— Хотя для меня лично эта миссия, возможно, будет самоубийственной, я готов на это пойти, — произнес И-5. — Ради моего друга Лорна. Вы должны знать, что Империя убила его сына. Джакс Паван. Он обучался в Храме джедаев и погиб во время исполнения Приказа 66.

— Я, кстати, тоже сильно пострадал от Империи, — проворчал Сал. — А кто не пострадал от нее?! И теперь есть шанс покончить с ней одним ударом!

До того, как я услышал о плане местных сопротивленцев, я был уверен, что речь идет о невыполнимой авантюре, от которой их обязательно нужно отговорить. Однако теперь, когда в уравнение был введен дроид… Я сразу вспомнил о том, как сам когда-то смог убить другого лорда ситхов — Дарта Плэгаса — с помощью именно вооруженного дроида.

Да, но Плэгас был лишен способности предвидеть будущее. А Палпатин? Он не сможет почувствовать намерение дроида, это верно, но эта способность не единственная, что есть у полноценного ситха.

Но прежде, чем я успел высказать свои сомнения на эту тему, заговорила Селеста.

— По-моему, это отличная идея, — сказала она. — Так или иначе, а Палпатин должен умереть. И чем скорее, тем лучше.

— Да, но… — я не стал напоминать ей о пророчестве насчет Избранного, чтобы не выдать то, что мы — джедаи. Впрочем, она и так вряд ли забыла об Энакине. Наверное, просто посчитала, что нужно использовать любой шанс. С чем, в общем-то, и я был согласен. Если только это действительно шанс на победу… — Конечно, ситх не сможет почувствовать намерения именно этого дроида, но ведь он может просто предвидеть будущее вообще. Что если он почувствует в будущем угрозу, даже не зная конкретного ее источника? Тогда он будет более осторожен и подготовлен.

— Все равно, я думаю, попытаться нужно, — ответила Морн. — Если, конечно, не будет угрозы, что И-5 попадет в плен и из его процессора вытянут все, что он знает о Сопротивлении. Но, думаю, он уже подготовил на этот случай план самоуничтожения своей памяти?

— Именно так, леди, — кивнул дроид. — Но я надеюсь, что сумею подготовить для себя путь отхода.

— Тогда не вижу проблем, — пожала плечами Селеста. — Действуйте. А ты как считаешь? — с нажимом обратилась она ко мне.

— Что ж… — развел я руками. — Похоже, вы неплохо подготовились. Даже в случае неудачи Сопротивление потеряет лишь одного из своих участников. А в случае успеха… сами понимаете. Попытайтесь.

— Отлично! — возликовал Туден Сал. — У нас уже все рассчитано. Через два дня у Палпатина очередной большой прием — встреча со множеством делегаций от различных планет. С ними будет немало дроидов и И-5 отлично сможет смешаться с ними — он через голонет осуществит взлом нужных сетей и подправит их списки. Один выстрел издалека — и дело сделано!

Мы еще некоторое время обсуждали план предстоящего покушения, и я убедился, что в нем было предусмотрено, казалось, все. Не такой уж это было и авантюрой.

Да, все выглядело отлично подготовленным. Но все же… когда мы покидали штаб корускантской ячейки Сопротивления, меня что-то беспокоило: рано… слишком рано… Я не знал, почему, но это покушение казалось мне опережающим нужное время, его можно было бы осуществить, но позже… позже…

* * *

А два дня спустя я сидел в логове Декстера Джеттстера (мы решили задержаться на Корусканте, чтобы дождаться исхода операции по покушению, каким бы он ни был) и лениво просматривал заголовки Голонета. Императорский прием как раз сейчас был в разгаре — сам Декстер смотрел его тут же, на другом голоэкране, в прямой трансляции. Покушение вот-вот должно было осуществиться, и тогда уж срочные новости пойдут по всем каналам…

'Новость-молния!' — сообщил мой голоэкран.

Что, уже? Стоп, нет, прием еще идет и никаких признаков паники не слышно. Я открыл новость-молнию и пробежал по ней глазами…

Что?!!

'Планета Бакура внезапно атакована… Огромный флот кораблей органического происхождения… Нет сомнений в том, что это снова йуужань-вонги!'

Нет!!

В мгновение ока я осознал, что значило мое недавнее предчувствие. И мне тут же представилась Империя после смерти Палпатина — распадающаяся на части, раздираемая моффами и адмиралами, погрязшими в междоусобицах… И йуужань-вонги, победно шествующие от одного края галактики к другому…

— Декстер!! — вскричал я, бросаясь к нему.

