— Вкуснотища! — прокомментировал сам себе Элогир и заглянул в шкалу интоксикации.
Как он и ожидал, никаких намеков на отравление не было. С радостным видом искатель начал набивать ягодами брюхо и карманы и остановился лишь пятнадцать минут спустя. Получилось не только утолить голод, но и немного сбить жажду. Теперь идти стало гораздо веселее.
Вскоре стала попадаться знакомая паутина, тогда Эл выточил себе длинную трость, на которую намотал несколько желтых липких коконов. В первый раз, когда он встретился с такими же, появились пилонские ящеры. Были ли они связаны с паутиной неясно, но нужно быть наготове. Пистолет против юрких созданий был бесполезен, а вот трость с обжигающим наконечником самое то, главное исхитриться и попасть в морду.
Элогир все глубже заходил в лес. Он все время сверялся с компасом и уверенно продвигался вперед. Пилонские ящеры так нигде и не показались, возможно, они просто не водились в этом месте, или спрятались, решив не показываться человеку на глаза. Как бы там ни было, пока еще никто не выразил желания съесть или покалечить одиноко бредущего колониста.
Тем временем, незаметно для самого себя, Элогир вышел к тому самому месту, которое приметил ранее, с высоты вздыбленного края земли. К той самой проплешине среди могучих деревьев, что темным пятном проглядывалась в бесконечном зеленом покрывале леса. Как он и предложил еще тогда, это оказалась пресная вода. Озеро, почти идеально круглое с темной водой, раскинулось среди необъятных стволов, взмывающих вверх на сотню метров.
Первое, что бросилось в глаза это отсутствие дна. Не смотря на то, что ледяная вода была кристально чистой, дно совершенно не просматривалось даже у берега. Сначала Элогир попробовал нащупать глубину тростью. Погрузил ее на всю длину и даже руку утопил, но ничего не нащупал. Затем выломал ветку покрупнее, но толку от нее было не больше чем от первой. Дна попросту не было. Его не было видно, его нельзя было нащупать и даже водорослей или хоть какой-нибудь растительности в воде Эл так и не смог разглядеть. Может именно из-за невероятной глубины озеро и казалось таким темным.
Следующее интересное открытие искатель сделал чуть позже, когда пригляделся к противоположному берегу, там кромка земли слегка нависала над поверхностью озера. Солнечные блики играли над водой, отражались и рассеивались в тени окружающего леса. Некоторые из них проникали под нависающий купол берега и прыгали на испещренной корнями деревьев и кустарника почве. Создавалось впечатление, что верхний край озера, это кромка круглого пузатого аквариума, основная часть которого спрятана глубоко внизу от посторонних глаз. Возможно, когда-то на этом месте плескалось подземное озеро, свод которого по непонятным причинам обрушился, и вода вышла на поверхность. Хотя причины могли быть теми же самыми, что заставили землю разорваться пополам и поднять одну ее часть на много десятков метров над другой. Эта же неведомая, но разрушительная сила могла обвались свод подземного озера, явив его свету.
Только сейчас искатель понял всю наивность своих попыток нащупать дно. Ведь когда озеро вышло на поверхность, деревья, что стояли над ним, скорее всего, погрузились вниз, уйдя с головой, что даже макушек не торчало. Даже мертвые остовы необъятных стволов нигде не просвечивались сквозь толщу темной ледяной воды. Глубина у озера, вероятно, была просто чудовищной, а его размер, кажущийся маленьким у поверхности, на деле мог оказаться гораздо больше.
Обойдя вдоль озера к югу, Элогир наткнулся на ручей, бравший начало в расселине разошедшегося в стороны берега. Вода бурным потоком устремлялась вниз по еле заметному склону, петляя вокруг исполинских деревьев. На вкус она была терпкой, ломящей от холода зубы. Интоксикация показала, что пить воду можно без опаски. Поэтому недолго думая, Элогир направился вдоль ручья. Одну из проблем получилось решить, проблему пресной воды. Возможно, получится найти людей или зеленый регион, где шкала серой пыли наконец-то прекратит расти, и если верить информации из справочника колониста, то даже начнет спадать.
Ручей постепенно ширился и становился глубже. В него то и дело вклинивались мелкие ручейки, которые могли брать свое начало у бьющих из-под земли ключей. Их Эл обнаружил в округе большое множество. Наверняка такие же подземные источники питали и само озеро, ведь внешних рек или ручьев в него не впадало, а вот как минимум один из него вытекал, по которому сейчас и шел искатель.
