— Замечательный план… хорошо все выглядит… — задумчиво проговорил Йода. — Слишком даже хорошо, сказал бы я… в другое время. Впрочем, уверены ли вы, что Палпатин точно о подготовке операции этой не знает?

— Мы не заметили усиления охраны или других признаков, что он что-то подозревает, — пожал плечами сакианец. — На мой взгляд, Палпатин чересчур высокомерен. Он слишком уверен в своей безопасности.

— Ослепляет темная сторона приверженцев своих и самодовольными чересчур делает их порой, — кивнул ушастый магистр. — Как сказал я, во время другое и счел бы я, что хорошо все слишком уж, чтобы успешным оказаться, но сейчас Сила нас ведет и в удаче уверен я. А чтобы удачу эту наверняка вам обеспечить, вместе с бойцами вашими мы все на штурм виллы пойдем. Даже если чего-то и ожидает император, двух десятков джедаев не ожидает он точно.

— Вы все… то есть двадцать джедаев?! — обомлел Сал. — Великолепно! Конечно, мы вас примем в состав нашего отряда! Давайте, я вам объясню наши планы более подробно…

Пять дней спустя…

Надев портативные дыхательные маски, мы плыли под темными ночными водами Западного моря… Сверху сюда доходил лишь слабый отсвет корускантских лун и летающих в вышине транспортов. Маленькие магистры Йода и Тцуй Чой скрылись где-то впереди всех (несмотря на малый рост, плавали они чуть ли не быстрее остальных), остальные джедаи (и одна тогрута) — не спеша продвигались за ними следом.

Вот из темноты показался Тцуй Чой, кивнул нам и махнул рукой, призывая следовать за ним — это означало, что с подводными охранниками 'Палпатинова берега' уже покончено и путь свободен. Мы поплыли следом за магистром… Вскоре глубина уменьшилась, а неподалеку появились укрепленные в дне массивные столбы — вот и личный причал императора. Йода, ждавший нас здесь, как было условлено, взмахами руки указал каждому его место, а затем показал вверх — всплываем. И запрыгиваем!

Я, как и все остальные джедаи, отчетливо ощущал стоящих над нами охранников, так что первый этап вторжения на императорскую виллу прошел чрезвычайно просто. Стремительный подъем, прыжок из воды на поверхность причала, подкрепленные Силой удары по доспехам штурмовиков — и вся эта часть охраны лежит неподвижно. В тот же момент раздались громкие сигналы тревоги, затем вспыхнул свет, осветив остальных стоявших на берегу часовых — конечно же, ведущие наблюдение за причалом камеры со всевозможными датчиками зафиксировали чрезвычайное происшествие. Но мы заранее знали, что так и будет, потому, не задерживаясь, бросились вперед, включив мечи и отражая ими выстрелы обратно в выпускавших их. В считанные секунды с 'береговой' частью охраны тоже было покончено, Шаре, вылезшей на берег позже нас, даже не довелось сделать по ним ни одного выстрела из своих бластеров.

Мы ворвались во внутренний двор виллы, куда уже выбегали из всех дверей штурмовики и императорские гвардейцы, пока другие принялись стрелять по нам из окон — и тут настал черед дроидов-камикадзе. Чуть ли не изо всех дверных проемов и окон, выбивая дорогие двери и транспаристил, с грохотом рванулись потоки огня и летящих обломков, сметающие на своем пути отряды имперцев!

По правде говоря, этот объединенный взрыв десятков движущихся бомб мог бы заодно смести и нас или, по крайней мере, серьезно поранить многих, если бы мы не были джедаями. Но мы ими были, а потому — почувствовав угрозу, вовремя поставили Щиты Силы, защитив себя и Шару от долетевших до нас ударных волн и обломков.

