Когда-то родители Нэйта и сам он, тогда ещё совсем мальчишка, состояли в стае Ридвеллов. Но со временем пожелали уйти, переехали. Их не стали удерживать. Джейден был уверен, что приятель давно живёт в другой стае и едва ли вообще помнит его. Но оказалось, что теперь Нэйтан тоже один из городских оборотней, вырос и ушёл, не поладив с альфой стаи, к которой прибились его родители. А ещё — что он ничего не забыл, ни их детские шалости, ни клятву на крови, которую они дали, пообещав всегда выручать друг друга. Так их дружба возобновилась, окрепла, и до сего дня у Джейда не было никого ближе, чем Нэйт и брат, пусть их отношения и осложнились дальше некуда.
А затем появилась Эви, и это всё перепутало.
Вервольф не понимал свою реакцию на неё. Желание? Да, но это было бы слишком просто. Он желал многих женщин, но ещё ни с одной это ощущение не казалось таким зашкаливающим. А ещё к нему примешивалось нечто иное. Он ревновал её и ненавидел каждого, кто мог причинить ей вред. Ему хотелось оторвать Джозефу Макферсону руки, которыми тот посмел прикоснуться к девушке, которая сейчас так доверчиво поверяла Джейдену свои тайные страхи.
Которая смотрела на него так, что его губы пересыхали от жажды прикосновения к её губам, сладость которых он прекрасно запомнил.
Но сейчас им надо собираться к её родителям. То, что это непростые люди, вервольф уже понял. Отец Эвелин Линт политик, у которого, должно быть, обширные связи и влияние.
Впрочем, его собственная семья тоже была непростой. Старший брат, альфа стаи, являлся кандидатом в Правящие, а также состоял в Братстве ключей. Джейден тоже должен был туда вступить. Если бы не Лоран. Если бы не то, что с ней произошло по его вине.
Но сейчас он впервые думал о Лоран без всегдашней горечи. А к чувству вины начало примешиваться понимание, что едва ли они были бы счастливы вместе, если бы их брак всё-таки состоялся. Потому что он не чувствовал к невесте и сотой доли того, что сейчас ощущал к этой девушке, так внезапно свалившейся на его голову и оказавшейся сплошной загадкой.
Волки женятся на волчицах — ещё одна непреложная истина. С человеческими женщинами можно разве что проводить время. Развлекаться, пока не нагулялся. И лучше бы нагуляться пораньше, потому что в стае приветствовались семьи. Это свободные вервольфы были самыми настоящими одиночками и крайне редко связывали себя узами брака.
О свадьбе с Лоран договорились его и её родители. Давно, Джейд тогда ещё ребёнком был. Справедливости ради, надо сказать, что тогда его имя произнесено не было. «Один из моих сыновей», — так сказал отец, а ведь сыновей он имел двоих — Джареда и Джейдена. Старший из них стал альфой стаи, и, само собой, отцу и матери Лоран куда больше нравилась его кандидатура. Стать женой альфы — чем не удача для молодой волчицы? Но неожиданно сама Лоран заупрямилась и твёрдо заявила, что выбирает младшего из братьев Ридвелл.
Джейд тогда не особо этому радовался, но и не возражал. Кандидатура Лоран была не лучше и не хуже других. К тому же они были знакомы с раннего детства. Её выбор ему даже польстил — ведь она предпочла его, а не брата, которого молодому вервольфу всегда ставили в пример. Состоялась помолвка, и девушка официально стала его невестой.
Но сейчас всё это осталось в невозвратном прошлом. Сгорело, подёрнулось седым пеплом. Его судьба — быть городским волком. Он сам её выбрал. А ещё решил ни за что не оставлять Эви. Разобраться во всех тайнах, которые её окружают, и в природе своих чувств к ней. Как бы ни Нэйтан не настаивал, что надо обратиться к Джареду, с этим Джейден решил не спешить. Он и сам способен защитить её — от родителей, навязанного жениха, Посвящённых и даже Правящих, которым обязаны были подчиняться все оборотни. И сделает это, даже если понадобится поставить на карту собственную жизнь.
Вот такое решение. Возможно, опрометчивое. Наверняка чересчур поспешное, учитывая, как мало они знакомы. Но Джейд в нём больше не сомневался. Он не сумел сберечь Лоран. С Эвелин эта ошибка не должна повториться. Отобрать её у него вервольф не позволит никому в этом мире, вцепится зубами и когтями, разорвёт любого, кто пожелает это сделать.
