Переодевшись, она пригладила руками ещё влажные волосы, подумав, что надо было попросить ещё и расчёску, и вздрогнула, когда почувствовала за спиной чужое присутствие. Оборотень подошёл незаметно — она даже не слышала, как он открыл дверь. Эви обернулась к нему, чувствуя, как начинает кружиться голова от его близости, его запаха и коснувшегося её щеки свежего горячего дыхания.

— Отойди! — нервно отшатнулась она. — Пожалуйста… Мне сложно сосредоточиться, когда ты так близко… И подкрадываешься ещё. Настоящий хищник!

— Что поделать, такой уж я, — усмехнулся Джейд. — Это моя природа. Быть хищником и подкрадываться к добыче. Вечер уже скоро. Порепетируем?

— Что?… О чём ты? — не поняла Эвелин, но рука мужчины уже легла на её талию, окончательно сокращая расстояние между ними. В ушах зашумело, по коже побежали мурашки.

— Мы ведь должны убедительно сыграть свою роль перед твоими родителями, — хрипло выдохнул он, касаясь щекой её виска. Казалось, вервольф с трудом сдерживает себя, чтобы не наброситься на неё. — Они не должны заподозрить нас в обмане. А значит, тебе придётся привыкнуть к мысли, что ты моя девушка… И что я имею право к тебе прикасаться.

— Погоди, это не самое главное… — Эви упёрлась ладонью в его грудь, ощущая кожей твёрдые мышцы. — Прежде всего нам надо будет придумать достаточно убедительную легенду о том, как и где мы познакомились. Рассказать, чем ты занимаешься. И объяснить, почему я не представила тебя им раньше… и даже не намекала на то, что с кем-то встречаюсь…

— Это как раз просто. — На губах Джейдена снова появилась полная соблазна и лукавства усмешка. — Я не из тех хороших парней, с которыми девушки с радостью знакомят своих родителей. У меня плохая репутация. И всё это за исключением того факта, что я не человек.

— Насколько плохая? — Эвелин невольно провела кончиком языка по пересохшим губам, и взгляд мужчины потемнел. Он наклонился ниже, так, что, она увидела своё отражение в его необычных янтарных глазах.

— Очень плохая. Я ни с кем не встречался долго. Все мои романы очень быстро заканчиваются.

— Абсолютно все?

— Каждый из них. Я даже был официально помолвлен… Пару месяцев.

— Оу… — Эви не знала, что и сказать на это. — Та, с кем ты разорвал помолвку, она… была волчицей?

— Да, — бросил Джейд, мрачнея. Казалось, весь его игривый настрой улетучился. Он даже убрал руку с её талии и отстранился. Стал холодным и замкнутым. — Но я не разрывал нашу помолвку намеренно, хоть это и был бы лишь брак по договорённости. Она умерла. Из-за меня.

— Сочувствую. Прости… Я не хотела… поднимать такую тему, — растерялась девушка. — Знаешь, а я ещё ни с кем не была близка, — решилась на ответную откровенность Эвелин. — Избегала мужчин после… после одного неприятного случая в прошлом. Ещё поэтому меня так сильно пугает то, что я к тебе чувствую, это напряжение и влечение, искры между нами… Со мной такое впервые, и я не знаю, чего ждать от себя самой, теперь, когда открылось, что, возможно, я тоже не чистокровный человек.

Ей стало легче, когда она это сказала. Слишком долго молчала, ни с кем, кроме психолога, не делилась. Знала, что некоторые приятельницы посчитали бы случившееся с ней пустяком. Подумаешь, к кому в юности не приставали! Так и сказали бы, вздумай ей поведать им о причине, по которой молодая красивая девушка остерегалась парней и хранила девственность вместо того, чтобы развлекаться на полную катушку, как делали другие. Но на душе Эви тот поступок сына друзей семьи тогда оставил грязное омерзительное пятно и недоверие ко всем молодым людям. Казалось, им в самом деле только одно и нужно, а больше ничего не интересует — ни её способность поддержать разговор, ни другие какие-то качества, только тело и всё.

— Что за неприятный случай? — задал вопрос Джейден. — Тебя кто-то обидел? Говори! — он легко встряхнул её за плечи, и девушка подняла на него взгляд.

— Да… — ответила коротко. — Я тогда была ещё подростком. И с тех пор…

— Кто он? Вы и сейчас общаетесь? Или ты больше его не встречала?