— Перестарался Туден Сал в стремлении своем императора убить, похоже… — пробормотал Йода. — Мог так и своих бойцов многих он прихлопнуть. Счастье, что на месте их мы сейчас…

Мы действительно, благодаря нашей стремительности, в своей атаке опередили всех оперативников корускантского Сопротивления, которые сейчас еще только вылезали из воды на берег. Однако на то, чтобы дожидаться их не было времени. Как было заранее условлено, мы тут же разделились на десять отрядов по двое джедаев (правда, в моем собственном кроме меня были еще матукай Мол и просто боевая тогрута Шара) и бросились в разные стороны, чтобы разом атаковать все части виллы и быстро подавить всякое сопротивление. При этом конечной точкой всех наших маршрутов атаки должны были стать Малый тронный зал Палпатина и его личные комнаты рядом. Если же ситх успеет уйти оттуда и окажется в другом месте, отряд, первым наткнувшийся на него, должен будет тотчас подать сигнал по постоянно включенному комлинку…

Следующие пять минут мы бежали по полуразрушенным и задымленным коридорам виллы среди пылающих прекрасных интерьеров и произведений искусства, без особого труда рубя и отстреливая отдельных попадавшихся на пути императорских гвардейцев — пока не подбежали к дверям Малого зала, где встретили Йоду, Тцуя Чоя, Квинлана Воса и Аайлу Секуру.

— Там он! Не в спальне, не в личных комнатах… — сосредоточенно сообщил Йода. — Не похоже, что беспокоится и собирается бежать… Ждем остальных — вместе все войдем сюда.

В течение следующей минуты туда же подбежали остальные джедаи, сообщив, что серьезного сопротивления не встретили нигде.

— Тогда — заходим, — скомандовал подобравшийся Йода. — Готов будь, Избранный. Сильнее ситх всех, с кем до сих пор сражался, даже сильнее меня…

И тут, прежде чем мы успели что-то сделать с дверями тронного зала, они открылись сами, словно приглашая нас внутрь.

— Добро пожаловать, джедаи, враги мои! — разнесся по залу гулкий голос императора Палпатина.

* * *

Ввалившись в Малый тронный зал всей толпой, мы остановились, не добежав до трона десяток шагов. На троне преспокойно сидел Палпатин, закутанный в черный плащ с капюшоном, справа от него стояла Арден Лин с активированным красным световым мечом в руке, а слева находился… один из дроидов-камикадзе.

— В чем дело, рыцари и магистры? — вопросил император. — Ах да, вы ожидали этого…

Вышедший вперед всех магистр Йода едва успел создать Щит Силы, как дроид с грохотом и яркой вспышкой взорвался, превратившись в огненную полусферу. Пламя обтекло Щит и обожгло стены, пол и потолок зала, но, к счастью, не навредило нам, хотя магистр явно напрягся, сдерживая силу столь близкого взрыва.

Однако пламя так же обтекло и Палпатина, ничуть не тронув его, его трон и стоящую рядом Руку Императора! Когда огонь исчез, император оказался все так же спокойно сидящим на своем троне, а Арден — стоящей рядом, за пределами же небольшого круга вокруг них все было обожжено и оплавлено.

— Неужели вы рассчитывали убить меня таким жалким способом? — насмешливо произнес ситх. — Неужели вы вообще думали, что я не узнаю про ваш жалкий заговор — я, которому темная сторона Силы открыла тайны будущего более, чем кому-то из вас! Разумеется, ваша жалкая попытка не была для меня тайной, и я позволил вам до последнего рассчитывать на успех лишь для того, чтобы сейчас все вы оказались передо мной, и я смог бы наконец, одним ударом избавиться от вас всех, столь долго бегавших от меня! И вот вы здесь, почти все оставшиеся в живых джедаи, кроме магистра Ундули и Аньи Куро, как вижу… что ж, с ними придется разобраться позже. О, темная сторона! Кого я вижу, да ведь с вами и столь вредоносный Венамис, попортивший мне столько крови и нервов в свое время! Не знал, что ты выжил, и никак не думал, что ты опустишься до союза с джедаями, да, теперь я все понял… вам с магистром Йодой тогда удалось провести даже меня… но тем лучше, сейчас я избавлюсь и от тебя. А это кто, мой бывший ученик Мол? Ты переманил его на свою сторону, но и это вам не поможет. А, и тогрута, твоя ученица и помощница. Великолепно, вся банда врагов Империи в сборе. Хм… а вот вас я не знаю, леди-джедай… Не припомню вашего лица среди уцелевших членов Ордена, должно быть, в списки оказались занесены не все?..

— Нет, просто я — реликт, наподобие вашей… ее, — Селеста кивнула на Арден Лин. — Только помоложе, я-то пролежала в стазисе всего четыре тысячи лет. Селеста Морн, Тень Завета — к вашим услугам.