— Неблагодарная девчонка! — прилетело ей в спину, когда Эвелин сбегала по лестнице. А вслед за этим ещё несколько слов. Горьких, обидных, больно бьющих прямо в сердце.

Слов, которые никак не ожидаешь услышать от самых дорогих и близких друзей. Но они прозвучали и теперь навсегда останутся в её памяти. Даже если за них попросят прощения, в чём Эви очень сомневалась.

Она любила родителей. Доверяла им. И никак не ожидала, что они однажды решатся её продать. В двадцать первом веке, в современной цивилизованной стране! Да, в их устах это звучало как «обоюдно выгодный брак», но суть от этого не менялась. Продажа. Обмен красивой и образованной дочери на то, что может дать семейство Макферсонов, и плевать им, что их сынок избалованный ублюдок, который ни одну юбку не пропускает.

Но ей не плевать. И Эвелин Линт это терпеть не планировала. Ноги её больше в этом доме не будет!

Выбежав через парадную дверь, она жадно вдохнула свежий воздух. Обхватила руками обдуваемые солёным морским ветром плечи и поняла, что забыла сумочку и даже не взяла кардиган, который можно было бы накинуть. Зато мобильный телефон при ней, и в нём платёжная система, заменяющая банковские карты. А также немного наличных в кармане шортов. На такси хватит.

Торопливо миновав широкую подъездную дорогу, ведущую к воротам их загородного дома, Эви набрала код и вышла на дорогу. С каждой минутой становилось всё темнее. Она уже собиралась вызвать такси через приложение в мобильном, когда вдруг впереди мелькнула жёлтая машина с шашечками.

Ещё лучше, не придётся ждать!

— Постойте! — ринулась к автомобилю Эвелин. — Остановитесь же! Эй!

Машина затормозила. Девушка открыла заднюю дверцу, быстро села и пристегнулась. Немолодой усатый таксист обернулся к ней.

— Куда вам, мисс?!

— Отвезите меня, пожалуйста, в ближайшую гостиницу, — ответила ему Эви, переводя дыхание.

— Поссорились с парнем? — понимающе усмехнулся мужчина.

— С родителями, — буркнула она. Откровенничать с незнакомым человеком не тянуло совершенно. Как и думать сейчас о том, что ей предпринять дальше. Сначала хотелось добраться куда-нибудь, где можно будет принять тёплый душ и забраться под одеяло. Согреться после этого пронизывающего ветра и разговора, от которого её до сих пор ощутимо потряхивало.

— А погода-то портится, — заметил таксист, которого явно не смущало её молчание и хмурый вид. — Похоже, грядёт буря. Вовремя вы меня поймали, я уже собирался заканчивать на сегодня работу.

Эвелин, не отвечая, закрыла глаза. Голова начинала болеть. Первые признаки мигрени, приступы которой с ней иногда случались. Обычно после того, как понервничаешь. А сегодня её нервы подверглись суровому испытанию.

Машина катила сквозь ночь, в полумраке по обеим сторонам дорожного полотна мелькали лесные пейзажи, а больше транспорта на дороге не было, как и никакого жилья. Предки семьи Линт, видимо, специально выстроили особняк в такой глуши. Эви надеялась, что они быстро доберутся до какого-нибудь отеля, пусть даже он окажется убогой придорожной ночлежкой.

Но её надеждам не суждено было сбыться. Автомобиль внезапно затормозил, его занесло в сторону с резким неприятным скрежетом. Раздался звон разбитого лобового стекла, следом чьё-то угрожающее рычание и громкий, отчаянный крик водителя. Крик прервался, а рычание осталось. Эвелин, в испуге распахнув глаза, неверяще уставилась на появившуюся прямо перед ней оскаленную звериную пасть с острыми окровавленными клыками.

— Этого не может быть… — выдохнула она, глядя в фосфорецирующие глаза чудовища. Тут же вспомнились участившиеся в последнее время новости о нападениях диких животных в этих местах. Родители говорили ей быть осторожной, но это было последнее, о чём Эви думала, убегая в ночь после скандала с ними.

К тому же она и предположить не могла, что волк — или что это за тварь такая вообще? — осмелится напасть не на одинокого путника, а на машину.

