Мак после этих слов яростно сверкнул глазами, презрительно сплюнул в сторону. Ярость парней к туманникам была не наигранная, а самая, что ни наесть, настоящая.

— Но вы так и не объяснили, зачем люди в черные земли ходят? — спросил Эл.

— А чего тут объяснять? — развел руками Фарат. — Мелкие твари из черных земель уходят, а крупные обычно там и остаются. Не всякий монстр как Красный демон свой дом покидает. Вот легендарные парни и собираются вместе, чтобы посетить такого красавца, да собрать с него богатый урожай.

— Ладно, хватит болтать! Встаем! — скомандовал Мак. — Дальше идти надо.

До нужного места добрались только к вечеру. На небольшой поляне, поросшей высокой травой и кустарником, Мак разделил группу по два человека. Элогир достался в пару Фарату. Каждая двойка должны были отправиться в указанные направления и устроить охоту на местную живность. Приоритетом стали браскеты, те самые которых Элогир видел незадолго до того, как вышел к мосту, в тот день, когда выбрался из пещеры. Через три часа назначили встречу на поляне, где разделились. Затем ночёвка, а поутру снова охота теми же составами.

Эл и Фарат пробирались сквозь колючие заросли под стройными деревьями с вытянутыми вверх ветвями и красными листьями с завернутыми краями. На ветвях виднелись сочные плоды, но Фарат сразу предупредил искателя воздержаться от искушения попробовать их, так как после них можно неделю не покидать туалет.

— Слушай, а зачем мы так далеко ушли от лагеря? — спросил Эл, когда парни залегли в кустах возле шумного ручейка. Напарник разглядел следы животных, идущих к водопою.

— Так лагерь на зеленом регионе, — ответил Фарат, пожевывая травинку. — На зеленке и около нее обычно мало дичи. Местная живность серую пыль любит, разве забыл?

— Понятно.

— Тут если дальше идти на Восток, то в красный регион упрешься. Да и шкала серой пыли здесь чуть быстрее наполняется.

— А мы успеем вернуться, прежде чем она нас прикончит?

— Думаю, да, — сказал Фарат. — Но на всякий случай возьми это.

Он пошарил в кармане и протянул искателю черную веточку.

— Положи ее под язык и соси.

— Что это?

— Кравица. Она помогает не так быстро набирать шкалу серой пыли.

Эл закинул в рот веточку. Вкус у нее был весьма вяжущий, но если она работает, то можно и потерпеть.

— И долго ее держать нужно?

— Сколько хочешь столько и держи, — беззаботно ответил Фарат.

На водопой так никто и не пришел. Парни впустую пролежали несколько часов.

— Наверное, они поутру приходят. Завтра снова сюда придем, — сказал напарник, вставая и стряхивая с себя прилипшие листья.

Пока возвращались назад, успели подбить несколько необычных пушистых зверьков, что скакали по веткам. Мяса с них не много, зато мех можно использовать для пошива шапок или даже теплых жилетов.

На поляне их уже ждал Мак с Граем, у них добычи тоже не оказалось.

— Поздно пришли, — пожаловался главный охотник. — Не рассчитали, что с новичками дорога дольше времени займет. Ну, ничего, завтра будет хороший день.

— А мы вот бобков настреляли, — Фарат бросил тушки на землю возле костра. — Я там водопой приметил, так что с пустыми руками домой, точно не вернемся. Где Кука и Бран?

— Не вернулись еще.

На ужин приготовили мясо с бобков, добавив к нему заранее наваренной каши из дробленых злаков. Что это за злаки Эл спрашивать не стал, но по вкусу каша очень напоминала ту, которую он ел в Озерном.

Вскоре вернулись Кука и Бран и тоже с пустыми руками.

— Не понимаю, куда вся живность подевалась, — сетовал Кука. — Всю округу облазили и ничего.

— Поздно прибыли мы сюда, — прокомментировал Мак. — Вся дичь на ночь залегла. Утром встаем как можно раньше, надо наверстать упущенное.

Ночь прошла спокойно, дежурили по двое. Не успело еще солнце подняться из за деревьев, как охотники вновь разбрелись в разные стороны.

Элогир и Фарат залегли на вчерашнем месте. Прошел час, за ним второй. После трех часов валяния в сырой траве, Фарат не выдержал.

— Странно все это, — сказал он, вставая.

— Что именно?

