Палпатин хорошо представлял себе возможности джедайского и ситхского предвидения и его ограничения. Даже лучшие провидцы из одаренных видели лишь общие очертания будущего, его смутную тень, или же напротив, лишь какие-то отдельные и не обязательно самые значительные его детали, а то и вовсе будущие события представали перед ними глубоко символично и видение еще надо было верно истолковать. То же самое относилось и к попыткам исследовать сокрытые тайной настоящее и прошлое. Сила никогда не давала своим последователям точных координат и маршрутов разыскиваемых объектов… Но что если на этот раз он имеет дело с чувствительным к Силе, способности которого каким-то образом позволяют обходить такие ограничения? Что если этот уникальный одаренный может исследовать будущее, настоящее и прошлое как-то иначе, чем обычным предвидением? Или даже… Тут императору и впрямь стало не по себе… Кое-кто из ситхов прошлого занимался вопросами времени и возможности в нем путешествовать или изменять уже свершившееся прошлое, правда, без большого успеха (иначе и история ситхов, и история всей галактики давно пошли бы другим путем), но если таинственный враг способен на что-то подобное, то как же с ним бороться?!

Но нет! Это же невозможно! Не может такого быть, чтобы в галактике нашелся джедай, темный джедай или ситх (кем бы ни был тот главный таинственный враг), который бы знал обо всех этих тайнах Силы больше, чем сам ситх-император! Разве что… Кто-то из джедаев мог пасть на темную сторону или вовсе перейти в ситхи с помощью голокронов из былой коллекции Плэгаса, которую злокозненный Венамис когда-то 'подарил' джедаям — до того, как она погибла под развалинами Храма. И что если среди тех голокронов было и что-то о воздействии на время? Ведь полностью изучить всю ту библиотеку сам Палпатин не успел, да и Плэгас мог освоить далеко не все… Но даже если так, то падший джедай должен обладать огромным могуществом в Силе, большим, чем у любого ситха прошлого — раз уж никто из них так и не смог такое воздействие на время осуществить! Никто из уцелевших джедаев явно на это не способ… Стоп! Почти никто! Что если это… сам Йода?! Лидер джедаев был очень силен, даже при своем однобоком 'светлом' образовании, насколько же он стал бы сильнее, если бы пал на темную сторону?!

'Или я становлюсь слишком мнительным? — снова задумался Палпатин. — Составил целую теорию на основании сомнительных и недоказанных фактов… Чтобы старый догматик Йода перешел на темную сторону или чтобы в галактике вдруг объявился еще один столь могучий ситх, о котором до сих пор ничего не было известно… Все это выглядит настолько маловероятным. Возможно, всему произошедшему все же есть другое объяснение?'

И потом, разве не предсказал он себе вечный триумф?.. Разве не дала ему Сила видения этого триумфа?.. Кто же может одолеть его теперь, после этого?.. Империя во главе с единственным бессмертным ситхом-императором будет вечной! Правда, ему пока так и не удалось раскрыть секрет бессмертия, но впереди еще много лет для того, чтобы узнать это. Поэтому его не должны пугать иллюзорные препятствия на пути!

Но все же… необходимо и подстраховаться, избавившись даже от этих обреченных врагов, которые пока не понимают своей обреченности, а потому могут еще немало повредить Империи. Чем занимаются имперские армия, флот, разведка и Бюро Безопасности?! Пусть, наконец, найдут Йоду, найдут таинственный зеленый корабль с его таинственным пилотом, найдут других джедаев, найдут беглых раттатаков, найдут вождей Сопротивления! Это уже не безопасные недобитки, какими они казались сначала, это смертельные враги, которые не прячутся, а действуют! Пусть обыщут хоть всю территорию Империи и сопредельное пространство для этого! Надо отправить на эту охоту все Руки императора. А кроме того… Хватит игр в народное представительство, пора избавиться от еще одного гнезда мятежников. А также разрубить этот узел с так и оставшимся непонятным предсказанием Силы. Да, так будет проще. Ситху следует ломать Силу об колено, а не выпрашивать у нее подачки!

