— Стой, Майк! Не ложи его на спину! — крикнул я, не прекращая обороняться энергомётом. — У Бена на спине и ягодицах отсутствует кожа! — заметил я.

— Попробую на бок или живот уложить его!

Тем временем агрессивные деревья всё больше наседали, и я уже не справлялся с обороной. Майк уложил Бена боком на платформе, куда запрыгнул и я с ним, сразу же включив общий защитный экран. Уже на платформе мы продолжали прочищать себе путь сквозь живой лес, но, видимо, безуспешно — двух энергомётов не хватало для такой массы зелени. Платформенный дрон в это время оказывал первую медицинскую помощь Бену.

Но вдруг перед нами стал проясняться проход. Кто-то на такой же платформе-самоходке двумя энергомётами пробивал нам путь навстречу.

— Вижу Махмуда на платформе! — крикнул мне Майк.

— А кто второй с ним? — спросил я.

— Ребята, мы идём за вами! — сказал голос в передатчике.

— Кэти? — спросил я удивлённо, включив свой передатчик.

— Да, Говард, это я. Вы не ранены? — спросила Кэти.

— Бен ранен. Нужна срочная госпитализация.

— Бедный Бен. Что это за зелёные монстры?

— Не знаю. Какие-то хищные деревья-кровососы.

— Держитесь! Сейчас мы вам поможем.

Просвет в массе деревьев стал уже достаточно просторным, поэтому мы вырвались из этого зелёного плена и на двух самоходках, что есть духу, двинулись на место базирования. Деревья стали гнаться за нами. Особенно пугающе выглядели их корни, которые как мельницы перемалывали грунт своими острыми и плоскими лопастями.

И вот, наконец, мы добрались до нашей энергокапсулы.

— Грэм, сними защитный экран и открой второй вход энергокапсулы! — дал я команду искусственному интеллекту.

Самоходки влетели в энергокапсулу, и за нами опять установился общий защитный экран. Преследующие нас деревья упёрлись в него, после чего отодвинулись на несколько футов назад и замерли неподвижно.

Не медля ни минуты, я направил Бена на платформе в отсек интенсивной регенерации, где ему сразу же провели реанимацию с восстановлением частей тела и кожного покрова. Через полчаса Бен будет уже в полном здравии с небольшим тревожным воспоминанием о своём увечье. Но психолог Мишель проведёт с ним несколько сеансов и «почистит» нейроны головного мозга от негативного последствия в том части, в которой они отложились. Бен нам очень был нужен как лучший специалист по коммуникации и, конечно же, как хороший друг.

В это время деревья уже окружили нас плотным кольцом и замерли неподвижно. Согласно информации, полученной от Грэма, все деревья в радиусе ста миль вошли в это плотное кольцо и перекрыли нам выходы не только по бокам, но и сверху, создав свой зелёный купол. Этим зелёным куполом они блокировали работу солнечных батарей, а вниз под энергокапсулу запустили свои корни. В палаточной капсуле, конечно же, были альтернативные источники энергии, на которых мы бы смогли протянуть несколько сот местных лет, но такой вариант пребывания на этой планете совсем не устраивал команду. Поэтому решили пока ждать Бена из реанимации, и что-то пообедать.

Уже через полчаса вышел Бен и присел с нами за стол.

— Как себя чувствуешь, Бен? — спросила Кэти.

— В общем, неплохо, но как будто проснулся после кошмара.

— Ничего, Мишель отрегулирует тебе настройки в голове. Не так ли, Мишель?! — улыбнулся я.

— Всё поправлю. Сегодня же вечером приведу Бена в полный порядок, — весело ответила Мишель.

— Бен, ты, наверное, уже понял насчёт этих деревьев, что они на самом деле не растения, а какие-то живые существа? — спросил Майк.

— Да, наверное, понял. Особенно когда я лишился некоторой части своего тела. Дерево буквально разъедало мою плоть, будто переваривало желудочным соком. Ужасное чувство! — с грустью сказал Бен.

— Ну ладно, ладно, всё прошло уже. Успокойся. Мы рядом, и ты нам очень нужен, — утешала его Изабель.

— Спасибо. Уже всё в порядке. Просто ирония судьбы какая-то: искал планету, чтобы выжить, а чуть не погиб на ней в первый же день.

