Несколько кровавых сражений, заставивших ещё сильнее отдать занятые позиции склонили к бегству некоторые отряды. Другие с успехом направились воевать, но гнать гномов слишком глубоко при оставшемся числе, увы, не получилось, и пришлось даже оставшимся храбрецам приказывать отступление, возвращаясь ни с чем.

А ведь туда записывались представители весьма уважаемых семей: Фон Ривертшейны, Хигслеры, Ка’Цины, Темплины, Эймери, Диментали, чей Аргус как раз успешно сражался здесь, не давая разграбить Олмар, и другие, оказавшиеся втянутые в этот бесславный поход. Кастор на удивление не был разжалован королём с надеждой, что учтёт все ошибки и сделает должные выводы, так что летом могла состояться ещё одна попытка, однако же пока все дела такого рода были отложены на дальнюю полку, так как предстоял затяжной Золотой Путь по всем регионам королевства.

— Не вижу там никаких новых построек, милорд, — кряхтел астроном, — Неужто ресурсы кончились на катапульты и винеи?

— Да кто их знает, — хватался за бороду король, — Хотелось бы, конечно, надеяться. Только чего ж тогда не уходят? Какой смысл, оставшись в меньшинстве, опять лезть на крепость? Часть войск мы снимем лучниками на подходе. Дыра будет заделана рано или поздно, чем дольше они тянут — тем больше восстанавливаем мы кладку стены, так ради чего это всё? Хм, если только…

— Да, ваше величество? — поинтересовался архимаг у замолчавшего правителя.

— Догадываюсь, что там могут замышлять и почему лагерь к возвышенностям сдвинули, — проговорил тот, наконец, — Завтра будьте готовы у фонтанной площади, — сказал он волшебнику, после чего повернулся к генералам, — В том числе и рабочие снабжения, по плану «Гидры» — велел король, — И слухачей расставить не забудь, — повернулся он к одному из генералов.

— Я бы мог всех их стереть и выжечь в первый же день осады, — неспешно проговорил глядящий вдаль Бартареон, — Оставить только сабли и гвозди с сапог среди пепла. Поднять вверх громадной лапой из песка и земли да сбросить с высоты, переломав все кости, прихлопнув ею же, захоронив всю армию в плотной каменистой могиле, — с досадой заявлял архимаг, — Правда потом пришлось бы неделями в себя приходить. Но вы не позволили…

— Вот именно, — возмущался Джеймс, — Сам всё сказал. Тратить все силы королевского архимага, чтобы и Олмар, и Триград, и Кхорн целиком остались без твоей защиты на месяц-другой из-за кучки лесных оборванцев?!

— Но жалко же людей! Столько полегло, мой король, — горевал верховный волшебник по павшим в сражениях.

— Они несли службу и защищали крепость. Меня скоро не будет здесь, сначала к Кроули, потом к Виалантам, затем к Лекки и далее. Золотой путь отнимет много сил и времени, а мне ты будешь нужен там, как приближённый. Как самый могучий маг, который на стороне своего монарха. Не вечно же одним Эйверем всех пугать?! Придворный волшебник, своего рода символ власти, — улыбался Джеймс.

— К слову, ваше величество, — раздался голос Вершмитца, — Не будет ли удобнее отправиться перво-наперво в Скальдум, а оттуда в Хаммерфолл и далее вверх по обратной дуге: Иридиум, Гладшир, Ракшаса, Бреттенберг…

— Тогда маршрут не будет повторять течение Рейна, это не будет так символично, как в прежние времена. К тому же не будет возможности быстро вернуться в Кхорн, если и вправду что-то начнётся, — парировал король.

— Что ж, вам виднее. Просто традиции сейчас не самый ценный союзник, чтобы их придерживаться, — выражал Адельмар своё генеральское мнение.

— Зато безопасность и здравомыслие есть те добродетели, которых стоит придерживаться особенно после непонятного восстания объединившихся пиратских банд, — строго заключил Дайнер Второй, поставив точку в пререканиях относительно своего грядущего маршрута.

— Да и первым делом утрясти всё с Кроули, да и в Гладшире самое мудрое решение, — поддерживал старик Винсельт, а Вайрус одобрительно кивал, полностью, как королевский камерарий, разделяя эту позицию и выбор самого монарха, как провести Золотой Путь.

