— О чудо! Аллилуйя! Молодец! Как тебя зовут, сынок? — обратился ко мне Верховный Президент.

— Говард Битти, сэр.

— Мой ученик, — подошёл поближе профессор.

— Говард, приятель, если доведёшь дело до конца, назначу тебя своим внештатным советником по электронике.

— Спасибо, сэр. Постараюсь не подвести вас и всё человечество в целом. А также хочу сообщить вам, что я установил координаты этих террористов.

— Да? Ну это просто отлично!

— Что вы наделали?! Вы всё испортили! — прозвучал голос в динамиках.

— Мы испортили? — отвечал Верховный Президент. — Мы именно всё наладили! Императором себя возомнил? С такими подлыми намерениями недолго существовать твоим планам. Ваше местоположение установлено, и туда нацелены наши лазерные пушки. Если не сдадитесь, то будете превращены в пепел!

В динамиках послышались голоса двух человек, которые спорили.

— Ты как программу настраивал, осёл?!

— Слышь, Косматый, взял бы и сам настроил! Только командовать любишь. А ну, дай сюда микрофон! — кричал второй голос. — Эй ты, салага! Умника из себя строишь?! — голос явно обращался ко мне. — Думаешь, вернул контроль над бункером и переиграл меня? А как тебе вот это?!

Холодный пот прошиб меня, когда увидел на экране, что лазерные пушки стали менять своё направление. Я попытался изменить программу, но она не поддавалась и не удалялась.

Выстрелы из пушек произвелись, и лазерные лучи мгновенно уничтожили все бозонные улавливатели на подлёте к облаку солнечной плазмы. Я впал в ступор и не мог произнести ни слова.

— Что там, Говард? — недоумевая, спросил профессор и подошёл к моему столу. Но увидев информацию об уничтожении ловушек, его хватил удар, и он потерял сознание.

— Говард, скажи что-нибудь уже! — строго обратился ко мне Верховный Президент.

— Сэр, все ловушки уничтожены, — промямлил я, неуклюже поддерживая бесчувственное тело профессора.

— И это всё? И нет никакого шанса?! — печально спросил Верховный Президент.

— Попробуйте перекрыться скоплением максимального количества спутников в «поясе Кларка», чтобы минимизировать ущерб планете от этого облака, — слабым голосом сказал очнувшийся профессор и снова потерял сознание.

— Срочно врача профессору! — скомандовал Верховный Президент. — У кого доступ к спутникам?

— У меня, сэр, — отозвался один из свиты.

— Миллер, откройте доступ на рабочем столе и скоординируйте с Говардом усилия по максимальному сосредоточению наших спутников в этом квадрате. Все спутники туда: и научные, и коммерческие! Все!

— Есть, сэр!

Доступ открылся, и я с помощью Миллера откорректировал движение и уплотнение между собой более пятисот тысяч спутников. Плазма подбиралась всё ближе и ближе, и мы замерли в ожидании. Вот она уже «пожирала» наши спутники, которые даже не сгорали, а просто исчезали. Спутники приняли на себя только полпроцента энергии облака, остальное принялось выжигать атмосферу нашей планеты. Все замерли в дичайшем напряжении, а у некоторых текли слёзы из глаз. Оставшиеся спутники на орбите фиксировали, как плазма обволакивала поверхность Земли и выжигала всё вокруг, испаряла реки, моря и океаны. Апокалипсис в реальном времени реального мира! Глядя на мониторы, может показаться, что смотришь какой-то фантастический фильм о конце света, и сразу не осознаёшь реальность происходящего. Но это происходит здесь и сейчас! На поверхности земли образовался откровенный ад. Не осталось на планете места для существования человека. Теперь все мы остались в бункере, как заживо погребённые…

Прошло полгода, и я постепенно привык к проживанию в бункере. Всё необходимое для жизни здесь было в достатке: продовольствие, вода, энергоресурсы. Воздух в бункере был свежий и чистый, а искусственное солнце излучало достаточно тепла и ультрафиолета. Только вот не хватало смены сезонов — в бункере постоянно присутствовала весна: в полдень — около двадцати трёх градусов по Цельсию, ночью — до восемнадцати. День и ночь делили сутки пополам — по двенадцать часов ровно: восход солнца в восемь утра, а заход в восемь вечера.