— Бен, там снаружи стоит несметное количество деревьев, которые окружили нас со всех сторон. Надо вступить с ними в переговоры и узнать их цели, а также спросить: сможем ли мы с ними ужиться на одной планете. Ты готов?

— Да, Говард, я готов. Надо решить этот вопрос раз и навсегда.

— Ну окей. Бери свой коммуникатор, и пойдём, — сказал я Бену. — Ребят, мы с Беном выходим наружу в пределах экрана, а вы оставайтесь, пожалуйста, внутри, следите за нашим общением, и если что, подсказывайте, — обратился я к остальным.

— Хорошо, Говард. Будем следить за вами с помощью Грэма, — сказала Кэти.

Я и Бен вышли из энергокапсулы и остановились перед границей защиты экрана. Деревья вокруг зашевелились и стали издавать жуткий скрежет.

— Включай свою шарманку, — сказал я Бену.

— Для настройки и дешифрования потребуется не менее пяти минут.

— Хорошо, подождём. Пусть пока пошумят.

Пока Бен настраивал свой коммуникатор, я рассматривал зелёных монстров, чувствуя себя уже спокойнее, чем это было, когда они внезапно напали на нас. Их было действительно очень много, и все они вели себя довольно агрессивно. Подвижные корни-ножи взрыхляли грунт, словно лапы бультерьера, который готовился сорваться с цепи, а ветви, как плётки, стегали защитный экран.

Примерно через пять минут коммуникатор оповестил, что завершил процесс дешифрования и готов контактировать.

— Пожалуй, начну, — предложил я.

— Я не возражаю.

— Окей. Та-ак… Включаю начало диалога… Здравствуйте! Меня зовут Говард. Я и мои друзья прибыли к вам с далёкой планеты Земля. Мы пришли с миром! — начал я. — Гм… Так… Перевод и отправка.

Коммуникатор начал вещать шелестением и скрежетом, таким же, как и эти деревья. После услышанного перевода, они вдруг замолкли, перестали двигаться и даже сложили ветви ближе к своим стволам. То ли коммуникатор неправильно перевёл мои слова, то ли они совсем не ожидали от нас такого хода, но какое-то воздействие мы на них точно произвели. Деревья сжались и резко отскочили от защитного экрана футов на тридцать, при этом давя тех, кто стоял за ними. Картина получилась даже забавной.

Тогда я включил повтор своей речи на коммуникаторе, и после краткой паузы деревья стали медленно продвигаться ближе к нам, начиная что-то шептать по-своему.

— Проверь через коммуникатор, что они там шуршат, — попросил я Бена.

— Ага, сейчас.

Бен включил опцию двустороннего дешифрования, и мы стали слышать родную речь в коммуникаторе.

— Кто они?.. Откуда эти деликатесики знают наш язык?.. Что они хотят?.. Осторожно, у них горячие и колючие лучи, — слышалось из коммуникатора.

— О! Отлично! Сейчас пообщаемся, — обрадовался я. — Привет! Мы с Земли и не хотим никому зла. Есть ли среди вас кто-то старший — президент или же вождь?

— Что такое «старший»? Говори, зачем пожаловал? — прозвучал голос переводчика.

— Так уж получилось, что по всем критериям и соответствующим требованиям для жизни человеческого организма, выбор пал на вашу прекрасную планету. А вот наша планета, именуемая Землёй, терпит бедствие и гибнет, поэтому мы отправились в экспедицию на поиски нового дома для человеческой цивилизации, — объяснял я.

— Некоторых слов твоих, деликатесик, я не понимаю.

— Почему ты называешь меня деликатесик?

— Я думаю, что ты такой же необычайно вкусный, как и твой друг, который стоит рядом. Сама судьба преподнесла нам вас. Где-то есть ещё такие, как вы?

— Да, есть такие. Но мы планировали жить здесь и дружно соседствовать с вами.

— Если можно дружно соседствовать с кормом, то почему бы и нет. Мы будем надолго обеспечены едой, и может даже, будем разводить вас на фермах, как наших мясных колобков, — говорил монотонный голос.

— Он говорит о тех, что как кроты зарывались в грунт, — сказал мне тихо Бен. — Зачем ты меня жрал, зелёная тварь?! — крикнул он в коммуникатор.

— А как надо поступать с деликатесиком, который сам влезает в мою тарелку?