В салоне автомобиля пахло свежей кровью, вытекшей из разорванного горла мужчины, который сидел за рулём. Девушку замутило. Неужели и её ждёт такая же судьба?..

«Всё кончено», — с давящей обречённостью подумала Эвелин. Волна паники всё росла, пробиваясь сквозь неверие в происходящее, и грозила затопить её разум. Мысли путались.

Дрожащей рукой она нашарила ручку дверцы, нажала на неё и едва не вывалилась на асфальт. Кое-как удержавшись на ногах, помчалась куда глаза глядят. Оборачиваться было страшно, но Эви всё же не удержалась и оглянулась на то, что оставалось позади. И замерла на месте, увидев картину, которая могла присниться разве что в кошмарных сновидениях. До того она была странной и сюрреалистической.

Их было много. Не одно опасное существо, а несколько, может быть, пятнадцать или двадцать. А ещё… они выглядели по-разному. Приглядевшись, Эвелин заметила это, хотя сначала и не поверила своим глазам. Некоторые как те, которые напало на водителя, чёрные, с длинными телами и такими же вытянутыми пастями. Точно какие-то мутанты. Может быть, их вывели в какой-то экспериментальной лаборатории, а потом они оттуда сбежали?..

Но там, на дороге, были и другие. Похожие на настоящих волков. Красивых и благородных, какими и представляла их себе Эви. Волков, которые живут стаями с вожаком во главе. Их самцы хранят верность одной самке и этим значительно отличаются от людей.

Ей бы не стоять на месте, а бежать дальше, но она смотрела. Похоже, эти два вида являлись врагами. Они рычали друг на друга, стоя по разные стороны. Казалось, вот-вот бросятся в драку. И тогда им станет не до неё.

Но то, что Эвелин увидела дальше, оказалось и вовсе шокирующим. С существами что-то происходило. Они припадали на передние лапы, опуская головы к земле. А ещё менялись. В свете полной луны, которая как раз появилась на тёмном небе, Эви явственно видела, как трансформируются их тела, превращаясь из звериных в… человеческие?..

Однако видоизменялись не все. То самое животное, которое убило таксиста, помчалось за ней, оставаясь на четырёх мощных лапах. Эвелин, опомнившись, рванула в противоположную сторону, но её неотвратимо нагоняли. Споткнувшись обо что-то, она рухнула на обочину дороги и услышала над ухом уже знакомое угрожающее рычание. Похоже, ей пришёл конец. Завтра родителям доставят её бездыханное тело. Пожалеют ли они тогда о том, что заставило их дочь на ночь глядя уйти из дома?..

В это ужасающее мгновение, когда смерть в буквальном смысле дышала ей в спину, Эви захотелось жить так сильно, как никогда прежде. Она ведь так мало успела сделать в этой жизни! Закончила университет, но не определилась с тем, чем хочет заниматься дальше. Не попутешествовала по всему миру, отложив эту мечту до лучших времён. Не встретила своего мужчину, от одного взгляда которого сердце забилось бы чаще. А теперь ничего и не сделает. Слишком поздно.

Эвелин всхлипнула. Солёный вкус собственных слёз на губах показался похожим на кровь. Вцепившись пальцами в траву, она вжалась в землю, каждую секунду ожидая, когда на её шее сомкнутся острые, как только что заточенные ножи, клыки неизвестного биологии зверя.

Но внезапно позади послышались шаги. Тихие, едва слышные. Кто-то остановился за спиной и проговорил низким, будоражащим, очень мужским голосом:

— Остановись, пока не поздно.

Ответом ему было всё то же рычание, но на этот раз с какой-то другой интонацией.

— Это уже не первое ваше убийство на этой дороге. Мы закрывали на это глаза, но больше не намерены так делать. Убивая, вы подвергаете угрозе не только себя, но и нас, — продолжил голос. В нём звучало предупреждение. Эви затаила дыхание.

Неужели этот человек, кем бы он ни был, пришёл, чтобы спасти её?..

— Пожалуйста… — пробормотала она, не решаясь пошевельнуться. — Отпустите меня… Я… никому не скажу, что видела здесь… — почему-то ей показалось важным произнести эту фразу.