Разумеется, Сорин знал, что погибло уже трое Героев из шести. Катастрофа общечеловеческого масштаба, так что организация нового подразделения выглядела вполне разумно. И всё же, что-то Сорину в последние годы слишком уж везёт, не к добру такая удачливость.

Краснокожий Слуга нашёл короля смотрящим в окно на долину перед замком. Она была целиком спрятана от людей, что обходилось весьма недёшево, но Теурий мог себе позволить эту роскошь: его демоническое жилище было единственным, возвышающимся над лесом. Остальным приходилось прятаться и подобного вида из окна ни у кого не было. Даже у опальной королевы большая часть обзора скрывалась деревьями, а фасад оплетался вьющимися растениями. Любой же въезжающий в королевскую долину видел возвышающийся над окружением дворец, что не могло не вызывать восхищения. Особенно у юных демонов, не знавших иной жизни.

— Что тебе? — раздражённо спросил Теурий не оборачиваясь.

— К вам господин Кастул Геганий.

Король не спешил с ответом, так что слуга покорно стоял в стороне.

— Хорошо, — сказал Теурий наконец и повернулся. — Приведи его в кабинет.

— Слушаюсь, ваше величество, — поклонился краснокожий и ушёл.

«И что ему могло понадобиться? Пришло запоздалое раскаяние?»

Теурий не видел бывшего друга с тех самых пор, как самолично пришёл в его дом и арестовал. Это произошло довольно давно и ничего кроме неприязни демон не испытывал. Если бы не требования Совета и старика Флавия Гинуция в частности, он бы прямо сейчас отдал приказ об аресте за наглость явиться после всего произошедшего.

Мужчина поднял руку ладонью вверх и посмотрел на неё. Не так давно он сжимал в ней Скипетр Правителя, так почему же не удаётся удержать лояльность подданных? Неужели после стольких столетий артефакт перестал работать?

Он тряхнул головой отгоняя наваждение. Даже если и так, он найдёт иной способ удержать власть в своих руках. Он не допустит повторения прошлого. Больше никто не посмеет ударить его в спину, потому что теперь он всегда готов.

Кастул имел виноватый вид, король сразу это заметил, отчего на душе стало легче. Бывший друг вёл себя подчёркнуто вежливо, сел только после позволения хозяина кабинета. Глаза его окинули невидимое защитное поле, разделяющее помещение на две части и в них мелькнуло то, чему верить Теурий не собирался. Боль, сожаление? Это вряд ли. Лицемерие это то, к чему король уже давно привык.

— Решил таки принести извинения? — речь Теурия сочилась сарказмом. — Пожалуй, это единственное разумное объяснение твоего появления здесь.

— Я не… — дракон осёкся и слегка покачал головой. — Вы правы, ваше высочество. Я хотел принести свои глубочайшие извинения за неподобающее для друга поведение. Мне не стоило скрывать от вас правду. Я бы и рад загладить свою вину, но, боюсь, что это невозможно.

— Ну, почему же? — улыбнулся Теурий. — Вопрос только в том, действительно ли ты хочешь этого.

Дракон насторожился: слишком хорошо он знал мужчину перед собой. За его словами, скорее всего, скрывается нечто, что он считает неприемлемым для собеседника.

— Я уверен в своих намерениях. Вопрос только в цене.

— Ты проницателен, — фыркнул Теурий. — Что ж, я озвучу свои условия. Но сначала объяснись, чем тебя привлек этот… человек, раз ты решил предать… дружбу.

Король должен был это знать. Он должен понять, отчего артефакт теряет силу. Подойдут любые зацепки.

Кастул откинулся в кресле, черты его лица расслабились.

— Тем, что он и есть Аветус, — ответил он пожав плечами. Тон был таков, будто это банальная истина.

Теурий подавил смешок.

— Это полный бред, ты ведь сам должен это понимать, — слова его звучали как наставления учителя. — Аветуса много раз пытались призвать, а это может означать лишь одно: он ушёл на перерождение практически сразу после смерти. Нет, конечно я понимаю, что столь легендарная личность просто обязана была попасть в Чертоги Тьмы и занять место рядом с Праматерью. Но, возможно, произошла ошибка. Либо он был не так исключителен, как все думали.

