— Возможно он и стравил волкулов и ухгоя. Может охотился так, а может поразвлечься хотел. Кто знает, что в голову духу-отступнику взбредет.

Еще несколько минут отряд бежал молча. С каждой минутой различать дорогу становилось все сложнее, несмотря на то, что ночь еще не наступила. Ринала и Крина на всякий случай зажгли по светлячку, но по какой-то непонятной причине даже их света не хватало, чтобы полностью прогнать сумрак.

Изредка переходя с бега на быстрый шаг группа еще полчаса двигалась по лесу, пока позади вновь не раздался тот ужасающий крик. В этот раз он был гораздо ближе и пугал гораздо сильнее. Аркум, бежавший вторым, обернулся чтобы проверить на месте ли остальная команда. Встретившись глазами с испуганной Риналой, он попытался ободряюще улыбнуться, но вышло у него из рук вон плохо. Все же завывания приближающегося лесного духа пугали его не меньше.

— Далеко до ручья, Хакар? — пытаясь хоть как-то развеять это напряженное молчание прохрипел Арк.

— Верста. Или около того, — просипел тоже запыхавшийся Хак.

Сдавленно сглотнув Аркум кивнул, больше для себя, лихорадочно обдумывая ситуацию. Все в отряде были вымотаны этим получасовым марафоном, долгого сражения не выдержал бы никто, что уж говорить о том, чтобы победить неведомую тварь.

— Поднажмем! — через силу прикрикнул парень и, подавая пример, попытался бежать чуть быстрее.

Ощущение, что тварь наступает отряду на пятки сводило Арка с ума, но он продолжал нестись вперед, при этом наблюдая за тем, чтобы никто не отстал. Больше никого кроме волкулов глимб на отряд не насылал, видимо даже у него было не слишком много приспешников. Оно и к лучшему. Сейчас Охотников мог победить даже обычный волк или мертвяк, что уж говорить о ком-то более сильном.

Вскоре лес перед отрядом стал гуще, но вместе с тем приземистее, обратившись в практически сплошной кустарник и низкие деревья. Проскочив по проторенной покойным хирмом тропе Охотники выскочили на уже знакомый травянистый берег ручья. Вода успокаивающе бликовала в свете двух огоньков и мелодично журчала по камням, но друзьям было не до любования ручьем. С громким плеском спрыгнув в воду, при этом чуть не упав, Хакар махнул вверх по течению:

— Теперь к месту привала.

Остальные последовали за ним, один за другим быстро спускаясь к воде. По дороге уставшая Ринала чуть не свалилась в ручей, поскользнувшись на чуть влажной траве, но Аркум вовремя успел поймать девушку. Благодарно кивнув блондинка оперлась на его руку, явно держась на ногах их последних сил. Арк и сам был не в лучшем состоянии, но все же нашел в себе силы, чтобы хоть как-то подбодрить отряд:

— Ближе к тому берегу идем. Давайте, последний рывок!

— Мог и не напоминать, — просипела Крина, цепляясь за надсадно пыхтящего Хвеля.

— Я вообще-то поддержать всех пытаюсь, — огрызнулся лидер.

— Тихо, — прошипел Хакар, не давай разгореться ссоре. — Тварь близко.

Глянув на густо поросший кустарником берег, с которого они только что пришли, Аркум напряженно вгляделся в темноту. Казалось бы, все было в порядке: листья тихонько шелестели на ветру, покачивались тонкие ветки, все так же звенел ручей, но что-то в этом спокойствии было не так, что-то не давало покоя уставшему Охотнику. Чем дольше Арк вглядывался в темноту, тем крепче в его душе становилось ощущение будто за ними кто-то наблюдает.

— Возможно, — ответил Хакар, как оказалось свои мысли лидер отряда выразил в слух. — На всякий случай не смотри туда так пристально. Не лучшая идея провоцировать ночного найрмога.

Спустя несколько минут впереди наконец-то показался знакомый каменистый пляж, а вместе с ним и уже знакомый бережок, поросший кустарником, с прорубленной в нем тропой. Один за другим Охотники выбрались на землю и облегченно попадали на траву. Сил на то, чтобы убраться чуть дальше ни у кого не было.

