И вот на недавнем обсуждении ситуации в Сенате сенатор от Набу Падме Наберрие предложила провести мирные переговоры — мол, разгромленные и лишенные флота раттатаки больше не представляют совершенно никакой опасности для прочей галактики (конечно, они не представляли для нее опасности и раньше, но вслух об этом говорить не рекомендовалось), а затягивание войны приводит лишь к новым жертвам и финансовым затратам, так почему бы не заключить мир, выведя имперский гарнизон и вернув планету ее жителям?

Конечно, Палпатин не собирался заключать мир, пока раса раттатаков еще существует, но это предложение пришлось ему по вкусу, поскольку таким образом можно было избавиться от еще одного источника пусть небольшого, но раздражения — самой сенатора Наберрие, частенько распространявшей в имперском Сенате «вредные мысли». Отправить на мирные переговоры ее саму, убить, желательно с особой жестокостью, обвинить в этом зверском убийстве раттатаков и под этим предлогом продолжать войну с ними, доказав, что они по-прежнему являются первейшим и злейшим врагом Империи.

Вот поэтому-то предложение Падме было быстро принято «миролюбивым императором Палпатином», а она сама назначена официальным дипломатическим представителем Империи на запланированных переговорах. А уж для мести за ее скорую смерть ситх подготовил особое средство — новый Звездный разрушитель, на который только что установили совсем недавно достроенный сверхмощный лазерный излучатель — первый прототип будущего супероружия. Пока еще недостаточно мощный, чтобы уничтожить всю планету, но вполне способный разнести в клочья значительную часть ее поверхности.

Может быть, раттатаков даже такая атака не заставит бояться. Но зато она заставит бояться многих других жителей галактики, которые увидят, что Империя делает со своими врагами!

Энакина мы нашли в тренировочном зале, где он дрался с Молом так, что искры летели. И несмотря на все свои старания… проигрывал раз за разом.

Да, как я упоминал, Скайуокер входил в первую тройку ныне живых джедаев — то есть, превосходили его сейчас лишь Йода и Луминара Ундули — последние выжившие члены Совета. Меня он тоже обогнал — сам я из десяти тренировочных поединков с Луминарой выигрывал три, а с Энакином — четыре. В свою очередь, Энакин из десяти встреч с Луминарой побеждал тоже лишь в четырех. Ну а что касается К'крука, Аайлы Секуры, Квинлана Воса, Кеноби, Сири Тачи и всех прочих наших рыцарей — то их-то Эни громил в спаррингах и вовсе «всухую», со счетом десять-ноль.

Но Мол не был джедаем, так что в «джедайский рейтинг» не входил. Зато благодаря своим познаниям Силы и синтезу боевых искусств Матукай, Зейсон-ша и Баран-до он в тренировках всегда (!) побеждал и меня, и Луминару, и Энакина, не давая никому из нас ни шанса! Разве что Йода мог бы поставить его на место, но старый гранд-мастер не принимал участия в наших «забавах».

Потому-то я и настоял на том, чтобы Мол тоже обучал Скайуокера, как и старшие джедаи — уж с таким-то тренером Избранный точно сможет подняться на уровень, нужный ему для победы над Палпатином.

Сам Мол был не против. Чего нельзя сказать об Энакине, которому порядком доставалось от этого обучения. Вот и сейчас забрак гонял его вовсю.

И как Скайуокер ни старался, какие бы приемы ни использовал, итог оказался таким же, как и всегда — Мол его обезоружил, а затем условно «убил», завершив поединок.

— Отлично, Энакин, отлично, — тут же поспешил вмешаться я. — По сравнению с прошлым спаррингом твое мастерство выросло на два процента!

— Всего два процента?.. — грустно протянул бедолага.

— Целых два процента, — поправил я. — На самом деле твое развитие идет очень быстро. Так, понемногу, процент за процентом, ты и достигнешь уровня мастера. Но сейчас у нас появилось более неотложное дело. И мне нужны вы оба. Энакин, как ты смотришь на то, чтобы снова встретиться с любовью всей твоей жизни? С Падме Наберрие?

Скайуокер отреагировал адекватно — примерно как на удар пыльным мешком по голове.

— Да ладно, теперь-то уже можно, — успокоил его я. — В конце концов, Орден существенно изменил некоторые порядки.

Мол согласно кивнул.

