— Сэмион, кто такой аратан? — решительно приступила я к допросу блондина.

Душа чувствовала подвох. Пояснения, в общем-то, уже и не требовались; обрывочные сведения сами складывались в кривенькую мозаику: старший сын, которому положено жениться из политических интересов, оборонённая фраза про за́мок…

— Ну, нет, Ника, — запел крайне довольный белый дракон, ощущая себя в выгодном положении. — Пусть Даэль рассказывает, а то он смотрит так, будто мысленно уже откусил мне голову и как раз пережёвывает.

Я покосилась на Даэля. Хмурый, но пока терпит.

— Нет, ты мне скажи, — отрезала я.

— Ладно, — сияющий Сэмион сделал вид, что смирился. Смирение, правда, вышло настолько весёлым, что свело на нет все попытки парня казаться серьёзным. — Только учти, что слово это эльфийское. Сказал-то Гэллаис, он другого употребить не мог. Мы, драконы, так не говорим. У нас…

— Лэйд!

— Какая ты нетерпеливая! — подпрыгнул блондин. — Хорошо, слушай. Аратан — это особа царственного происхождения. Принц, по-вашему.

Взгляд невольно метнулся к Даэлю. Действительно, красив царственно. Теперь я легко могла представить его в богатых одеждах, важно выступающим по великолепному залу, в окружении разряженных в пух и прах придворных, среди которых прекрасные драконессы. Много красивых драконесс. Девушек одной с ним крови. Даэль приподнял бровь, вглядываясь в моё выражение лица. Он, конечно же, слышал весь разговор с Сэмионом и ждал реакции.

 — Эй, Ника, — почуяв неладное, Лэйд хотел дотронуться до моей руки, но от тихого предупредительного рыка Даэля пальцы отдёрнул. — Ты что побледнела так? Чем тебе принцы не угодили? Посмотри на дело с другой стороны: избранной назвал не кто-нибудь, а мужчина из королевской семьи. Ухаживать будет.

Ага. Мужчина, который должен был жениться из политических интересов. Там у семьи планов наверняка громадьё и целый список подходящих претенденток.

— Твой статус взлетит до небес, детка, — продолжил Лэйд. — Не можешь опомниться от свалившегося на тебя счастья? Сделай пару глубоких вдохов, приди в себя!

Давно заметила, ничто так не провоцирует на желание сорваться, как просьба успокоиться. Выдохнув, я улыбнулась и качнула головой: мол, всё в порядке, всё услышала.

— Летим в академию, — сообщила я застывшим на поляне мужчинам. — Вы правы, в первую очередь мне нужно научиться владеть магией.

Сказала и отошла в сторону, собирая разложенные на месте сна вещи.

— Даэль, я не понял, она тебя боится? — за спиной после многозначительной паузы прозвучал приглушённый вопрос Лэйда. — Ты что такого девушке ужасного продемонстрировал?

Что ответил Даэль я не услышала, хотя прислушивалась.

 Через несколько минут, уже находясь в воздухе, я поведала Гэллаису и Лэйду историю своих приключений с ведьмами. Они слушали внимательно, а от упоминания о мечте Найтеса создать мощный артефакт, объединяющий четыре стихии, Гэллаис пришёл в большое волнение.

— Нам обязательно нужно во дворец, срочно! — возбудился он. — Нужно доложить о планах ведьм королю и королеве, пока ковену Роскарио не удалось создать столь мощное оружие!

Драконы взялись его переубеждать, доказывали, что доставить меня в академию важнее — необученная иномирянка не может долго разгуливать по Эсшаору, и Гэллаис поворчал, но уступил.

— Тогда перемещусь во дворец устойчивым порталом прямо из академии, — решил он.

«Не говори ему про свой дар предвидения», — вдруг кратко прозвучало у меня в голове.

Даэль до этого момента молчал, яростно отмахивал крыльями расстояние, то и дело вырываясь вперёд, и настроение у него явно было сумрачным.

«Почему?» — хотелось спросить мне, однако вслух задавать вопрос не стала. Если Даэль так говорит, значит неспроста. В конце концов, ему лучше знать о чём не следует распространяться.

— Король может захотеть увидеть Нику, — раздумывая, проговорил эльф. — Услышать новость подробно, из первых уст. Расспросить дотошно.

