Он прижал руку к ране, чтобы замедлить кровотечение. Ему нужно отвезти Эшли в больницу. Чёрт! Придётся подсоединить аккумулятор в её машине и самому отвезти её туда.

— Ты такой красивый, — прохрипела она. — Но я передумала, не хочу умирать. Пожалуйста, не забирай меня.

Она протянула руку и коснулась его щеки. Волна тепла обрушилась на Маакса, перехватывая дыхание. Он не мог удержаться от желания почувствовать её ещё. Странно, но грызущий голод глубоко внутри начал одновременно подавляться и поглощать.

Маакс вытянул другую руку и погладил её по щеке.

— Я пытаюсь спасти тебя, Эшли. Почему ты не позволяешь?

Она слабо улыбнулась, прежде чем закрыть глаза. Ох, чёрт. Ох-х-х.

Эшли приоткрыла глаза и увидела ярко-белую комнату.

«Должно быть, я умерла. Что ж, по крайней мере, игра в кошки-мышки закончилась. Какое облегчение».

И если повезёт, она снова увидит родителей. Только надеялась, что они не расстроятся из-за её смерти.

Зрение начало проясняться, и Эшли посмотрела на плакат на стене, где говорилось о том, что кипячёная вода безопаснее для питья.

«Тупица. Ты в больнице».

Она осмотрела палату.

Ага, небольшая клиника, где обычно лечили туристам мелкие порезы и укусы медуз. И Господи Боже, как же болела голова. Эшли дотронулась до затылка и наткнулась на повязку, а на другой руке катетер с трубкой от капельницы.

«Что случилось? О, боже мой. Смерть».

Смерть приходил к ней. Затем, охваченная излишним любопытством, она отправилась искать его. Возможно, даже хотела положить конец этому фарсу. Когда Эшли увидела, как он плавает в океане, не смогла чётко разглядеть его, но он был таким красивым, таким абсолютно мужественным, что она чуть не упала в обморок. А она никогда не падала в обморок. За исключением случая, когда разбила голову о цемент. Но потом вспомнила, как Смерть так нежно коснулся её лица и говорил с ней. У него был лёгкий акцент, кажется, европейский, и он оказался самым гипнотическим, совершенно чувственным из всех, что ей доводилось слышать. Голос одновременно глубокий и гулкий, шелковистый и грубый, сексуальный и пугающий. Всё в одном. И напоминал голос человека, который преследовал её сегодня рано утром.

Дыхание перехватило. Да, именно его она ударила лопатой! Или ей всё приснилось? Нет, это происходило наяву. Она своими глазами видела эту высокую фигуру с каплями океанской воды. Она почувствовала его опьяняющий мужской аромат на своей подушке. Смерть реальна. Смерть преследовал её. Но она его не боялась. Смущает, правда? Почему он позволил ей жить?

Вошла медсестра, маленькая женщина с короткими тёмными волосами. На самом деле, Эшли узнала её — городок-то маленький — хотя имя вспомнить не могла.

— Ах. Вы очнулись, — сказала медсестра с сильным мексиканским акцентом.

— Как я сюда попала? — спросила Эшли.

— Я только пришла на смену, но вроде говорили, что кто-то оставил вас у входа. Никто не видел, кто. Вы помните, что случилось?

— Нет. То есть, да. Я поскользнулась у себя дома и ударилась головой. Но не знаю, как сюда попала.

Медсестра пожала плечами.

— Должно быть, сосед помог.

Хорошо, но почему бы тогда соседу не остаться? И, кроме того, её соседи не жили тут постоянно, а приезжали только на весенние каникулы и Рождество. Сейчас январь.

Тогда кто её принёс?

Эшли ахнула. Может?..

«Нет. Нет, даже не думай об этом!»

— Так, через минуту придёт доктор. У вас лёгкое сотрясение мозга и сильный порез. Он наложил семь швов. — Эшли инстинктивно потянулась к ноющей ране. — Не беспокойтесь, сеньорита Эшли. Мне пришлось сбрить небольшой участок волос. У вас их так много, что никто и не заметит.

Эшли потрогала повязку. Нет, она не боялась лишиться волос — они всегда были похожи на дикого кудрявого зверя с собственным разумом — но не понимала, что произошло.