— Это Джозеф Макферсон, — выдохнула Эвелин. — Тот, кого родители прочат мне в женихи. Теперь ты знаешь, почему я не желаю выходить за него замуж.

Вервольф что-то глухо прорычал сквозь зубы. Кажется, ругательство. Его лицо исказилось, став каким-то хищным и диким, по-настоящему волчьим. Девушка вздрогнула. Попыталась отойти в сторону, но Джейд её перехватил и снова притянул к себе.

— Не бойся. Только не меня. Я не такой, как этот урод, я…

— Белый и пушистый? — хмыкнула она. Он опять был слишком близко. Его руки волновали, а губы хотелось накрыть ладонью, чтобы, произнося слова, мужчина касался её кожи.

— Может, и пушистый, но определённо не белый, — склонил голову Джейд. — Хочешь увидеть? Уверена, что не испугаешься?

— Я уже видела… таких, как ты. Это твоя стая? Вы ведь стаями должны жить, правильно я понимаю? — уточнила Эви.

— Всё сложно. Сейчас я… свободный. Городской волк. Мне пришлось уйти из стаи. После того, как не стало Лоран, я больше не мог там оставаться.

— Тебя прогнали? — спросила она, догадавшись, что Лоран — это имя его невесты.

— Нет, я ушёл сам. От стаи, от брата. Порвал со своими корнями.

— Это, должно быть, очень тяжело… — вздохнула Эвелин, невольно сочувствуя оборотню и осознавая, что они чем-то похожи. Ей тоже пришлось прочувствовать на себе, что такое — когда ещё вчера у тебя была семья, на которую можно положиться, а сегодня её нет. Правда, в её случае всё обстояло несколько иначе. — Но постой… Ты ведь был не один тогда… на дороге… Я помню! Кто те другие?

— Свободные вервольфы… как и я теперь. Их немало на самом деле. Так, собрались вместе, чтобы попробовать разобраться с лугару. Те совсем обнаглели, подставляют и себя, и нас заодно. Но мы не стая, это… совсем другое.

Эви показалось, что он о чём-то умолчал, но это уже была информация, о которой можно поразмышлять. Ещё немного о тайной жизни оборотней. Кто бы мог подумать, что они обитают среди людей, совсем рядом!

Джейден

Разговор получился сложным. Слова будто слетали с губ сами по себе, но только те, кто их произносил, знали, как непросто им это даётся. И ему, и ей.

Для оборотня это оказалось до странного непривычно. По правде говоря, он даже не мог припомнить такого, чтобы с кем-то вот так откровенничал. Раньше всё было куда проще. Вервольфы в стае чувствуют друг друга. Боль, радость, злость, страсть и другие сильные эмоции. Ничего не скроешь. Да и не стремились они скрывать, ведь проще, когда можно разделить свои чувства с другими, когда тебя поймут.

Но это же и стало одной из причин, почему Джейд в итоге покинул стаю. Невозможно было делить с остальными вину. Ощущать страдания родителей Лоран. Нет, они не упрекали его и не проклинали, по крайней мере, вслух, но вервольф всё равно не мог не понимать, что им больно по его вине. Ведь их единственной дочери не стало, а он жив.

Джейден не солгал Эвелин — его в самом деле не изгоняли. Да и кто бы мог прогнать младшего брата альфы стаи? Разве что сам альфа, но Джаред бы ни за что этого не сделал. Он отговаривал его от ухода, призывал одуматься, но Джейд тогда был не в том состоянии, чтобы прислушиваться к доводам, которые приводил брат. Твёрдо решил уйти, начать новую жизнь.

Жизнь свободного оборотня оказалась вовсе не такой лёгкой, как он представлял. Нет, в деньгах Джейден Ридвелл не нуждался. Семейный фонд, созданный ещё его дедом, мог обеспечить ещё несколько поколений. Но оказавшись вдали от стаи, вервольф на собственной шкуре прочувствовал, каково это — не чувствовать рядом своих. Не пропускать через себя чужие эмоции, не радоваться общей радости, быть отделённым от всего того, что прежде составляло часть его жизни.

Волки-одиночки жили в основном обособленно. Они редко сходились между собой, чаще враждовали. Но из-за участившихся нападений лугару на людей им пришлось объединиться. Так Джейд снова встретил Нэйтана Ферриера. Друга детства, с которым не виделся несколько лет.