Голосом ректора можно было лёд намораживать. Фигура в плаще заметно напряглась, но мужчина ничего не сказал. Этот Гирш Фан нравился мне всё меньше. Даэль тоже насторожился, буравя взглядом его спину.

— Ты тоже не видишь дальше кончика клинка, если их поддерживаешь, — раздражённо заключил глава академии. — Что скажешь?

На это мужчина в плаще молча поклонился.

— Да перестань! — ректор закатил глаза. — Ты исходил академию вдоль и поперёк, как и я, неужели мы бы не знали?

— А в чём, собственно, дело? — заинтересованно проговорил Гэллаис, оторвавшись от карты. Эльф давно и с любопытством слушал монолог ректора.

— Поступила информация, что в стенах академии имеется ход в тайный город, — лаконично пояснил ректор. — Слухи, пошедшие после обрушения тоннеля, получили резонанс.

— Но это же бред!

— И Майра так сказала. А она лучший специалист по истории Эсшаора. Однако гильдия обратилась к императору за разрешением на раскопки, а Гирш явился за разъяснением деталей. Чем это кончилось, вы видели.

Вестальд Ирр поиграл желваками на скулах.

— Так что нет, Гирш. Мой ответ нет.

— Боюсь, все указания мне уже дал император.

От звука этого глуховатого, лишённого эмоций, словно припылённого голоса, моё сердце падает в пятки. Несколько лихорадочных растянувшихся до состояния вечности секунд я не дышу, шею перехватывает стальными спазмами. А затем сердце срывается и затравленно колотится у самого горла.

Оборотень! Тот самый оборотень. И он не кто-нибудь, а советник императора! Всё, как предположил Даэль: должность, позволяющая свободно перемещаться, встречаться с кем угодно без привлечения внимания и доставать диковинные раритеты… Вот и в академию вхож. Только мы не подозревали, что брать нужно настолько высоко! Я судорожно сжимаю руку Даэля и тот озадаченно хмурится. А Гирш Фан словно нарочно медленно снимает плащ, будто ему стало жарко и знакомым до боли движением перекидывает кусок ткани через руку. Перед глазами поплыло: я вспомнила мужчину, с которым однажды столкнулась на выходе из академии! Он шёл навстречу и так же перекидывал плащ, шествуя по своим делам. Советник поворачивается, и я вижу издевательский блеск его глаз. Торжество и нахальство на мор… гладко выбритом лице. Дыхание перехватывает вторично, так как никакого шрама, уродующего внешность, там нет. И тем не менее это «припылённый»!

— Лэри, — насмешливо склонив голову, поприветствовал он меня. — Уважаемые драконы. Гэллаис.

В сторону эльфа советник при этом даже головы не повернул и смотрел исключительно мне в глаза. Вальяжный и наглый. Точно понимает, что творится у меня в голове.

— Кэнстин Даэль Танар'ри, — оборотень переводит взгляд на стоящего рядом со мной дракона и словно фокусник вытаскивает откуда-то лист плотной чёрной бумаги роскошной даже на вид, украшенной золотыми вензелями. — Ваш венценосный отец просил передать. Ознакомьтесь, если хотите. Но учитывая, что послания отца Вы не читаете, могу сказать, что это приглашение на бал. Для Вас и вашей дамы.

Сэмион рядом тихонько присвистывает. А я продолжаю шарить взглядом по лицу оборотня, отчего смысл сказанного проходит мимо сознания. Почему нет шрама? Ни намёка? Озадаченно моргаю. Получается, это была маскировка? Кто-то, надевая иллюзорную личину, меняет внешность, а этот сделал себе шрам? А что, логично. Внимание прежде всего цепляется за выдающиеся детали.

Не касаясь письма Даэль заложил руки за спину с изяществом аристократа. Вроде как невзначай и в тоже время демонстрируя своё отношение к посланию.

— Я давно их не читаю, — небрежно проговорил он. — С чего вдруг императору приглашать простого стража на бал?

Он бросает взгляд на меня и напрягается. Глаза моего дракона подозрительно сужаются и теперь он поглядывает на советника с большим подозрением. Даэль не понимает в чём дело, но чувствует подвох.

«Пойми меня!» — молю в это время я взглядом. «Даэль, это он!» — кричу мысленно, уповая на связь избранных. Не было похоже, что Дан меня услышал, но зато он как-то показательно расслабился и даже улыбнулся.

— Гирш Фан, с каких это пор тебя записали в посланники? Раньше император передавал письма с почтовым драконом.

— Я сам напросился, — ответил советник. — Знал, что увижу тебя первым. Опыт дворцовых отношений показывает, что первому вестнику достаётся основной негатив, а со вторым уже готовы поговорить.

— Получается, император спрятался за твою спину? — сыронизировал Танар'ри и советник поморщился.

