Наверное, именно поэтому когда Грег пригласил Себа и Джоан на свой день рождения, Себ обрадовался — это была возможность немного отвлечься от однообразных тренировок и залипания в телевизор. 

Джоан приехала в Лондон на первом поезде, и почти весь день они провели в постели. Но теперь она натянула своё единственное синее платье, пригладила волосы и мрачно объявила, что готова ко всему. Себ решил, что даже три дня рождения не заставят его надеть костюм и ограничился рубашкой. 

У Грега намечался нехилый праздник большой компанией: он снова помирился с женой, они решили (в который там раз?) начать всё с чистого листа, так что отмечать планировали вместе с друзьями с обеих сторон. 

Себ ни разу не видел жену Грега — только слышал, и ему, в общем-то, более чем хватило впечатлений. Джоан с ней даже была знакома и иначе как «сука» не называла. Пол только между ними добавил, что с радостью свернул бы ей шею, а уж руки точно не подал бы. Но Грег ходил таким неприлично счастливым, что ни у кого не хватало духу портить ему настроение. 

Грег встретил их на пороге, одетый в непривычный светлый костюм и как будто слегка растерянный. Себ вручил ему подарок — и тут же оказался в крепких объятиях. 

— Надеюсь, я ничего не перепутал, — фыркнул Себ, — сам знаешь, как я в футболе разбираюсь. 

— Тебе Джоан подсказала, — фыркнул Грег и спрятал два билета на полуфинал «Кубка Англии». И да, конечно, выбрать матч и билеты помогла Джоан. 

Джоан он тоже обнял — и повёл внутрь.

— Вы последние. Остальные так проголодались, что пришли за полчаса. 

Грег жил в небольшом таунхаусе в Чингфорде[27]. Возле дома росли подстриженные кустарники, внутри был неплохой, хотя явно и не новый ремонт: всякие там обои в цветочек.  

Себ осматривался с любопытством. За всё время знакомства он ни разу не был у Грега, тот и не приглашал никогда. Хотя внешне дом был куда приятнее, чем его, Себа, конура. 

— У тебя уютно, — озвучила мысли Себа Джоан. Грег ответит каким-то неуверенным кивком и быстро добавил:

— Раздевайтесь, там стынет утка. 

Из гостиной доносились голоса, смех и джаз.

Джоан вошла первой, а Себ — чуть за ней. Комната была битком: Себ насчитал двадцать три человека. За столом почти никто не сидел — гости ходили, сбивались в группы, курили у окна и говорили без умолку. 

Себ слегка напрягся: не любил он таких толп, и быстро нашёл свою компанию. Полицейские — Пол с женой, Крис и Тодд и ещё трое незнакомых Себу ребят — стояли возле незанятого курильщиками окна и говорили о чём-то своём.  

— Так, ну, — пробормотал Грег, — давайте я вас познакомлю, что ли. 

— Я к ребятам, — тут же ответила Джоан и тут же проскользнула в толпу, а вот Себ сглупил — и тут же оказался лицом к лицу с женой Грега. 

Что ж, и сучка крашеная, и прочие эпитеты ей вполне подходили, хотя надо было отдать должное — женщиной она оказалась красивой. 

— Эмма, моя жена, — представил её Грег. 

— Себ Майлс. 

— Приятно с вами познакомиться, мистер Майлс, — женщина протянула ему руку и окинула внимательным долгим взглядом. 

Ну нахер. 

Руку он пожал. Ещё раз поздравил Грега и предпринял тактическое отступление — сбежал к своим ребятам и к Джоан. 

— Не вздумай! — услышал он обрывок разговора. Это произнесла Энди. И смотрела она при этом на Пола достаточно строго. 

— А я бы отдала, — жёстко сказала Джоан. — Сколько это может продолжаться? 

Себ оставился чуть позади, не привлекая внимания. 

— Энди права, Джоан, — проговорил Крис примирительно, — это не наше дело. Пол и без того сунул нос туда, куда не нужно было. 

— Я решил помочь, — отозвался Пол, и Себ кашлянул, привлекая внимание. 

— О чём спор? 

Его пустили в тесный круг, и Джоан пояснила:

— Пол проверил по камерам, чем занимается эта… фея, пока Грег на работе. Вот теперь думает, отдавать фотографии, рискуя получить в зубы, или не стоит. 

Уточнять, что именно Пол нашёл, нужды не было. Себ выдохнул. 

— Что думаешь? — спросил Пол тихо. — Ну, сколько можно, а? Я бы предпочёл знать. 