Неожиданно лежавший рядом с Хакаром Добряк испуганно заскулил и, прижавшись к земле, словно в попытке потеряться, начал отползать назад. Его хозяин тут же напрягся и, припав на одно колено, уставился на ту сторону ручья. Жестом указав себе за спину брильемец попросил остальных убраться подальше от воды. Осторожно поднявшись на ноги, друзья двинулись к кустам вглядываясь в сторону противоположного берега. Внимание Охотников тут же привлек клубок тьмы, сгустившийся среди кустов, который чем-то выделялся даже в ночной темноте. Это продолжалось несколько секунд, а затем из этой тьмы выступило высокое, под три сажени существо. Покрытое густой черной шерстью, с оленьим черепом на голове, пасть которого была украшена желтоватыми, больше похожими на волчьи, клыками и длинными когтистыми руками.

Покачавшись с носков на пятки, совсем по человечьи, тварь шагнула к самой воде и замерла, не вступая в русло ручья. Присев на корточки глимб аккуратно опустил свой черный палец в воду, будто проверяя на сколько она теплая. Довольно распахнув пасть, из которой вырвалось темное облачко, тварь осмелела и опустила в воду всю ладонь. Выждав пару секунд дух оскалился еще сильнее и, рывком выпрямившись, сделал первый шаг вперед. Громко всплеснулась вода и глимб, как ни в чем не бывало, вступил в русло ручья.

— Что? Какого хрена он к нам идет?! — выставив рогатину просипел Аркум, оттесняя Риналу за спину. — Ты же говорил, что по ручью идет его граница?

— Я так думал! — отступая назад ответил Хакар. — А может так и есть, просто этому найрмогу наплевать!

— Как так?!

— Ну, обычно они не покидают границ… — начал объяснять Хак, но был прерван криком Крины.

— Да какая разница где его граница! Делать нам что? Мне жечь или не надо?!

Растерянно взглянув сперва на девушку, а затем на достигшего уже середины ручья глимба парень в панике сделал еще шаг назад. Видимо из всей группы именно Хакара больше всех пугало столкновение со злым духом Брльемских лесов, но оно и не удивительно. Заметив в каком состоянии находиться его друг Аркум злобно рыкнул и приготовился встречать противника:

— Хвель, ко мне! Вдвоем мы его удержим. Ринала, атакуй его хоть чем-нибудь, может Чудеса возымеют эффект. Крина, готовь пиромантию, но держи себя в руках. А ты, Хакар, соберись уже! Как нам победить эту тварь? Только ты в курсе.

Встряхнув головой брильемец отчаянно завертел ей из стороны в сторону:

— Скорее всего никак. Холодное оружие мало эффективно, пиромантия тоже, а Чудеса нужны очень сильные. Чудеса или силы друидов.

— Друидов я тут не вижу, а Чудеса уж какие есть, — отбросив рогатину Аркум выхватил из ножен благословленный меч.

— Друидов нет, — прикусив губу прошептал Хакар глядя на то, как глимб делает последние шаги по руслу ручья. До берега ему оставалось буквально пара шагов. Внезапно глаза брильемца вспыхнули догадкой, и он перевел взгляд на приготовившуюся к бою Крину, которой не терпелось обратиться к силам Пламени.

— Крина, дай мне камень! — подступил к ней Хак.

— Какой камень? Нам немного не до шуток, ты не заметил? — огрызнулась девушка.

— Твой холодный камень! Где он? — не выдержал парень, запуская руку в кошель на поясе пиромантши.

Пальцы коснулись гладкой, чуть прохладной поверхности речного окатыша. Тут же выхватив его из сумки Крины Хакар крепок сжал его в кулаке и принялся что-то нашептывать на старобрильемском языке.

— Эй, ты что делаешь? Отдай! — бросилась к нему рыжая, правда обе ее руки были заняты статуэтками, так что выхватить свой камешек она не могла.

Хакар тем временем уже закончил свою короткую молитву и громко выкрикнув ее последние слова, по своему звучанию больше напоминающие карканье вороны, чем речь человека, бросил камень вперед. Одиноко булькнул ручей, принимая обратно недавно покинувший его окатыш, но… ничего не произошло.

— Ты зачем мой камушек выкинул?! Если выживем я тебе башку оторву! — вспыхнула Крина головой боднув Хакара в спину.

— Да отстань, не до тебя! Оттесните его подальше в воду, только сами не вступайте! — скомандовал брильемец меняя лук на копье, которое нес на перевязи за спиной.