«Окопались», — в голосе Эйлин звучала ненависть.

На двух оставшихся материках всех рас понемножку. У узкого моря есть Звёздные горы, оправдывающие своё романтическое название, так как высотой почти достают до звёзд, а жаркие места сочетаются с тропическими лесами и загадочными пустынями. Эльфы традиционно предпочитают леса, основывая в них свои королевства, расы помельче селятся где удобно. Занятия разные. Почти у всех рас имеется собственный самобытный язык, письменность, жизненный уклад, традиции, но также существует общий эсшаорский, говорить и писать на котором дело чести любого просвещённого существа. Тоже самое касается одежд. В разных регионах Эсшаора они отличаются, однако есть и схожие черты.

По рассказу Эйлин у меня сложилось впечатление, что драконы мне сказали правду: маги аристократия, занимающая главенствующее положение, а простые люди предпочитают жить скромно, ни во что не вмешиваясь. Оно и понятно, куда им против волшебников, вооружённых силами стихий! Однако часть меня, выросшая в мире где магии нет в помине, возмутилась дискриминацией, испытывая сочувствие к людям. Получается магические создания вооружены до зубов (образно выражаясь), колдуют в своё удовольствие, зато у людской части населения оружие благоразумно «отобрали». А ведь всё, что я знала из истории развития цивилизаций и характера человеческой расы, говорило о том, что люди не прочь господствовать. Влезут куда угодно, лишь бы получить власть, даже не обладая никакой магией; одной только силой оружия. У нас бесконечно воевали империи хеттов, ассирийцев и шумер, сменяли друг друга, завоевывая и порабощая народы. Затем в игру вступил античный мир и так далее. Люди живут мирно только когда не с кем воевать, и часто война — единственное средство дипломатии.

Подозрительно покосившись на ведьму, я придержала свои мысли при себе. Неизвестно как она относится к простым людям, не обладающим магией. Кто такие шарсу и дженази я у неё выпытывать не стала, отложила на потом, но зато очень хорошо помнила злой шёпот: «драконье отродье».

Сердечко защемило, и я снова просканировала взглядом горизонт.

«Даэль!» — мысленно позвала я и мне показалось, что слышу драконий рёв. Померещилось, конечно же.

— Мы пришли, — тем временем заключила ведьма. — Помни, Ника, ты важна.

А я и не заметила, как за разговорами мы преодолели внушительный путь. Посмотрев вперёд я сразу же подумала: вот и подвох!

Какой дурак! Это же была простейшая иллюзия, с помощью которой Нику увели прямо из-под моего носа! Я не мог себе этого простить. Так же, как и то, что отвлёкся, разговаривая с Лэйдом, упустил момент, когда девушка вышла из храма. Наверняка она даже не слишком таилась, просто вышла, и это был двойной позор: сбежала от драконов! Я мысленно застонал. Завис над лесом, размеренно взмахивая крыльями, в сотый раз вглядываясь в мешанину ветвей, колючих вершин и кустов. Обшаривал их взглядом. После первой неудачи, когда я как младенец повёлся на обман и погнался за мелькающим среди деревьев красным платьем, я вернулся в начальную точку и начал снова. И снова. И снова, постепенно расширяя круг поисков. Только на этот раз двигался в противоположном направлении, сообразив, что иллюзию наложили для того, чтобы увести девушку максимально далеко от нас. Злой рык сам собой рвался из пасти. Я найду! Но пока ничего, только ветер в зубах. Ни мелькающего внизу яркого платья, ни запаха Ники. Вообще никакого запаха, даже другого существа, что особенно настораживает. А если Нике грозит опасность? Магия, и без того нервно плещущая в груди, вырвалась из-под контроля. Я испустил яростный рёв, по-драконьи призывая девушку:

— Ника!

Мой рык несётся над притихшим лесом, звенит среди деревьев, вспугивает стаю птиц. Они заполошно взвились в небо, порскнули в сторону, унося крылья. С высоты мне видно озеро, крыши расположенного неподалёку О́стакса, различаю даже таверну, но Ники там нет. На мой призыв девушка не откликнулась, зато прилетел ищущий её в отдалении Лэйд.

— Ты чего Нику по-драконьи зовёшь, — интересуется он, кося взглядом на суетливо домчавшихся до края леса птиц. — Она всё равно не поймёт, даже если услышит.

И это «даже если» вышибает из меня воздух. Нет, Лэйду не понять. Он хоть и кадрит девушку при любом удобном случае, отчего мне хочется скрипеть зубами или без изысков зарядить ему кулаком в глаз, но не поймёт.

— С ума сошёл?

Сошёл.

