Самого белогривого В'аольенна видно не было, он находился в другом конце таверны.

Существа всех рас гомонили, радовались, ели, пили, развлекались. И только мы четверо не знали покоя. Вглядывались в лица, пытаясь понять кто из посетителей тщательно маскируется, планируя напасть. Даэль будто невзначай развернулся таким образом, чтобы держать под контролем наше с Тео место и большую часть столиков вокруг, Сэмион пробурчал, что отслеживает вход и никто новый в таверну пока не заходил.

— Как думаете, кем может быть тот оборотень? — тихо проговорил Тео, продолжая уже обсуждаемую нами однажды тему.

В академии мы дружно гадали к кому может обратиться Трия Кьюрсон, чтобы запросто заказать убийство одной из студенток. Даже с учётом её высокого положения в обществе и наличии связей подобное осуществить не просто. Разве что у тебя давно в кармане припасён убийца, на случай решения раздражающих проблем.

— Давайте рассуждать логически, — глуховато донеслось из пепельницы на столе. — Дан говорил, что это существо, в нашем случае оборотень со шрамом на морде и тусклым голосом — к сожалению, это все приметы, что мы имеем — обитает в Кутл-Бари́ или около него. Тут я с другом согласен. Дисциплинированный, должность связана с многочисленными не вызывающими подозрения разъездами… Таких в городке с десяток, и мы проверили их с Даном все. И оборотней на таких должностях пятеро.

— Ни один не подошёл под описание, — заключил со своего места Даэль. Негромко, но благодаря изобретению Тео, мы его слышали.

— И я вот подумал, почему мы не проверили академию?

— За время учёбы я ни разу не видела там никого, кто подходит, — задумчиво отозвалась я. — И почти все драконы.

— Завхоз оборотень, — включился в разговор Тео. — Ещё библиотекарь. Правда, он очень старый, еле ходит. Завхоз моложе, но шрамов у него нет.

— Я думала в первую очередь про преподавателей, — покаялась я, сознавая ошибку. — Они все на виду, и точно могут иметь дело с разными редкостями в силу профессии.

— Преподаватели? — Даэль задумчиво постучал пальцами по столу.

И тут… Мимо нас прошествовала уже знакомая девица, пытавшаяся очаровать Даэля, недовольно фыркнула на разворот корпуса молодого человека в мою сторону, скосила глаза на меня, ядовито оценив внешность, и её пышные юбки проплыли прочь с неторопливостью каравеллы, на время закрывая обзор. А когда он восстановился, я увидела, как за одним из столиков шевельнулась изящно-точёная фигура и сверкнули ледяным огнём глаза. Найтес! Я узнала его. В широких рукавах мантии-плаща белели его любимые кружева. Впрочем, холёная кисть мага тут же дёрнула рукава вниз скрывая улики. А когда я недоумённо моргнула, приходя в себя и снова посмотрела на то место, за столиком уже никого не было.

 — Ника! — мгновенно ощетинился интонациями Даэль, почувствовав неладное. — Что случилось?

— Даэль, мне только что показалось…

— Что?

— В это трудно поверить, но я видела в зале того самого ведьмака, который…

Договорить не успела. Неподалёку от того места, где мне померещился Найтес поднялась с места закутанная в плащ фигура. И одновременно от соседних столиков поднялись ещё две. Они двигались слитно, как единый организм. Две фигуры направились к нам, а третья в ту сторону, где примерно находился Сэмион. Во рту резко пересохло. Сразу трое? Мне стало плохо.

— Ох, Ника, они идут! — паническим шёпотом зашипел перепуганный Тео. — Их трое. Лэйд, один к тебе!

Очевидно от того, что совсем недавно мы говорили об оборотнях, или это страх так обострил восприятие, но на инстинктах я чётко поняла, что все трое двигающихся к нам мужчин — оборотни. Плавно-хищные движения, угрожающе сосредоточенное напряжение плеч, положение головы… Во мраке надвинутых на лица капюшонов мне мерещился жёлтый отблеск глаз, как у волков. Тот, что поднялся первым, коротко мотнул головой, отдавая безмолвный приказ и я увидела краешек щеки, обезображенной шрамом. Знакомый мне «припылённый», вот и он! И не один, а с помощниками. Все по мою душу. Хотя нет, оборотни определённо действовали не наобум; предварительно они разведали обстановку, и точно знали, что я здесь не одна. В смысле, не только с Тео. Иначе как объяснить то, что один из них с потрясающей осведомлённостью направился в сторону В'аольенна, а второй, подчиняясь властному кивку главаря, начал по широкой дуге обходить наш с Тео столик, делая вид, что прогуливается? Берут в клещи. Грамотно окружают. Амулеты снова начали трещать и раскалываться один за другим, наполняя сердце ужасом методичностью действа. Их взламывали прямо на ходу, лишая меня артефактной защиты.