Всем жителям бункера нашлись занятия по нраву и их способностям — в основном это была интеллектуальная работа по усовершенствованию технологий, используемых для жизнеобеспечения самого бункера. Люди стали постепенно справляться с депрессией, охватившей их после катастрофы, и все жили надеждой снова вернуться на поверхность планеты.

Группы активистов часто выдвигали требования правительству для отчётов об успехах в вопросе возвращения к нормальным естественным условиям жизни. Как раз этим вопросом занимались все учёные, в том числе и я с профессором Драйзером. Вначале рассматривалось всего два варианта решения этой проблемы: первый — это очищение и восстановление всей биосферы Земли, второй — поиск и заселение максимально идентичной экзопланеты. По первому случаю имелся полный теоретический расчёт проекта, но его практически невозможно реализовать из-за недостатка ресурсов для производства по соответствующим технологиям и стандартам. Даже если и было бы достаточно ресурсов, то подготовка и сам процесс восстановления займёт не одну сотню лет. Второй вариант наиболее приоритетный по будущим перспективам, так как нам всё равно надо было решать вопрос с перенаселением человеческой расы и принять как должное естественное старение нашей планеты. Но в этом варианте мы были даже и теоретически далеки от результата. Ранее телескопами найдено много миллионов экзопланет, соответствующих современным требованиям и критериям, и только несколько из них достигли девяноста пяти процентов соответствия нашей планете, но они находятся далеко — не менее десятка тысяч световых лет от нас, а мы не знали, как преодолевать такие расстояния. Да, мы уже использовали супермощные ионные двигатели и в короткие сроки достигали любого уголка Солнечной системы, а также мы заселили колониями Луну и Марс, но переселяться из бункеров Земли в идентичные бункера Луны или Марса не имело смысла. Три месяца назад я напомнил группе учёных о возможностях искривления пространства для преодоления больших расстояний. Общая теория относительности Эйнштейна уже многократно доказана в различных экспериментах, которые наглядно указали на способность высоких энергий сокращать расстояние между выбранными точками в пространстве. Но для покорения нужных нам маршрутов в тысячи световых лет потребуются немыслимые сверхмощные источники энергии.

Все эти месяцы я с головой окунулся в теоретическую и квантовую физику, моделировал алгоритмы, проводил эксперименты. С такой занятостью я очень редко стал видеться с Кэти и даже созваниваться с ней. С первых дней в бункере мы часто гуляли с Кэти в импровизированных биопарках, много общались и фантазировали над нашим будущим. Как и обещал, я написал программу для обучения её кошки, которая впоследствии стала неплохо разговаривать. Но я понимал, что надо что-то делать, чтобы изменить жизнь и не оставаться навечно в этом бункере, и много зависело от меня, от моих знаний и революционного подхода к решению задач. Всё больше времени я стал проводить в лабораториях и постепенно отдаляться от Кэти. «Свято место — пусто не бывает», поэтому Майк Пейн не упустил шанс стать ближе к такой замечательной девушке как Кэти. Я понимал её — она молода, и ей было скучно без общения со сверстниками. Хотя друзей у Кэти предостаточно, но всё же того единственного рядом не было. Только изредка мы с ней переписывались и поздравляли друг друга с различными праздниками. Наука и Кэти — два моих страстных увлечения, и на данный момент наука заполнила всё моё личное время. Но я дал себе клятвенное обещание, что максимально быстро решу проблему будущего человечества и вернусь к вопросам личной жизни, а конкретно к построению совместного счастья с Кэти.

Настало утро сто восемьдесят третьего дня нахождения человечества в бункерах. Верховный Совет и группа учёных собрались в конференц-зале для подведения итогов о проделанной работе по проекту переселения людей. Первым выступил Верховный Президент.