Взмахнув крыльями, я поднимаюсь выше, в синее-синее небо, чтобы увеличить обзор. Планирую, вглядываясь в землю. Я знаю, что магия поможет мне почувствовать Нику, хотя направления, в котором её увели — совсем не верю, что Ника ушла сама — не ощущаю. Но это странное чутьё звенит внутри, дёргает, наполняет кровь и нервы гулом. Требует продолжать поиски.

Бесшумно взмахивая белыми, с перламутровым отливом крыльями Лэйд тоже поднимается выше и пристраивается рядом. Какое-то время молчит.

— Дан, — наконец говорит он, называя меня так, как придумала Ника и это ещё один укол в сердце. — Что происходит? В храме ты буквально вырвал из меня обещание, чтобы я не рассказывал Нике о способе вернуться в её мир. Я понимаю Гэллаи́с осторожничает, чтобы не потерять редкую волшебницу, но ты принимаешь всё слишком близко к сердцу. Ты не в себе.

Последнее не вопрос.

В храме я действительно был настолько поглощён руганью с Лэйдом, что ни одного звука не слышал. Сцепились мы намертво. Но Гэллаи́с с его планами здесь совершенно ни при чём. Лэйд возражал мне, он считал, что ничего опасного в предоставлении минимума информации не будет: у Ники всё равно нет шансов воспользоваться знанием, а я хотел, чтобы она ни при каких условиях не узнала способ. Никогда и ни за что. Потому что я её не отпущу. Я понял это сразу, как только увидел.

— Она моя пара, — после долгой паузы, нехотя и в то же время с гордостью, сообщил я и Лэйд сбился с ритма.

Ушёл по косой вниз, вернулся только через минуту, с ошарашенной мордой.

— В каком смысле пара? — не поверил он.

— В самом прямом.

Так и тянет сказать, что у нас сочетающаяся магия, пламя Ники признало меня, но я молчу. Сэмион дракон, ему такие нюансы и без того известны.

— У озера?

— Да.

Судя по затянувшемуся молчанию Лэйд переваривал.

— Ясно, — сухо бросил В'аольенн, когда подумал. — Теперь понятно почему ты настолько не в себе. И в лавке одежду для неё покупал. Я ещё тогда подумал, что логичнее было бы покупать мне. — Лэйд хохотнул, вернув себе хорошее расположение духа. — Про панталончики не забыл?

Я зарычал.

— Всё-всё, помалкиваю! Я должен был уже тогда догадаться: так мы заботимся только о самых близких. И на руках ты её постоянно таскал.

На морде белого дракона заиграла лукавая ухмылка. Однако, если не брать в расчёт непробиваемую самоуверенность Лэйда, то он отличный друг.

— Кенстин, ты осознаёшь, что попал?!

Что тут скажешь. Я вспомнил, как впервые увидел Нику. Растерянную, нежную, с ошарашенным выражением лица, стоящую в таверне на самой высокой точке ступенек и изумлённо взирающую на всех оттуда. Такая красавица! Меня прострелило её потрясением, испугом — я каждой чешуйкой почувствовал, что она боится, хотя бы вон того громилу дварфа, что пялится на неё из угла — и еле стоит на ногах. Держится из чистого упрямства. Она иномирянка, судя по её одежде и ничегошеньки не знает об Эсшаоре. А мне, не смотря на всё это, хотелось укрыть её крылом от посторонних взглядов, а лучше клацнуть зубами, обернувшись драконом, чтобы все лишние разбежались. Отмер я только тогда, когда понял, что Ника сейчас упадёт. Бросился к ней одновременно с Сэмионом — она уже начала отключаться — и вложил в руку амулет стабилизации. В'аольенн, конечно же, активизировался, сразу начал говорить, что приударит за такой малышкой, а я оттёр его плечом и сам взял Нику на руки. Нёс в комнату и смотрел, смотрел… Хрупкая, изящная, рост чуть выше среднего, фигурка загляденье, волосы на ощупь как шёлк, глаза изумительные, с зеленовато-карим отливом. Черты лица милые, правильные, губы… Я опасался слишком долго зависать на них взглядом. А ещё она упрямая. Её: «лапы убрал», адресованное то ли мне, то ли Лэйду радовало меня несказанно. И хотя Лэйд ворчал, просвещая, что девушки так кокетничают, и их «нет» часто на самом деле означает «да», я знал, что это не тот случай. Бедняга не подозревал, что в тот момент находился на волоске от гибели. Я даже припомнил, что кланы Танар'ри и В'аольенн в древности были врагами. В тот момент я очень хорошо понимал почему. А когда Ника очнулась и вскользь сообщила о женихе, я был готов сжечь весь мир. Меня уже тогда захлестнул инстинкт пары, но я ещё сомневался. До озера.