательно отмывающих его крыши и стены дроидов. Это поражение Империи тут же стало источником огромного количества шуток, анекдотов и просто смеха. Шутка ли, Ферус Олин, которого имперцы, казалось, обложили со всех сторон, заблокировав любой вылет с планеты без тщательной проверки, не только благополучно сбежал оттуда, с легкостью прорвав всю орбитальную блокаду, но перед этим его сообщница еще и завалила особо пахучим навозом весь имперский гарнизон (что было названо 'особо наглым террористическим актом')! Сообщницей, конечно, была Шара, так как следствие легко установило, что унавозивший гарнизонные строения грузовой корабль принадлежал именно ей, узнало названные ей при регистрации фальшивые имя и фамилию и даже нашло запись голокамеры космопорта, на которой тогрута была заснята. Вот только, поскольку она немного подгримировалась именно на этот случай, лицо тогруты, выставленное с надписью 'разыскивается', было совершенно не похоже на ее настоящее.

Рассвирепевший имперский губернатор планеты с полного одобрения Палпатина принял свои собственные меры, дабы проучить жителей Беллассы. Дело в том, что до сих пор практически все ее население отказывалось каким-либо образом работать на имперцев. Губернатор положил бойкоту конец самым жестоким образом: штурмовики ворвались в дома всех жителей одного из районов Юссы и забрали оттуда всех детей. Губернатор обещал, что, если бойкот не прекратят, эти дети будут отправлены в приюты на далеких планетах, а затем та же судьба постигнет остальных жителей столицы, район за районом. После этого бойкот действительно немедленно прекратился. Беллассианцы стали работать на имперцев, а те в знак своей милости вернули им детей, однако предупредив, что в случае какого-либо неповиновения снова их отнимут. И хотя, по мнению Империи, обстановка теперь была нормализована, любви населения к 'его' Империи это, разумеется, не прибавило — ни на Беллассе, ни на других планетах.

Четверо вывезенных нами с Беллассы джедаев с радостью воссоединились с остальными и с удовольствием приступили к преподаванию юнлингам. А вот нашей команде не долго пришлось отдыхать. Пришли новости из Империи, подтвержденные и разведкой новорожденного межпланетного Сопротивления: какие-то джедаи сейчас вдруг начали действовать на самом Корусканте и неплохо там укрепились, хотя больше ничего о них узнать не удалось. И разумеется, на поиски этих джедаев снова решено было отправить нашу пятерку: меня, Шару, Энакина, Селесту и Лазутчика.

Хотя, казалось бы, отправиться на столичную планету значило сунуться под самый нос Империи, в действительности все было совсем не так страшно. Многие районы Корусканта, не говоря уже о его нижних уровнях, контролировались властями куда хуже, чем иные планеты, а блокировать прилеты и отлеты никто и не думал — это нарушило бы все экономические связи планеты-города. С учетом же огромного населения и огромного числа ежедневно прилетающих-улетающих кораблей затеряться там было не так уж сложно. По крайней мере, на некоторое время. Вот и мы должны были осторожно пробраться на Корускант, постараться найти там джедаев и осторожно улететь вместе с ними обратно.

Я подозревал, что, как минимум, один джедай на Корусканте действительно есть, и это никто иная, как рыцарь Фай-Тор-Анна, сменившая имя на Солис и скрывшаяся в самых глубинах нижних уровней — если и тут она сделала то же самое, что в каноничной истории. Кроме того, там же, на Корусканте какое-то время обретался и джедай Рай-Гоул… должен был обретаться, по крайней мере. Но я помнил и о том, что до убежища Фай-Тор-Анны имперцы в конце концов добрались, так что нам стоит быть готовыми к столкновению с ними, а значит, как и перед вылазкой на Беллассу, нужно хорошенько подготовиться. Хотя Луминара и поторапливала нас, я все же настоял на своем: сначала закупил на черном рынке галактики все необходимое для выполнения моего плана и лишь после этого согласился, что теперь можно и отправляться на задание.