Вирджил вошёл в личный кабинет короля и вежливо поклонился. Вадис выглядел расслабленным и в хорошем расположении духа, что не могло не радовать министра внутренних дел.

— Присаживайтесь, — великодушным тоном пригласил Вадис и вернулся к чтению бумаги в своих руках.

Мужчина расположился в кресле, развернул свиток и уже было раскрыл рот в намерении отчитаться, как король поднял руку раскрытой ладонью к нему.

— Подождите немного.

Ручка двери щёлкнула и министр обернулся посмотреть на вошедшего, коим оказался Милош. Приветственно кивнув, советник сел на кресло рядом, вызвав настороженность Вирджила: этот человек не даст даже на йоту приукрасить отчёт и выбить себе поощрение от короля.

— Что ж, можете приступать.

Король отложил в сторону лист бумаги и внимательно посмотрел на своего министра. Тот прокашлялся и взволнованно начал доклад. Количество домов, в которых прошли обыски, подозреваемые, задержанные — не это было главным. За сухими цифрами и канцелярскими формулировками Вадис прекрасно видел желание министра показать бурную деятельность в расчёте на признание того, что он сделал даже больше, чем требовалось. Всё бы ничего, вот только это было определённо не так. Главного, а именно результата, король так и не услышал.

— Достаточно, — оборвал его Вадис. — Скажите мне, исполнители найдены?

Вновь Вирджил побледнел и покрылся испариной.

— Нет, но это дело времени. Очень скоро…

— Прямые заказчики схвачены? — оборвал его монарх.

Министр заёрзал в кресле.

— Тоже дело времени? — усмехнулся король.

— Очень скоро дознаватели расколят задержанных.

— Ну хоть что-то примечательное вы обнаружили? — впервые за всё время подал голос советник и Вирджил начал выискивать в голове хоть что-то подходящее под подобное определение.

— Одному из так называемых епископов удалось скрыться с частью прикомандированных к нему членов культа. Его псевдоним Крий.

— Зачем ему потребовались самые сильные маги среди Культа вы выяснили?

Милош явно знал больше, чем рассчитывал министр, что неприятно удивило.

— Они искали что-то. На северо-востоке. К сожалению, большего пока узнать не удалось.

— Можете быть свободны, — спокойным тоном сказал король. — Отчёт положите здесь.

Вирджил поспешил откланяться, оставив первых лиц королевства наедине.

— Что ты обо всём этом думаешь, Милош?

— Мне казалось, Целум не настолько глуп, да и Гемера вряд ли посмела нарушить соглашение.

— Полагаешь, у них мог произойти переворот?

— Кто знает, — советник пожал плечами. — Тот пропавший, Крий, был третьим по силе и довольно идейным. Последние пару лет он почти не покидал усадьбы, возможно, проводил какие-то ритуалы в надежде сместить чашу весов в свою пользу. О нём мало что удалось разузнать.

Вадис нахмурился. Произошедший террористический акт оказался ударом ниже пояса: к подобному никто не был голов. Культ Истины держали под колпаком уже несколько лет, и тут такое. Поимка виновных являлась не только делом чести, но и государственной важности. Никто не будет подчиняться монарху, не способному удержать порядок у себя под носом.

Уничтожение Культа Истины являлось меньшим злом: источники финансирования всегда можно расширить за счёт тех же налогов. А вот если не додавить гадину, то она может и полруки оттяпать. Крия следовало отыскать во что бы то ни стало: возможно, именно он стоял за произошедшими взрывами.

— Сколько магов откликнулось? — поднял ещё одну неприятную тему Вадис.

Милош улыбнулся шире и король непроизвольно передёрнул плечами: значит дела обстоят хуже некуда.

— Ни одного, но поступили заявки от двенадцать человек. Вот только я бы не советовал принимать кого из их числа. Со студентами и выпускниками дела обстоят гораздо лучше. Пять гениев перезаключили контракт с короной, отступные вышли в пределах ожидаемой суммы.

— Только пятеро?