— Я неудачно выразился. Просто император приглашает тебя и твою… девушку на бал.

— Он как-то слишком упорно предлагает.

— Отец соскучился по сыну. Что тут такого? — в приглушённом голосе советника даже эмоции промелькнули. — Хочет, чтобы сын всегда был рядом.

— Я не люблю ошейники, а ты?

Гирш Фан на секунду утратил дар речи.

— Грубо, Кэнстин.

— По существу. Но не беспристрастно, тут угадал.

— Ты получил великолепное образование согласно происхождению и теперь решил всё это закопать в лесах?

Даэль мягко улыбнулся, однако в этой мягкости чувствовалось хищность.

— Я разберусь, что или кого мне закапывать.

В кабинете повисла оглушающая тишина. Никто не выглядел счастливым, почти все отвели взгляды в стороны, включая ректора и только Даэль с Гиршем Фаном пристально смотрели друг другу в глаза. А я… Я начала медленно отступать, обходя застывшую композицию из существ по кругу. Сама не знаю, зачем. Ноги настырно начали манёвр и через пару ударов сердца до меня дошло, что я пытаюсь встать напротив окна, перекрывая рискованный, но дополнительный выход. Уверена, дверь на себя возьмёт Даэль, он быстрый. В общем, применяю, так сказать, тактику обхода. Атаковать противника в лоб — это старомодно, неэффективно и чревато большими потерями при мизерных результатах, сильного противника лучше обойти. Тем более я знаю, что оборотень умеет колдовать. В груди зазудело, когда вспомнилась тонкая ветвистая молния, яркой вспышкой разорвавшая воздух таверны. Этот блохастый метил в меня, намереваясь убить.

— Кэнстин, что делает твоя девушка? — вкрадчиво проговорил Гирш Фан, наблюдая за моими манёврами. — Она хочет меня окружить?

Чуйка у этого гада работает отлично! И глаз-алмаз. Я сразу же остановилась. А Даэль сделал шаг к советнику. Ноздри у моего дракона дрогнули. На секунду Танар'ри замер, а затем потянул воздух носом снова, улавливая запах оборотня. Делал он это максимально скрытно, я видела лишь потому что пристально смотрела, уловила вздымающуюся грудь мужчины, а Гирш Фан продолжал говорить, глядя на меня.

 — Милая лэри, чем вам не угодила моя скромная персона? — вежливо улыбнулся он, однако глаза при этом остались холодными. — Недоверие, что светится в ваших красивых голубых глазках даже оскорбительно. Вы ведь знаете с кем говорите?

Я сделала невинное выражение лица.

— Конечно. Прошу прощения, — голос слушался с трудом. — Последние дни выдались не очень.

Тщательно подбирая слова, я лихорадочно обдумывала дальнейшее поведение. Дерзить советнику при всех было бы крайне неосмотрительно, как и выводить его на чистую воду. Даже если Даэль и остальные парни меня поддержат, у нас на руках одни подозрения, ни малейшего подтверждающего факта, не кричать же всем, что голос Гирша Фана похож на голос подвизавшегося меня убить оборотня, однако и любезничать было трудно. Одна мысль о том, что напротив меня стоит убийца и хладнокровно улыбается в лицо, выбивало из колеи.

— Подтверждаю, — с безмятежным выражением лица выдал Даэль. — Неделька в самом деле не очень. То пожар тушим, то нападение отбиваем.

Я кивнула. Ни капли не врём. Оборотню ли не знать!

— Стражам редко удаётся передохнуть, согласен, — как ни в чём не бывало повел светскую беседу советник.

Его приглушённый голос тянулся словно из ваты, обволакивал и усыплял. Речь лилась плавно. Настоящий дипломат, ловкий и хитрый. И практичный к тому же. То, как он держал плащ казалось подозрительным. Гирш Фан полностью спрятал кисти рук в складках ткани, словно нащупывая там что-то. Мой мозг, испорченный просмотрами разных детективов и триллеров, сразу представил пистолет. Нацеленный под одеждой на одного из нас. Ох, очнись, Ника! Какой пистолет! В мире магии будет что-нибудь позаковыристей. И даже не знаю, что лучше: умереть от смертоносного заклинания, пронзающего тело, или от банальной пули. А ещё мне было остро интересно как советник настолько быстро добрался из академии к «Альтрийскому гостеприимству». В день пожара я видела его в коридоре за экседрой, а буквально четверть часа спустя лавка полыхала. Между двумя событиями прошло не так уж и много времени. Разве что Гирш Фан нанял кого-нибудь для осуществления плана. Не по статусу советнику императора марать руки в поджоге лично. Зато общение с Трией Кьюрсон другое дело. Эти мысли крутились в голове, не давая сорваться в панику. Идти дальше к окну я опасалась, чтобы не нарваться на новые обвинения. Застыла на месте.