— Выполняю, мистер Битти.

Прозрачный купол энергокапсулы приобрёл оранжевый цвет, после чего зелёная масса стала шевелиться ещё быстрее. Через две минуты, превращаясь в однородное кашеобразное вещество, шевеление этой массы замедлилось, а ещё через минуту она начала стекать темно-зелёными потоками. В холл проник свет от местного солнца, и сквозь полупрозрачный, немного запачканный потёками зелёной массы купол, мы увидели небо насыщенного синего цвета.

— Грэм, включи защитное поле от органики, а также отправь дронов на очистку купола и близлежащей территории, — скомандовал я.

— Выполняю, мистер Битти — послушно ответил он.

Как только защитный экран энергокапсулы установился, входные двери открылись, и я вышел. Снаружи шипело, булькало и воняло старым пережаренным оливковым маслом, а также чем-то похожим на протухшее мясо. Запачканные дискообразные дроны активизировались, моментально начав зачистку купола и лужайки. Кипящая зелёная каша из остаточных сил всё ещё пыталась отбиться от дронов, но безуспешно — мощные и проворные роботы засасывали её, мелко перемалывая внутри себя, и выжимали образовавшуюся жижу в отбросовые контейнеры, а уже другие роботы подхватывали эти контейнеры и складировали поодаль.

Остальная зелёная масса медленно, как отлив в океане, отползла с шуршанием и писком за пригорок.

— И что это всё-таки было? Местная прожорливая живая масса или хищное растение? — спросила Изабель, которая тоже вышла из энергокапсулы.

— Я думаю, что и то, и другое, — ответил, необычно улыбающийся Майк, которому, видимо, очень понравилась Изабель с её светлыми вьющимися локонами.

— Скорее всего, у этой массы есть интеллект, — добавил я.

— Пойду гляну что там за пригорком, — сказал Майк.

— Я с тобой, — предложил Бен.

— Подождите, и я с вами, — сказал я. — Только энергомёты не забудьте. Пожалуйста, остальные оставайтесь на базе.

— Будьте осторожны там, — попросила нас Кэти.

— Не беспокойся так, Кэти. Наше оружие довольно хорошо воздействует на эту внеземную субстанцию, — ответил я ей, а потом обратился к «ассистенту»: «Грэм, отключи защитные экраны!»

С энергомётами наперевес наша троица смельчаков направились к пригорку. К этому времени дроны уже успели всё вокруг почистить от зелёной массы и сложить её в контейнеры для дальнейшей полной утилизации. По пути нас сопровождала небольшая самоходная платформа на антигравитационной подушке на случай, если нам получится чего-то раздобыть.

За пригорком перед нами предстала однообразная местность — буквально всё было в зелени. Росли необычные деревья и кустарники настолько яркого зелёного цвета, что даже рябило в глазах. Небо своей синевой удивительно контрастило с этими густыми лесами. Самой же живой зелёной массы, которая штурмовала нашу энергокапсулу, рядом не оказалось. Тогда мы решили подойти к этому лесу поближе, а дальше действовать уже по обстоятельствам.

Только мы начали спускаться с пригорка, как в футах ста двадцати от нас что-то зашевелилось, и на грунте стали образовываться невысокие насыпи, похожие на кротовые норки. Мы насторожились и приготовили энергомёты. Из-под насыпей показались какие-то округлые формы.

— Приготовьте энергомёты, — тихо сказал нам Майк.

— Это что-то живое, — предположил я, увидев тела живых существ.

Включив функцию острого зрения на своих линзах для глаз, мне удалось подробно рассмотреть этих существ. Они представляли собой субстанции неравномерного светло-коричневого цвета, не имеющие постоянной формы. Поверхность их тела будоражилось подвижными волнами, с помощью которых они передвигались и рыли норы. Никаких звуков от них не исходило, за исключением лёгкого шума от рытья нор в грунте. И вообще каких-либо щелей и отверстий в их телах визуально с такого расстояния обнаружить я не смог.

— Это первые внеземные существа, которые встретились человеку, если не считать тех утренних непонятных растений-захватчиков, — прошептал Бен.

— Надо подойти поближе. Возможно, сможем наладить контакт, — предложил я.

— Хорошо. Говард, подходи к ним фронтально, а мы с Беном будем держать их под прицелом и прикроем тебя с двух сторон, — решил Майк.