Широколистный кустарник и высокая трава густо разрослись вдоль невысокого берега. Местами встречались и ягоды, которые он не упускал возможности поесть. Сил на дорогу уходило много, а восполнять ее кроме как сочными ягодами, Эл еще не приспособился.
В одном месте ручей резко сворачивал вправо, огибал сразу несколько огромных стволов и постепенно возвращался на старое направление. За одним из поворотов открылся вид на довольно обширную и глубокую заводь. На поверхности чистой воды вертикально зависли мелкие рыбешки похожие на синие карандаши, выставив на воздух лишь трубчатые мелкие губы. Это место течение обходило стороной, и потому искатель легко разглядел мелкое дрожание вокруг рыбок, которых система обозвала «пикотами». Однако стоило только к ним приблизиться на пару метров, как рыбешки дружно сорвались с места и шустрой стайкой скрылись среди зарослей водорослей и тины. Через некоторое время они вновь вернулись, выставив из воды губы-трубочки.
— Надо же, какие пугливые, — отмахнулся Эл.
К сожалению, поймать их он сейчас не мог, хотя очень хотелось поджарить десяток таких малышек на огне и съесть. Одними ягодами сыт не будешь. И хоть Элогир и поедал их горстями, каждый раз как встречал нужный куст, желудок все равно жалобно урчал. Странное существо человек, подумалось искателю, стоит удовлетворить одну нужду, как на ее месте появляется две новых. Теперь, когда проблем с питьевой водой уже не было, возникла проблема с едой. Все консервы и вяленое мясо, которое он успел припасти с острова, пропало вместе с рюкзаком и его собственным трупом совершенно в противоположной стороне.
Элогир нисколько не удивился, когда ручей, вдоль которого он шагал последние несколько часов, впал в более крупную реку. Причем в прямом смысле слова, так как впадал он пенистым водопадом с высоты десяткам метров. Дело в том, что поперек пути вынырнул глубокий овраг с каменистыми отвесными стенами, на дне которого бежала шумная река. Она бурлила и кипела на каменистых порогах, шипела на поворотах, разбивая воду в пыль об острые скалы.
Вероятно раскол почвы, произошедший здесь неизвестно, сколько времени назад, не остался без последствий. Грунтовые воды из верхнего пласта, что поднялся не менее чем на сотню метров, стекали вниз, проникали в нижний пласт и с силой вырывались на поверхность. Отсюда и такое обилие ручьев и рек здесь снизу и полное их отсутствие наверху. Такое скопление воды могло переполнить подземное озеро, заставив его выйти на поверхность, обрушив давлением свод. Предсказать, что именно здесь произошло сложно, для этого требовались знания, а у искателя они были поверхностными. Но даже их хватило, чтобы понять, отброшенное в первый раз решение спуститься, оказалось провальным. Сделай он это еще тогда, несколько дней назад, то возможно не потерял бы так бездарно жизнь.
Земля медленно шла под уклон, но берег не становился от этого ниже. Наоборот, местами он был настолько крутым, что спуститься к реке не представлялось возможным. Благо в питьевой воде недостатка не возникало. То и дело Элогир натыкался на мелкие или крупные ручейки, впадающие в основную реку, которая в свое время вела куда-то дальше на юго-запад.
Элогир уже изрядно измотался, пробираясь вдоль берега вниз по реке. Порой кустарник разрастался так густо, что его приходилось огибать, совершая многометровые крюки. Вдруг, искатель резко остановился и прислушался. Вдалеке раздался знакомый звук, резко выбивающийся из ставшей привычной окружающей природы. Выстрел, вот что услышал Эл. Вслед за ним, послышались и другие. Вот застрочила очередь из чего-то довольно крупного, смешиваясь с одиночными щелчками толи ружей, толи еще чего. Еще через секунду где-то далеко впереди заиграла настоящая канонада. Стреляли из всего, что только мог представить Элогир. Порой доносились глухие звуки взрывов, прорываясь сквозь сплошной стрекот пулемета и автоматов. Вероятно, группа колонистов нарвалась на какого-то крупного зверя и теперь либо устроила охоту, либо пытается отбиться и выжить. Помимо прочего нельзя отбрасывать вариант, что перестрелка шла между двумя группами людей, которые что-то не поделили между собой. Как бы там ни было, выстрелы означали для искателя лишь одно — там есть люди.