Поэтому через несколько минут, когда перед ним предстал Великий Визирь Пестаж, Палпатин начал с того, что поинтересовался у него:

— Выяснилось что-нибудь новое по операции 'Скайуокеры'?

— Увы, нет, мой император. Как вы знаете, мы охватили поисками Империю, пространство хаттов, все известные независимые миры, Дикий Космос — куда есть возможность добраться… Даже послали дипломатический запрос в Доминацию чиссов — но там нет жителей с такой фамилией. И, похоже, найденные нами сто тридцать семь человек по фамилии Скайуокер являются единственными, кто ее носит в галактике. Действительно удивительно, что их столь мало, но эта фамилия оказалась очень редкой из-за своего древнего происхождения — на одном из древних, ныне мертвых, языков она означает…

— Хорошо, хорошо, — нетерпеливо прервал Визиря император. — Никто из Скайуокеров по-прежнему не выделяется каким-либо образом?

— Нет, все они выглядят вполне средними представителями тех обществ, в которых проживают.

— Хорошо… Тогда я изменяю мой приказ. Хватит следить за ними. Раз вы уверены, что нашли всех Скайуокеров галактики, то теперь убейте их всех.

— Будет исполнено, — кивок Пестажа задержался лишь на мгновение.

— Если кто-то из этих людей в будущем может представлять для меня угрозу, то лучше избавиться от них всех сейчас. Если же все наоборот, и он должен как-то стать мне полезным — то я все равно прекрасно обойдусь и без него. Хватит тратить ресурсы Империи на эту операцию. Теперь второй мой приказ: я распускаю Имперский Сенат. Объяви это публично и проведи все необходимые процедуры. Сенат — это последний остаток Республики, и я чувствую, что именно там гнездятся союзники мятежников… Отныне гранд-моффы будут получать приказы напрямую от меня и управлять своими сверхсекторами, а от них приказы будут получать моффы секторов.

— Будет сделано, мой император, — поклонился Пестаж.

* * *

Некоторое время спустя… Тайная база джедаев…

Новости застигли нас еще в пути — о роспуске императором Сената и о внезапном умопомешательстве гранд-моффа Таркина. Причем, если о первом событии официальные каналы информации трубили вовсю, восхваляя мудрую политику императора, избавившего государство от последнего бюрократического наследия неэффективной Республики, то о втором они сообщали очень мало — только то, что недуг одолел Таркина внезапно и что он помещен в лучшую имперскую больницу для элиты, но когда в его состоянии наступит улучшение и наступит ли вообще — неизвестно.

Однако в теневую информационную сеть просочились слухи из императорского дворца — что с гранд-моффом это приключилось прямо после аудиенции с императором, а то и вовсе прямо во время нее! Это было очень похоже на наказание — учитывая, что проекты Звезд Смерти курировал именно Таркин.

Теневая сеть вообще бурлила как по поводу новостей о том, что Империя, оказывается, строит супероружие, способное уничтожать планеты и, очевидно, предназначенное для запугивания собственного населения, так и по поводу впечатляющей победы повстанцев, уничтоживших прототип такого супероружия. Имперские власти, разумеется, все отрицали: и то, что такое оружие строится, и уничтожение одного из образцов. Однако очень многие сложили два и два и обвинили Палпатина еще и в покушении на Таркина и доведении того до безумия…

Мы даже надеялись, что на базе нас встретят шумным празднеством, но нет, все было, как обычно, тихо, а встречать нас на космодроме вышли лишь трое близких нам женщин: Шара, Падме и Шми. На радостях Шми обняла Энакина, Падме тоже обняла Энакина, а заодно Лазутчика, а Шара обняла и меня, и Энакина, и Лазутчика. Только Селесту никто не стал обнимать, но она и не претендовала. В процессе обнимашек Шара торопливо выпалила поздравления с грандиозным успехом, а затем так же поспешно сообщила еще одну важную новость.

— Йода прилетел! Он здесь! Уже ждет Энакина в конференц-зале! Просил прямо сейчас! Прийти!