— Забавно, сеньорита Эшли. — Женщина усмехнулась. — Думаю, как раз волосы и спасли вас, они выступили в роли подушки.

«Ладно, ладно, у меня много волос, я поняла».

Одна из бабушек Эшли родом с Гаити, а прадедушка был ирландцем. Она даже представить не могла, как было интересно этим двоим жить в мире, когда-то так ужасно разделённом. Её бабушка и мать тоже выходили замуж за мужчин с противоположного конца расового спектра. Дедушка был японцем, а отец — мексиканцем. Да, получился очень интересный генофонд. Эшли чувствовала себя женской версией аттракциона «Это маленький мир» в Диснейленде[5]. И едет в лодке она вместе со Смертью.

«Нет, не может быть».

«Да, именно так! Вот почему, как только ты сможешь сесть за руль, отправишься к Доктору Эрнандес».

Уже не в первый раз сны и буйное воображение Эшли проникали в реальность. В ночь перед трагической аварией, унёсшей жизни родителей, ей приснился гигантский бензовоз, врезавшийся в них. Вот почему она сидела на заднем сиденье с левой стороны машины, и именно поэтому осталась жива. После этого в голове Эшли всё перепуталось. Она знала, что это невозможно. Предчувствия — это строки в книгах или реплики в фильмах, а Эшли винила себя в смерти родителей. Если бы она рассказала им о сне, возможно, всё закончилось бы иначе. Но нет. И только потому, что чувствовала бы себя глупо. Гордость стоила ей жизни любимых.

Именно тогда у Эшли появились ужасные мрачные мысли о смерти. Нет, она не имела в виду самоубийство. Просто хотела поменяться местами. Ей хотелось убедить Смерть забрать её вместо них. Она месяцами была одержима этой мыслью и повторяла: «Забери меня вместо них». И эти слова крутились на задворках разума, как заезженная пластинка. И однажды она услышала ответ. Она наводила порядок в кафе перед открытием и остановилась, чтобы полюбоваться восходом солнца — в это время океан походил на безмятежное, тихое и спокойное озеро. И когда солнце показалось из-за горизонта, Эшли вспомнила, как все вокруг окрасилось в яркие оттенки оранжевого и розового. Именно тогда услышала голос родителей: «Он идёт за тобой». Странно, но это прозвучало не как предупреждение, а скорее как обещание спасения. Эшли знала, что ей нужна помощь.

Со временем доктор Эрнандес, местный психиатр, заставил Эшли взглянуть на вещи логично. «Предчувствие» оказалось не более чем совпадение, и Эшли не могла винить себя за то, что отвергла его как таковое. Но она не могла избавиться от ощущения, что обманула смерть, и ей начали сниться невообразимые сны. Мужчина, желающий её. Смерть охотится за ней. Иногда она даже видела своих родителей, которые кричали на неё за то, что она навещала их. Но ей всё равно нравилось их видеть.

Но это? Это не сон. Смерть оказалась реальной. Даже сейчас Эшли чувствовала его запах в воздухе и чувствовала, как его энергия гудит по комнате.

Что же теперь делать?

«Ты не боишься Смерти, Эшли».

На самом деле эта игра раздражала.

Медсестра ушла, и Эшли выпалила:

— Я знаю, что ты здесь. Я чувствую твой запах.

Она закрыла глаза и попыталась успокоить нервы, ожидая услышать соблазнительный мужской голос, который странно действовал на неё. Но в ответ тишина.

Эшли резко открыла глаза и огляделась.

— Язык проглотил? Окей. Хочу, чтобы ты знал — я считаю тебя больным ублюдком, и не могу дождаться, когда вернусь домой, чтобы ещё раз хорошенько ударить тебя. Но на этот раз буду бить по яйцам. Если они у тебя есть.

— Чёрт возьми, женщина, — раздался этот глубокий, манящий голос. Несмотря на все обстоятельства от тембра по коже побежали мурашки. А этот аромат? Он намного вкуснее, любого праздничного кекса. Почему у Смерти такой возвышенный голос и запах ангела обольщения? Это совсем несправедливо. — Что я тебе сделал? — потрясённо добавил он.

«Какая прелесть! Смерть играет роль «о, моя гордость так уязвлена»».

— Тебе действительно нужно, чтобы я ответила?..