— Может, поговорить с ней? — предложила Энди. — У меня есть хорошая подруга — семейный психолог. Может, им обоим походить к ней? 

— Может, мне свернуть ей шею и найти Грегу нормальную женщину? — в тон её сказал Пол. 

— Что бы там ни решили, — произнёс наконец Себ, — не портите ему праздник. Он заслуживает хороший вечер. 

Пол махнул рукой, отошёл к окну и закурил. Энди покачала головой, явно не одобряя сигарету, но и не решаясь сейчас с ним спорить. Крис представил Себу, тот поздоровался, но сразу пошёл следом за Полом. Присел на подоконник возле него. 

— Тошнит меня от таких, — произнёс Пол. — Мордой бы в стол…

— Зря ты ребятам сказал.

— А они сами не сообразят, конечно.  

 — Сообразят или нет, а зря сказал. Это только Грега касается. 

Пол махнул рукой и затушил окурок в пепельнице. 

— Ладно, верно, — махнул он рукой. — Но я такой злой был… Думал — приду и сразу, с порога ему всё выложу, на нервах весь. Энди заметила и вытянула понемногу. Отговорила. Как пришли — я к Крису сразу, а возле него эти. Вы ещё подошли с Джоан. 

— И теперь в курсе половина присутствующих. 

Они немного помолчали. Себ разглядывал гостей, которые явно делились на три разных группы. Самая малочисленная — коллеги Грега, все знакомые и свои. Им на этом празднике было неуютнее всех, и одеты они были проще остальных. Как и Себа, их звали на домашнюю тихую вечеринку. Вторая — семейные пары, где женщины притащили мужей почти силком. Соседки или подруги миссис Рассел, с Грегом знакомые весьма отдалённо и поверхностно. Они были лучше одеты, вели себя шумнее и приметнее. И наконец, в третьей группе были те, кто Грега не знал вовсе и кто пришёл пожрать. 

— Пойду выпью, приятель. Тошнит меня от этого, — объявил Пол и двинулся к столу с напитками. 

Странный это был праздник. Не особо весёлый. Много алкоголя, много лишних людей. Уже ночью Себ вышел на улицу и с облегчением втянул носом свежий воздух. Хлопнула дверь. К Себу приблизился Пол. Он расстегнул пиджак и слегка ослабил галстук, взгляд сделался тяжёлым, пьяным. Тряхнул головой, убирая чёлку со лба, закурил и принялся молча следить взглядом за кольцами сигаретного дыма. Себ сглатывал горькую слюну — ветер сносил дым в его сторону, — но не двигался.

Докурив, Пол сунул руки в карманы брюк, покачался немного с пятки на носок и наконец сказал нетвёрдо, но решительно:

— Я завтра за нашим шефом следить буду. 

Себ нахмурился. Он сомневался, что Пол, во-первых, правда хочет говорить об этом вслух, а во-вторых, стремиться поделиться этим именно с ним. 

— Никуда не денется, падла. 

— Ты пьян, приятель, — заметил Себ. 

— Ни капли. Я давно под него копаю… Ленивая крыса. После «М-Корпорейшн»… Уверен, это он, сука. Он запретил мне работать над делом о взрыве. И он же прицепился ко мне тогда с этими документами.

Себ напрягся. Пол, глядя в пустоту, продолжал:

— Я тебе говорю чего… Ты работал на них. Мне Грег сказал, ты не видел ничего, не знал толком. Но если хоть что вспомнишь — скажи мне. 

— Ты хочешь?.. — начал Себ.

— Полгода служебного расследования. Я очень хочу прищучить нашего шефа и отловить тех гадов из «М».  

Наверное, переживать не о чем. Джим осторожен. Едва ли можно найти его по старым документам о взрыве, случившемся полтора года назад. 

— Есть у него в почте пара писем… 

Себ выдохнул, обернулся к Полу и сказал, попытавшись поймать его блуждающий взгляд:

— Пол, я не могу тебе давать советы, всё равно ни чёрта в этом не понимаю. Но у тебя даже уверенности нет. Письма, предположения и ощущение, что как человек он — редкая гнида. Маловато для ставок, не думаешь?

— Мне просто нужно последить за ним… Себ? Ты можешь мне помочь. 

— Я? 

— Ты следить точно умеешь. В отличие от меня. Брось, я видел твой послужной список. Ты сможешь остаться незамеченным… А я могу напортачить и потеряю единственную зацепку…