— Что, что такое?! — перепугался бесалиск моего панического крика.

— Планы меняются! Срочно свяжись с Йиммоном и отмени покушение на Палпатина!

— Отменить?! Да что случилось-то?!

— Некогда, объясню потом! Быстрее!

Декс кинулся к своему передатчику и, связавшись с штаб-квартирой по шифрованному каналу, некоторое время говорил с цереанином. После чего повернулся ко мне и растерянно сообщил:

— С И-5 уже нет связи. Он все отключил и приступил к выполнению задания!

— Только не это… — я подбежал к голоэкрану, на котором все еще шла трансляция приема у Палпатина.

'Только бы не получилось, только бы не получилось! — мысленно повторял я. — Не сейчас! Он пока нам нужен! Вот никогда не думал, что буду желать спасения Палпатину…'

Один из протокольных дроидов в зале для приемов вдруг стремительно поднял руку и выстрелил из пальца лазерным лучом. Прямо в голову императора.

Но… В самый последний момент ситх невообразимо быстро уклонился! Лишь вспыхнул от попадания лазера край его черного капюшона…

В следующие мгновения зал заполнили крики и метавшиеся в панике люди, но я еще успел заметить, как один из императорских гвардейцев-охранников прыгает к дроиду и вонзает свою силовую пику ему в грудь, а вполне живой император хладнокровно прибивает огонек на капюшоне рукой. Затем трансляция прервалась.

'Провал операции… — с облегчением подумал я. — К счастью, на этот раз провал…'

Полгода спустя…

'Гонщица' вышла из гиперпространства, и за обзорным окном засияла Зонама-Секот.

— С прибытием, — сообщил Энакин. — О, нас уже вызывают.

Он включил передатчик.

— Говорит Секот, — послышался молодой веселый голос. — Я узнал тебя, 'Гонщица'. И тебя, Энакин. Я чувствовал ваше приближение. И чувствую, что вы пришли с важными вестями.

— Еще какими важными! — ответил Энакин. — Э-э-э… Здравствуй, Секот. Дело в том, что… йуужань-вонги вернулись. И… их надо спасать!

— Передаю вам координаты площадки посадки, — без лишних вопросов объявил планетный разум. — Ждем вас в гости.

* * *

Полгода назад началось настоящее, массированное, вторжение йуужань-вонгов в галактику. Началось — совершенно неожиданно для меня — с нападения на планету Бакуру, которая находилась на прямо противоположном оригинальному району первого вторжения краю галактического диска! Почему произошли такие перемены, я так и не понял.

Эскадра йуужань-вонгов подавила оборону планеты и оккупировала ее — очень быстро, никто из местных жителей даже не успел покинуть Бакуру. После чего их корабли начали продвижение в соседние сектора…

Палпатин отнесся к угрозе серьезно и тут же бросил на Бакуру весь секторальный флот девятнадцатого сверхсектора Империи. И… после этого у Империи стало на один секторальный флот меньше. Силы пришельцев у Бакуры оказались превосходящими все ожидания и стерли его в порошок. Лишь несколько кораблей сумели вырваться из ловушки и сообщить о произошедшей катастрофе. Галактика содрогнулась…

Но Палпатин и назначенный им главнокомандующим вооруженными силами Империи адмирал Октавиан Грант ничуть не походили на нерешительных новореспубликанских политиков — они были тверды, решительны, готовы сражаться с иногалактянами за свою власть до последнего, а главное — ждали их нападения. Пока вонги опустошали девятнадцатый сверхсектор, обрушивая плазменные бомбардировки и дожди из десантных ботов на Эндор, Фиррерре, Церею, Беспин, Лумис — император двинул против них двадцатый и восемнадцатый флоты. Сперва это казалось огромной стратегической ошибкой, ведь силы противника явно были больше, но… Как оказалось, они были лишь приманкой, за которой следовали тайно переброшенные из своих сверхсекторов и объединенные в две группы — Первую и Вторую — флоты с тринадцатого по шестнадцатый и со второго по шестой. В результате умело проведенной имперскими адмиралами операции был зажат в клещи и уничтожен огромный вонговский флот, атаковавший было двадцатый флот Империи! Однако, тем временем, еще один флот не меньших размеров напал на девятнадцатый флот и разгромил его, заставив остатки отступить… Но Палпатин посчитал эту потерю допустимой жертвой за более крупную победу. Тем более, что после этого две группы флотов двинулись в девятнадцатый сверхсектор, преследуя второй вонговский флот и отогнали его к самой Бакуре. Казалось, что победа уже близка, как вдруг…