— Я очень на тебя рассчитываю, старый друг, — положил король ладонь на правое плечо Такехариса, — Пока меня не будет столько времени, тебе здесь со всем справляться и разгребать всё случившееся.

— Буду стараться оправдать твое доверие, король, — усмехнулся длинноволосый камерарий, — Мы не зря все вместе и с генералами отрабатывали и обсуждали многообразие планов действий и того, как реагировать в различных ситуациях.

— Тебе ещё и от народа жалобы выслушивать, в тяжбах принимать решения, — говорил Джеймс, — Ты уж старайся не ссориться с Рикманом и с Корлицием.

— Будет сделано, ваше величество, — уверенно отвечал он со всё той же улыбкой.

— Я пошлю в Астелию, чтобы в Олмар и Триград выслали толковых магов защиты, позаботься, чтобы ни в чём не нуждались, когда явятся, — сообщал ему монарх, — Так как Бартареона не будет, остаётся рассчитывать на них. Да, и в Триграде не нагружай так работой дворецкого. Парменион уже в шестой десяток перешёл, стар становится, — добавил он под конец.

— Так может лучше нанять другого дворецкого? В юной прислуге немало тех, кто хорошо знает город и замок. А Пармениона перевести сюда, тут все заботы в основном на мажордоме Харрисе да старшем интенданте Каледосе, он спокойно сможет доживать свой век внутри налаженной и отработанной системы быта и снабжения двора.

— Подумаю над этим, — обещал король, — Кваланар, надеюсь, уже скоро вернётся. Думаю, в случае скорой победы устроить ярмарку в Олмаре или уже переходить подготавливать всё в Триграде.

— Народу бы понравилось, — отметил призадумавшийся Вайрус.

— Да, — согласился де ла Домингес, — С центральных ворот из города то и дело приходят, одни желают записаться в армию и помогать бороться с осадой, другие обеспокоены возможностью нападения и просят укрытия. Люди бы одобрили какое-нибудь празднество. Лишь бы не затягивалась эта осада.

— Да уж, постараюсь поскорее со всем этим покончить, — почесал король пальцами свою густую растительность на подбородке, глядя вдаль.

На темнеющем небе в проблемках среди хмурых облаков появлялись первые звёзды, украшая скромными россыпями бриллиантов своего сияния расстилавшееся над головами полотно, но шумный ветер гнал тучи и скрывал серп месяца вместе с звёздным сиянием, предрекая скорый ночной ливень.

Нужно было торопиться с организацией похорон, пока до дождя оставалась такая возможность. Занятые в этом деле клирики, могильщики и рабочие вовсю исправно делали свою работу. Им помогали слуги занятые в подготовке — расстановка светильников и факелов, вынос лавочек для кадетов и тому подобные занятия.

В казарме Шестого Кадетского Взвода царило траурное молчание. Арекса то и дело молилась про себя, лишь шевеля губами. Все уже переоделись, отдали рубахи и прочую тканую одежду в стирку, приводили в порядок броню да закрепляли на видном месте символичные чеканки, подаренные Галой перед жестоким сражением, стоившим ей жизни.

В память о ней все выжившие сослуживцы красиво старались оформить её металлические «медальоны», чтобы её труд и идея не пропали напрасно. Сделав эти небольшие гравюры своим отличительным символом.

Эрвуд на клетчатой доске раскладывал очередную партию «Битвы Королей», разрабатывая новые тактики и стратегии видения боя между фигурами. Обдумывал ходы, старался перехитрить сам себя и заодно, как бы со стороны каждую свою задумку оценивал с точки зрения очевидности дальнейшего развития событий.

Кифлер скрипел очерниленным кончиком пушистого острого пера, усердно выводя прямые линии и чёткие дуги от руки на бежеватом фоне сшитых жилами листов высококачественного пергамента, удерживаемого второй свободной рукой, а затем, усердно выводил снизу какие-то подпись к сохнущим рисункам.

Некоторые кадеты сидели на кроватях, другие поверх личных сундуков, что стояли у их изножий, часто сверху покрытые какой-нибудь тканью. И несмотря на то, что здесь был угловой столик и лампада, эльф предпочёл его не занимать, начерчивая и рисуя в томике, придерживаемом крепкой второй рукой.