— И какая… тогрута все разболтала?! — Энакин нашел взглядом Шару, которая тут же спряталась за моей спиной.

— Честное слово, это не я, он сам догадался! — испуганно пискнула она оттуда. — Он вообще… Всегда! Все! Знает!

— Не все… но многое, — поправил я. — Я-то получил сведения об Энакине и Падме «по своим каналам», — правда, тут я умолчал, что вообще-то не только все знал, но и сам изо всех сил старался свести парочку вместе. — А вот ты откуда узнала эту секретную информацию?

— Энакин рассказывал. По секрету. И я — никому!

— Ясно. Но, как бы то ни было, Падме Наберрие надо спасать.

И я рассказал Энакину и Молу последние новости.

Услышав о новом гнусном замысле Палпатина, Скайуокер тут же вознегодовал и, конечно, потребовал лететь прямо сейчас, чтобы выручить Падме и надавать всем врагам, но…

— Не торопись, — осадил я его. — Спасем, но все в свое время.

— Вот именно, сначала послушаем план. Ведь у тебя есть план? — радостно спросила меня Шара. — У тебя всегда есть пла-а-ан!

— У меня даже не один план, а несколько, — обрадовал ее я. — Но прежде, чем решить, какой из них применить, надо связаться с моим агентом на Корусканте.

— А у тебя есть…

— Шара, неужели ты думаешь, что, столько лет болтаясь по галактике, я так и не завел спящих агентов на Корусканте, близких к Сенату?.. Конечно, они у меня есть. Вот одного из них я и собираюсь послать к Падме Наберрие, чтобы кое о чем с ней договориться.

* * *

Корускант, апартаменты сенатора Падме Наберрие

Сидящая на диване Падме задумчиво разглядывала лежащий на ее ладони маленький кулон, вырезанный из простого камня далекой планеты Раттатак. Вырезанный и подаренный ей когда-то ребенком с этой планеты.

«Мы, раттатаки, — просты и прочны, как этот камень!» — объяснил он тогда.

Забавный мальчик, на несколько лет моложе ее. Почему она как-то сразу почувствовала к нему симпатию?.. Потом, когда Империя атаковала Раттатак, Падме была уверена, что бедняжка погиб при нападении, как и многие другие жители планеты — и с тех пор всегда носила этот кулон — его подарок — в память о нем и его планете, никому, конечно, не рассказывая, что это за украшение. Да, об этом не знал никто!

Но сегодня… Человек, что тайно связался с ней, сказал: «Тот, кто подарил вам этот кулон — жив и хочет встретиться с вами. И если вы хотите помочь Раттатаку — соглашайтесь на эту встречу».

И она… согласилась. Согласилась, потому что почему-то была уверена — это не ловушка Палпатина или кого-то еще. Кто мог знать про происхождение кулона, кроме раттатаков?.. А если раттатаки знают о ее желании прекратить войну и хотят поговорить с нею — она будет только рада пойти им навстречу!

Вот так сенатор Наберрие и позволила втянуть себя в какой-то сомнительный… заговор?

Получив ее согласие, раттатакский агент вручил ей специальный передатчик для связи — с невесть сколькими степенями защиты канала. По передатчику пришло простое сообщение: по дороге к системе Раттатака Падме надо будет сделать остановку на одной, указанной, планете, где и произойдет встреча. Также на дипломатическом корабле рекомендовалось оставить свободное место для некоего секретного груза…

Безымянный астероид по пути к планете Раттатак

Огромный боевой дроид с грохотом протопал по залу и встал перед Энакином и Шарой, с грозным видом прицелившись куда-то в стену…

— Ну как? — поинтересовался я.

— Ну-у… — протянул Скайуокер. — Не назвал бы ЭТО очень элегантным… но, наверное, он прочный и мощный?

— Совершенно верно. Он и не должен быть элегантным. Зато прочности и оружия — хоть отбавляй. Я сам собрал его и распихал бластеры разных калибров почти в каждую часть его тела. Единственное, что меня волновало — пролезет ли он в раттатакские коридоры, но я специально договорился о подходящем месте переговоров. А еще тут маленький сюрприз… — я нажал кнопку на маленьком пульте управления, что держал в руке — и в центре тела дроида раздвинулись лепестки люка. — Вот это место — для меня. Вообще-то идею я честно своровал у джедая Паратуса…