— Его душу похитила Светлая Богиня в отместку за разрушения храмов и поместила в мир…

— Бред! — прервал его король. — Ты хоть слышишь, что говоришь? Как тёмного могло забрать божество светлых? Это ведь нелепица.

— Значит, нашёлся способ, лазейка. Теурий, это действительно он. Слишком много как прямых, так и косвенных признаков.

— Каких признаков? Лишь малозначительные факты, притянутые за уши глупцами, — отмахнулся демон.

— Его узнали Хугин и Мунин.

— Пустоголовые бесы. С каких пор их действия воспринимаются как нечто разумное?

— Кассия признала его.

— Эта старуха готова признать кого угодно, лишь бы вновь почувствовать себя королевой.

— Но, между тем, она не приняла твоего предложения, — усмехнулся Кастул. — Не вяжется с готовностью на всё.

— Раньше у неё имелась хоть какая-то гордость, — ответил король пропустив мимо ушей переход на «ты» бывшего друга. — Сейчас и этого нет. К тому же, я не настолько глуп, чтобы делать одно и тоже предложение дважды. Её возможность упущена.

— Флавий Гинуций уверяет, что «этот человек» смог вспомнить их личную беседу после одной из битв.

— Глупости, мало ли кому он мог растрепать эту информацию? Не под действием алкоголя, так из-за скверны, и теперь даже не в состоянии вспомнить этого.

— Он приручил элементаль!

— Тоже не факт. Да к тому же, это пусть и редкий, но не уникальный навык.

Кастул улыбнулся и покачал головой.

— Что бы я не говорил, ты ведь всегда найдёшь что ответить, верно? Полагаю, тебе бы стоило лично встретиться с ним. Тогда бы многое для тебя стало понятным. Я просто уверен в этом.

На лице Теурия вспыхнула озарение и он весьма недобро усмехнулся.

— А ведь ты прав. Это и будет платой за прощение. Организуй нам встречу инкогнито.

— Что? — с недоумением переспросил Кастул. — Но почему ты не принимаешь запрос на аудиенцию как король? Ведь тогда он сможет принести клятву верности! Не это ли явилось бы лучшим исходом возникшего недопонимания?

— Я не настолько глуп, что бы подпускать его так близко к себе, — возразил Теурий. — Именно потому я и смог править всеми демонами так долго; благодаря своей осторожности.

— И осторожничаешь даже сейчас? — Кастул сдвинулся ближе к краю кресла и протянул руку, касаясь защитного поля, по которому от его действий пошли еле заметные круги. В тоне его читалась неприкрытая грусть и разочарование. — Ты ведь знаешь, я бы никогда не причинил тебе вреда.

— Прежде я действительно думал так. Увы, время идёт, а демоны не меняются. Никому нельзя доверять просто так, мне уже давно следовало это принять.

— Друг мой…

— Замолчи! — повысил тот голос на бывшего друга. — Ты потерял право разговаривать со мной как с равным, попрошу помнить это впредь.

— Простите, ваше величество, — Кастул понуро опустил голову.

— Ты принесёшь мне магическую клятву о не причинении вреда, и лишь потом устроишь встречу с тем… человеком… инкогнито. Он не должен знать кто я на самом деле. Ты принимаешь мои условия?

— Да, ваше величество, — ответил дракон тоном, полным послушания.

* * *

Когда рядом со мной села Розалия мелькнула мысль, что пора искать другое любимое место. Неужели не ясно, что я прихожу сюда для того, чтобы побыть одному и хоть немного отдохнуть от каждодневных забот?

— Привет, — тихо сказала она.

— Здравствуй, — улыбнулся я и повернул к ней голову.

Однако, она сильно изменилась за последний год. Вытянулась, постройнела: от прежней лоли не осталось и следа. Сейчас рядом со мной сидела красивая черноволосая девушка фигурой схожей с Эгле. Я прислушался к своим ощущениям, но не было отклика на приоткрытую, несомненно именно для меня, грудь. Я всё ещё испытывал к ней схожие с братскими чувства.