Мы медленно пошли в сторону этих существ. Обнаружив нас, «зверьки» неподвижно замерли, но волны на поверхности их тел продолжали равномерно вибрировать. Мой взгляд сфокусировался на одной из особей, поэтому я не заметил небольшое углубление в грунте и споткнулся, невольно вымолвив: «Ух!». От внезапного шума «зверьки» резко оживились, засуетились, сталкиваясь друг с другом, и стали пробираться к своим норкам. Было забавно наблюдать над тем как эти существа, видимо, от страха пытались пробраться в норки одновременно по двое, а местами и по трое.

— Смешные зверьки, — произнёс Майк, заглядывая в норку и направляя туда энергомёт.

— Странные очень, — добавил Бен. — В принципе, чего и следовало ожидать при встрече с инопланетными существами.

— Бен, ты взял с собой свой коммуникатор? — спросил я.

— Да, он со мной.

— При следующей встрече попробуем наладить с ними контакт. Может, они всё-таки разумные особи. По крайней мере, у них есть какие-то рецепторы чувств, если так реагировали на нас.

— Ну что, пойдём ближе к лесу? — предложил Майк.

— Да, идём, — сказал я.

— А вам не кажется, что лес стал намного ближе? — спросил Бен.

— Похоже, что и вправду ближе, но, наверное, это оптический обман из-за свойств атмосферы, — ответил я.

— Надеюсь. А то как-то жутковато стало, — передёрнул плечами Бен.

Осторожно ступая, чтобы не угодить в одну из норок, мы пошли в сторону леса. И после пятнадцати минут хода, расстояние до леса так и не изменилось. Тогда мы прыгнули на самоходную платформу и набрали скорость. И да, лес стал приближаться и, по-моему, даже быстрее, чем скорость нашей самоходки.

— Вроде лес колышется. Там, наверное, ветер сильный, — заметил Майк.

— Похоже на то, Майк. Но здесь я не ощущаю ветра, — сказал Бен.

Не более десяти минут прошли, и мы уже стояли перед лесом. Он оказался очень густым и состоял из некоего подобия деревьев, которые больше были похожи на высокую траву со стволами и кронами ярко-зелёного цвета. И на удивление, лес стоял абсолютно тихо и не шевелился, будто замер на стоп-кадре. Весь грунт перед ним выглядел как пашня, которую только что перепахали.

— Ого, какой яркий и густой лес! Интересно, плодоносят ли эти деревья? Сейчас посмотрю, — сказал Бен и подбежал ближе к дереву.

— Осторожно, Бен! — крикнул Майк. — Не забудь включить защитный…

Майк хотел сказать: «не забудь включить защитный экран», но не успел договорить, как ветвь одного из деревьев обхватила Бена за талию и потянула к себе. Я мгновенно включил индивидуальный защитный экран и направил энергомёт в сторону этого дерева. Майк поступил также. Ветвь прислонила Бена спиной к поверхности своего ствола, после чего он начал очень громко и истошно кричать.

— Оно прожигает мне спину!!! — кричал Бен.

— Сейчас, друг! Сейчас мы тебе поможем! — неуверенно отвечал я, так как в это время нас обступили другие деревья, которые перерывали грунт своими корнями, похожими на лопасти-ножи.

Деревья-убийцы выпустили такое множество ветвей, похожих на тропические лианы, что преградили путь к Бену. Индивидуальные экраны защищали меня и Майка от ветвей, но и мы не могли подобраться к Бену.

— А-а-а! А-а-а-а!!! Не могу больше терпеть! Ма-айк! Го-овард!!! — кричал Бен.

Майк одновременно со мной включил энергомёт, и мы стали поливать плазмой вертлявые лианы, которые в результате стали оплавляться и стекать на грунт. Очень быстро расчистив путь, мы увидели бледного Бена, который уже бился в конвульсиях.

— Говард, я отключу свой экран, чтобы подобраться к Бену, а ты прикрывай меня огнём по периметру! — крикнул Майк.

— Давай! — ответил я Майку. — Самоходка, держись рядом с Майком! — отдал приказ площадке.

Я стал поливать дерево плазмой, перерезая удерживающие Бена ветви. Эти ветви опали, но сам Бен, как будто приклеенный, оставался на стволе. Майк попытался снять Бена со ствола, но не смог оторвать его от поверхности. Тогда Майк сильно дёрнул его за обе руки, и только после этого Бен вырвался от дерева. Обхватив Бена под руки, Майк уже собирался уложить его на платформу самоходки.