— Так как насчёт нашей легенды? — напомнила ему Эви. — Родители у меня въедливые, чему попало не поверят… Как насчёт такой — нас познакомила моя подруга Стефани? Она и в самом деле нередко пыталась меня свести с какими-то своими приятелями. Я могу даже попросить её об услуге, чтобы подтвердила, если что.
— С приятелями, значит… — ревниво прищурился Джейден.
— Я отказывалась, — развела руками девушка. — Стефи на меня как-то даже обиделась и не разговаривала со мной целую неделю. После того, как я не пришла на свидание вслепую с очередным её «просто идеально подходящим мне парнем», — хмыкнула она и вдруг коснулась ладонью его щеки. — И сколько же мы встречаемся? Недавно начали?
— Полтора месяца.
— Это столько времени ты один? — осведомилась Эвелин, и теперь уже в её нежном голосе ему почудились ревнивые нотки. Как будто она и в самом деле чувствовала всё то же самое, что и он сам. Разделяла с ним эту жажду обладания и что-то ещё, пока ещё неизведанное, неназванное и непонятное. Что-то только для них двоих. — Ладно, так я родителям и скажу. По правде сказать… они не то, чтобы очень уж интересовались моей жизнью, особенно личной. Им было достаточно того, что я их не позорила… как дети некоторых их друзей.
Она погрустнела, и оборотню вдруг захотелось сжать её в объятиях. Не отпускать никуда. И не ездить к её родителям. Это походило на дурное предчувствие. На пресловутую волчью интуицию, которая предупреждает об опасности, но работает, увы, не всегда.
Но Эви хотела поставить все точки над и, да и сам он загадал ей это желание не просто так. Джейд твёрдо решил выяснить, что же такое таинственное скрывается за происхождением этой девушки. А для этого следовало начать с дома, где она выросла.
Он провёл её к выходу из квартиры. Когда они зашли в лифт, Эвелин уставилась на индикатор отсчёта этажей. Брови её нахмурились.
— Похоже, ты и в самом деле живёшь в бункере, — заметила она.
— Зато здесь тихо, — отозвался Джейден.
— А стаи… У них есть свои территории? Где-нибудь за городом?
— Да, — коротко ответил он. Вервольф даже себе не признавался, что безумно скучал по месту, где родился и вырос. По лесу, где можно было бегать на четырёх лапах, не опасаясь попасться на глаза охотникам или туристам. По просторному деревянному дому с панорамным окнами. Да, став взрослым, он не жил там постоянно, но всегда возвращался туда с радостью в сердце.
А сейчас запретил себе возвращение домой. Это было его наказание. Наказание, которое он сам для себя выбрал.
Машина ждала на парковке. Усадив девушку на сиденье рядом с собой, Джейд сразу же развил высокую скорость. Когда выехал за пределы города и свернул на шоссе, где произошло столкновение с лугару, заметил, как помрачнело лицо Эви. Он бы и рад был выбрать другую дорогу, но эта единственная. В очень уж отдалённом месте находился особняк её семьи.
— Не болит? — Джейден кивнул на её рану, скрытую под одеждой так, что только краешек повязки виднелся, и девушка покачала головой. — А это ты как родителям объяснишь?
— Скажу, что попала в небольшую аварию и практически не пострадала. Это ведь правда. Не пострадала — в отличие от того таксиста, — добавила она, и губы её дрогнули. — Почему, Джейд? Почему они стали нападать на людей, да ещё и так часто?
Джейд повернулся к окну, за которым уже сгущались сумерки. Помолчал, не зная, что отвечать. Надо ли говорить правду? Или та напугает Эвелин ещё больше? Потому что за нападениями скрывалась ещё одна загадка опасного мира, в котором она оказалась.
«Кто-то стоит за лугару», — сказал Нэйт, и Джейден был склонен поверить другу. Тот не стал бы накручивать проблему без нужды. А ситуация и в самом деле становилась всё более паршивой.
Оборотни — все их разновидности на всём земном шаре — скрывались долгие сотни лет. Когда-то на них велась охота. Их травили собаками, как зверьё, пытали и убивали. Это были тёмные времена, но они могут вернуться, если нападения на людей не прекратятся. Стаям будет проще, а хуже всего придётся одиночкам. Городским оборотням. Таким, как Джейден Ридвелл и Нэйтан Ферриер.