Вадис был неприятно удивлён столь малым количеством претендентов на замену Героям. Пусть это и гении от магии, но простые смертные!

— Да, полагаю можно продолжать набор ещё лет двадцать, потом уже смысла не будет. Не успеют войти в полную силу до Нашествия демонов.

— И всё же, это слишком мало.

— Всегда можно организовать конкурсный набор в, скажем, магический отряд поддержки Героев, — пожал плечами неестественно приветливый Милош. Королю не нравилась эта нелепая маска, но советник являлся слишком ценным кадром, чья лояльность была закреплена на крови.

— Только вот в какую сумму казне обойдётся такая группа поддержки, — пробубнил монарх.

— На первое время хватит изъятого у культистов имущества. А дальше посмотрим. К тому же, такая группа укрепит вашу власть, мой король.

— Что не всем понравится, — заметил Вадис.

— У нас есть веская причина для принятия подобного решения, это сложно отрицать. К тому же, большинство членов нового отряда будет из низших слоёв. Раздадим титулы и земли, что изрядно удешевит их лояльность для нас.

— С титулами понятно, но земли где брать?

— Проклятые Земли.

Вадис задумался. Похоже, всё это действительно имело смысл.

* * *

Мунин нашёл своего Хозяина сидящим на бревне на вершине холма. От того исходил густой тяжёлый запах, лишь отдалённо напоминающий человека, чуть больше — демона. Так пахнет сама Тьма.

Аветус выглядел задумчивым в эту ясную ночь. Он не глядя протянул руку стоило Псу подойти и погладил его между ушами. Мунин с братом никому больше не позволяли подобных вольностей, и на то была своя причина. Пусть они и бесы, разум же как у высших, в частности самосознание и мышление абстрактными образами. Они с братом не глупые животные и никогда не уподоблялись им. Но от ласк Хозяин перед глазами всплывали картины прошлого, а с ними и воспоминания и том, как они были щенками. Чувство защиты и умиротворения. К тому же, это именно Аветус их создал, он как отец и мать в одном теле.

Положив голову на колени Хозяина Мунин окунулся в свои ощущения и воспоминания. Так продолжалось довольно долго, прежде чем Пёс решил заговорить.

«И всё же, тебе стоит поговорить с Анной», — отправил он мысленное послание. Рука Хозяина остановилась, а потом он её и вовсе убрал. В ментальном фоне человека появилось раздражение.

— Ты снова об этом?

«Она прожгла стену. Определённо что-то с ней происходит», — Мунин поднял голову и пристально посмотрел на человека пахнущего Тьмой.

— Именно поэтому я и забочусь о ней.

Аветус вздохнул и прикрыл глаза. Раздражение ушло. Появились нотки грусти. Порыв прохладного ночного ветра прошёлся по его чёрным волосам.

«Ты запретил ей приближаться к себе».

— Ради её же безопасности. Она энергетическая батарейка, я не могу так рисковать.

«Просто поговори с ней. Попроси быть откровенной. Это должно помочь. Лучше, чем ничего. Тем более, для неё это важно».

— Я подумаю об этом.

Мунин зевнул и вновь положил голову на колено Хозяина. Прошло некоторое время, прежде чем его рука скользнула между ушей вызывая поток приятных ощущений.

* * *

Флавий вошёл в лабораторию бесшумно, не соизволив даже постучать. Полудемон был так увлечён зельеварением, что заметил того только после прокашливаний.

— Как ваши успехи? — тут же спросил он поборов удивление.

— Никак, — после паузы ответил дракон.

Фавоний отошёл от стола со склянками и сел на стул, приглашая на соседний коллегу.

— Не совсем понял, поясните, — вежливо попросил полудемон.

Флавий не спешил с ответом. Закинув нога на ногу, он изучающе смотрел на оппонента.

— Я перерыл всю свою библиотеку, связался с Жрецами Тьмы. И ничего. Первыми живыми созданиями Праматери являются элементали. Кто потом, вы и без меня знаете.

— Не может ли это значить, что то существо было вычеркнуто из Истории? — предположил Фавоний.