— Достаточно будет того, что он дотошно расспросит тебя, — резко возразил Даэль. — Во дворец Ника не полетит!

Гэллаис сокрушённо покачал головой, однако спорить не стал. Сэмион зафыркал, а мне подумалось, что Танар'ри не так уж и прост. Решительный и бескомпромиссный, он не осторожничал. Прямо высказывал недовольство, хоть и без явной агрессии. А принц-то, похоже, мятежный! В голове всплыли слова о другой женщине у его отца, и о таинственной гибели матери. Мальчик, который вырос, но до сих пор не смирился с потерей. И ничего не забыл.

— Мне кажется или ты не хочешь показывать меня семье? — тихо проговорила я, наклонившись прямо к драконьей холке.

«Не кажется», — мысленно ответил Танар'ри. «Мои безумные родственнички сожрут тебя, — он оскалился. — А я не могу этого допустить. Пусть отец роет улики сам, не трогая мою избранную».

Я задумалась. Надеюсь, про сожрать это он не в прямом смысле. Как только прилетим, придётся мне с Даэлем серьёзно поговорить. Намёк на безумных родственничков очень мне не понравился. Нужно что-то придумать, пока этот дракон не начал придумывать сам. Дан уже продемонстрировал, что он собственник. С него станется припрятать меня где-нибудь, чтобы семья не добралась. А так как семья королевская, то и контрмеры выйдут соответствующими. Я содрогнулась. Ну уж нет! Хочу учиться и свободно жить в Эсшаоре, раз уж я здесь.

Тем временем холмы с петляющей между ними рекой сменились пологой равниной и светло-зелёной растительностью на ней, что явно говорило о смене хвойного леса на лиственный. Мирная, спокойная тишина звенела в небе, прерываемая трелями птиц. Последних, впрочем, слышать получалось плохо, так как при появлении драконов всё временно умолкало. Не сговариваясь, драконы направились вниз и скоро я оказалась в объятиях Даэля, охваченная его крыльями.

— Сейчас создам портал, и мы окажемся в академии, — важно произнёс эльф. — Пока мы на границе империи и лететь своим ходом будет долго.

— Но это не значит, что мы не можем, — уточнил Лэйд.

Парень гордо сверкал обнажённым рельефным торсом, определённо красуясь.

Эльф достал кристалл, произвёл над ним пассы руками и нас затянуло в образовавшуюся воронку, перетряхнуло, выплюнуло на траву с другой стороны. Перед нами во всю ширь простиралась великолепная равнина, лишь изредка бугрящаяся невысокими холмами. Плавными и зелёными, как застывшие навеки морские волны. Кое-где склоны были украшены рощицами деревьев, весело сбегающих в ложбинки, даль размывалась в лёгкой дымке, а впереди, буквально в паре метров, высился городок, отличающийся от виденного мной ранее Остакса как день от ночи. Если это можно было назвать городком, разумеется: многочисленные строения располагались кучно, но в то же время изобиловали башенками, милыми балкончиками, надстройками с куполообразными крышами, абсидами с арками, переходами и одновременно в этом архитектурном изобилии чувствовалась система. Неизвестные строители явно ставили комфорт обитателей на первое место, когда воплощали задумку в реальность и всё, буквально всё выглядело продуманным и уютным.

— Ого! — я вдохнула, а выдохнуть забыла. — Это тоже дворец?

— Нет, — отозвался Даэль. — Это академия, куда мы планировали тебя доставить.

Ничего себе.

— Туда, — скомандовал Даэль, указывая на вход.

Полным составом мы прошли в высокие, гостеприимно распахнутые ворота и я на собственной шкуре почувствовала, что такое повышенное внимание. На нас открыто пялились, оглядывались на ходу, останавливались и смотрели. Обсуждали, шушукались. Оказалось, что прибытие через портал — это круто. Да и верно, как я могла забыть объяснения в самые первые дни, что магией в Эсшаоре направо и налево не разбрасываются. Энергия всё-таки, она требует усилий. Но также быстро выяснилось, что разглядывающий нас народ будоражит не только это.

 — Ой, девочки, это же принц! — услышала я от стайки девушек, одетых в специальные форменные платья, приталенные и тёмно-зелёные, длиной до колен, с символами язычков пламени на левой стороне груди в ярком голубом круге. — Я балдею. Сам Даэль Танар'ри!