Умру. Умру и никто меня не спасёт. Паду жертвой ревнивой драконессы, обозлившейся на то, что увела у неё гипотетического парня. Какая ирония! Дыхание окончательно перехватило. Страх сковал внутренности, лишая возможности двигаться. Я только и могла что остановившимся взглядом смотреть на приближающегося оборотня со шрамом. Рваное дыхание, он уже близко, я чувствую его азарт. Смотрит, не отрываясь: любит охотиться. Я почти ощущаю, как чужие руки хватают меня за горло и впиваются в плоть, начиная душить. Пальцы обязательно должны быть с когтями, чтобы боль и кровь… Иначе какой смысл в охоте! Только что самоуверенная человечка, возомнившая, что сможет безнаказанно побыть живцом, превратилась в самую настоящую дичь.

Интересно, они и сына ректора убьют до комплекта? Эта нелепая мысль заставила меня очнуться. Несправедливо, если Тео пострадает! Он щуплый, изобретатель по своей натуре, совсем не боец. Ввязался во всё из-за меня. На нервах у меня сам собой выскочил неплохих размеров щит, наполненный драконьей магией. Закрыл меня и Тео. Я покосилась на то место, где недавно восседал Танар'ри, но дракона за столиком не увидела. Нет, я не думала, что он бросил нас — в Даэля я верила, как никогда — но без его поддерживающего присутствия мне стало ещё страшнее.

Напоровшись на колючий щит, оборотень дрогнул и заворчал. Недовольно, угрожающе. В дальнем конце таверны зашумели посетители, началась возня, показывающая что третий оборотень достиг В'аольенна, но я не оглядывалась, не отвлекалась. Цепкий взгляд «припылённого» из-под капюшона, который я чувствовала кожей, давал понять, что враг очень на то рассчитывает. А вот то, что он будет колдовать и при этом быстро, стало для меня неожиданностью. Раскалившаяся чешуйчатая пластина платья обожгла кожу. Артефакт больно куснул, сигнализируя о нападении. Даэль говорил, что он призван отражать прямые удары в корпус и голову, и я на рефлексах бросилась на пол, уходя с линии атаки. Это меня спасло: тонкая ветвистая молния пролетела мимо, ударив где-то позади в стену. Тео вскрикнул, падая рядом со мной. Я откатилась от него, чтобы не подставлять под возможный новый удар, но не удержала щит. Всё-таки я тоже совсем не боец. И, откатываясь, забыла об оборотне, что обходил нас по дуге. Вспомнила о нём только когда почувствовала содрогание пола — топот несущейся справа туши впечатлял. Припылённый, которого я продолжала держать в поле зрения, прищурился. Вот и всё. От испуга я даже забыла зажмуриться.

Утробный рык, смазанное движение и Танар'ри в человеческой форме, но с выпущенными крыльями буквально снёс мчащегося на меня оборотня. Грозно махнул чёрными крыльями, останавливая разгон и без затей сдавил врага в объятиях. Быстрый рывок, тошнотворный хруст, и туша оборотня безжизненно осела на пол. Даэль плотоядно оскалился, показывая ставшими острыми, как иглы, зубы. Тоже хищник, только охотится на других. Меня янтарный взгляд облил — дракон убеждался что я в норме, и я кивнула, сглотнув. Испытывая благоговейный ужас и благодарность. Тосковать по убитому оборотню точно не буду.

И тут оборотень со шрамом вместо того, чтобы нападать, как-то странно ведёт носом. Потом отступает на шаг, затем ещё один. Что-то тихо шипит. Я холодею. Запах! У оборотней замечательное обоняние, нам рассказывали в академии, оно даже лучше, чем у драконов, и «припылённый» что-то учуял.