— Звери уже давно появиться должны были. Они обычно или утром или вечером на водопой приходят, а тут ничего. Пойдем, посмотрим.

Парни перебрались через ручей, и Фарат вновь принялся изучать следы.

— Вот же следы, похоже, что свежие. Браскеты точно сюда не так давно ходили, — охотник задумчиво почесал подбородок.

— Может, отыщем их по следу? — предложил Элогир.

— Это не так просто сделать. Я могу лишь грубые следы находить, когда много животных натопчут. Выслеживать каждого по отдельности это не мой профиль. Ты не забывай, я ведь охотник лишь потому, что так Белый решил. Среди нас, как ты уже заметил, настоящих охотников нет.

Элогир действительно обратил на это внимание, но ранее не спрашивал. Теперь любопытство стало брать верх.

— Думаешь, настоящий охотник легко бы выследил добычу? — начал он издалека.

— Еще как. У него ведь все навыки на это заточены, — сказал Фарат. — Пойдем, прогуляемся. Надо понять, что здесь происходит и куда зверь подевался.

Они двинулись вглубь кустов. Следы на земле были отчетливыми. Браскеты так часто ходили на водопой этим путем, что даже тропинку вытоптали. Надо было лишь пройтись по ней дальше.

— Фарат, а почему настоящий охотник не в вашей группе? — спросил искатель. — Я видел, что в лагере есть такой. Он вроде бы в группе разведчиков у Диарона.

— Кто же его нам отдаст, — усмехнулся парень. — Хороший охотник он ведь как следопыт. Ему без разницы по чьим следам идти. Диарон нам его никогда не отдаст. Он разведчикам нужнее.

— Так чего же вы себе нормального следопыта не найдете? Я в песочнице видел одного с таким классом, да и в Бастионе тоже.

— Вот поражаешь ты меня своей наивностью, — Фарат уставился на напарника. — Ты думаешь, нужные люди на деревьях растут или в траве как грибы? Пришел, взял, кого надо и пошел счастливый? Тут, братишка, все сложнее. Следопыты и охотники редкие классы. Вот ты солдат часто видел?

— Да. У меня друг с солдат.

— Вот именно. Солдат и охранников на каждом шагу, хоть сетью вылавливай. Ну, а искателей? Много таких как ты?

Эл покачал головой.

— То-то же. Я вот, к примеру, вообще впервые увидел, когда ты к нам попал. Охотники и следопыты, они как искатели, днем с огнем не найти. Хотя следопыт у нас был. Опытный парнишка, толковый.

— И куда же он делся?

— Смылся.

— Сбежал что ли? — Эл глотнул из фляги воды.

— Да нет. В прямом смысле слова смылся. Разведчики тогда в красном регионе кого-то искали и попали под неприятное событие — кислотный дождь. Пока укрытие нашли, некоторых ребят очень сильно обварило. Следопыта так и не смогли откачать. Он погиб, но это не самое страшное, — Фарат наклонился, осмотрел траву, поднялся. — Парни точки привязки в разных местах расставили в том самом регионе. И следопыт наш умудрился свою поставить в какой-то ложбине, а ее успело водой заполнить дождевой. Ну, хотя это и не вода была, а кислота какая-то или еще что-то очень агрессивное. Представляешь, он появился в самом центре этой жижи. Пока выбрался из нее, до костей мясо слезло. Затем вновь возродился и все там же. Так и слил оставшиеся жизни.

Фарата передернуло.

— Но ведь он должен был зависнуть, пока событие не прекратится, — сказал Эл.

— Событие-то закончилось, а вот жижа никуда не делась, — напарник замолчал, затем добавил. — Мне кажется, что после такого человек и умом тронуться может. Ужасная гибель.

От такого рассказа Элогиру и самому нехорошо стало.

— Ты же говорил, что он опытный был. Как он допустил такое? Неужели не продумал куда точку привязки ставил?

— Это, брат, Тиадора. Тут никто ничего предугадать не может. Даже опытные ребята порой по глупости сливаются, а уж про новичков я вообще молчу.

Пока разговаривали, незаметно вышли к окраине леса. Здесь земля резко обрывалась вниз на несколько метров, полого скатываясь к просторной долине. Дно обрыва поросло кустарником и мелкими деревьями, а дальше виднелась лишь невысокая трава. Парни спрятались в колючих зарослях, и Фарат припал к биноклю. Он долго что-то высматривал, а потом протянул бинокль Элогиру.