В глазах наёмника вспыхнули яркие разноцветные искры. Кое-как увернувшись от второго удара, он быстро бросился к ближайшей стене, оттолкнулся от неё и всей массой прыгнул на противника.

Ста с лишним килограмм хватило. Оба, словно упавший в карьер трактор, рухнули на пол, ломая стеллаж и разбросанные повсюду мелкие деревянные коробки и ящики.

Костолом двинул кулаком прямо в челюсть противника и с удовлетворением услышал хруст выбитых зубов. Или зуба. Сорванный с креплений "ПНВ" слетел с головы.

Но рано он расслабился.

Неизвестный противник что-то прорычал, ухватил его за шею левой рукой, а правой ударил в ухо.

Удар, наносимый из неудобного положения, получился хорошим.

Наёмник охнул и завалился набок. Однако, откатившись влево и подобрав с пола какую-то гнутую трубу, он сверху вниз двинул ей прямо между ног только что поднявшегося с пола противника. Не упуская удачной возможности, он рывком вскочил на ноги и ещё раз, рыча от ярости, двинул ошарашенного противника по левому плечу.

Хрустнул сервопривод.

Снова удар, на это раз по правой кисти.

Человек в экзоскелете упал на колени, а затем, почти повалился на пол. Он чудом увернулся от ещё одного чудовищного удара и попытался прикрыться другой рукой.

- Всё, все! Хорош! - отчётливо и как-то через чур спокойно произнёс противник. - Твоя взяла! Сдаюсь!

Костолом, впав в боевой раж, едва не опустил трубу ему на голову. Но вовремя остановился.

Тяжело дыша, покрываясь горячим потом, он опустил трубу. Затем и вовсе бросил её на пол, пытаясь рассмотреть противника. Света здесь по прежнему было крайне мало.

Костолом включил на лобный фонарь и наконец, получил возможность рассмотреть опасного противника.

Тот действительно был в экзоскелете, но совсем не в таком, какие ранее видел наёмник. Этот оказался значительно более облегчённым прототипом. Сервоприводы имелись лишь на конечностях, очень хитро крепясь на продольную, но весьма подвижную раму, проходящую вдоль спины. Вся она состояла из коротких отделений, нанизанных на специальные шарниры. Грудь и спину закрывал тяжёлый бронежилет, усиленный керамическими накладками. Живот и бока - также прекрасно защищены, хотя там броня определённо была попроще. Шлема не было вовсе, лишь чёрная маска с прорезями для глаз.

Противник как раз стянул её с головы.

На Костолома смотрел человек, которому даже на первый взгляд было никак не меньше пятидесяти лет.

- Чего уставился?

- Ты ещё кто такой? - неторопливо произнёс Костолом, рассматривая экзоскелет, параллельно стараясь как можно скорее восстановить дыхание.

- Шевченко! - спокойно ответил тот, хмуро рассматривая сломанный наёмником сервопривод. - А ты что за хрен?

Наёмник не ответил на его вопрос.

- Шевченко? – переспросил Костолом, после небольшой паузы. – Тот самый?

- В каком смысле?

- Ну, который всё это на тридцать лет похоронил? – наёмник неопределённо махнул рукой над собой.

- Да, можно сказать и так.

- Радикальное решение, не кажется? – рядом с Костоломом лежал разбитый “НПО Квакер”, что не укрылось от внимательного взора наёмника. – Любопытная игрушка.

- Ты многого не знаешь... - нахмурился подполковник.

- Ну да, конечно. И этих зверушек тоже ты выпустил? – Костолом указал на лежащего в нескольких метрах от них дохлого паука.

- Нет. Я никого не выпускал. Нахрена мне это?

- Тогда откуда же они взялись?

- Это один из секретных проектов, которые велись в “Гамме-3”. Но, конкретно этот, не был завершён.

Костолом опустился на обнаруженный неподалёку стул с гнутыми ножками.

- Значит, кто-то закончил над ними работу?

- Может и так, – медленно произнёс Шевченко, внимательно глядя на наёмника. - Всего их было шестнадцать. А знаешь... Эти пауки так, цветочки. Здесь есть вещи куда интереснее.

- Дерьмо! Я и не сомневался. – выдохнул Костолом. – А что за слизняки?

- Какие ещё слизняки?

- Те, что мёртвых оживляют.

- О, как! – задумчиво пробормотал подполковник. – Теперь ещё и это.

Костолом истолковал это по-своему, но промолчал.

- Что ещё вы видели? - спросил Шевченко.

- Ничего. Только пауки, слизни. Ну и там, наверху, – он поднял указательный палец вверх. – В “Астре” – крысы и черви.

- Ясно. Всё совсем не так, как я ожидал. – Олег Анатольевич поднялся на ноги, сплюнул на пол, а затем задумчиво уставился на наёмника. - А всё-таки, кто ты такой? Наёмник?

- Уже нет. Был им, пару дней назад, – усмехнулся Костолом. - Досрочно уволили.

- У тебя хорошая подготовка, – отметил Олег Анатольевич, рассматривая повреждённый сервопривод экзоскелета. – Лихо меня уделал.

- Да и ты, дед - хорош. Несмотря на возраст.

- Это всё стимуляторы, – недовольно отмахнулся подполковник. - Специальные разработки.

- У тебя стимуляторы, а у меня труба. - он легонько толкнул ногой согнутую в двух местах ржавую трубу, послужившую ему оружием ближнего боя.

Подполковник усмехнулся, но как-то фальшиво.

- Стимуляторы, экзоскелет, экспериментальный ПНВ, нестандартное вооружение. – Костолом подобрал лежащий неподалёку автомат “ТКБ” и с интересом осмотрел его. - Откуда всё это?

- Отсюда. Многое было создано в “"Астре" и "Гамме”, а затем доработано в “Лямбде-6”.

- А это ещё что такое?

- Об этом я тебе не могу рассказать. По крайней мере, пока.

Костолом озадаченно хмыкнул.

- А зачем стрелял в меня?

- День назад моё убежище посетили два интересных посетителя. Андрей и Дмитрий. От них я узнал, что на объект, начальником которого я всё ещё являюсь, пытается попасть группа наёмников. С ними некий Максим, которого ведут туда против его воли. Сопоставив факты, я понял, что наёмники идут туда ради одной цели – нажива. Данные о секретных проектах можно продать за бешеные деньги. А стрелял я потому, что думал - ты один из них.

- К счастью нет. Деньги меня более не интересуют.

- Денег никогда не бывает много.

- Андрей и Дмитрий? – переспросил бывший наёмник, пропустив мимо ушей замечание по поводу денег. – Знаю таких. И Максима тоже. Все трое здесь, на первом уровне. Ещё и девушка.

- Живы? - сухо поинтересовался подполковник.

- Да. Но к одному из них присосалась какая-то коричневая дрянь. Не знаю, что это. Похоже на какой-то организм. Или на паразита.

- Охренеть! – удивился Шевченко. – Как оно выглядит?

- Бесформенная живая масса, коричневого цвета с щупальцевидными отростками. Лезет откуда-то из-под пола.

- Знаю, о чём ты говоришь, – в очередной раз нахмурился подполковник. – И это мне не нравится. Если это то, о чём я думаю – у нас большие проблемы!

- Парню можно как-то помочь? У Дмитрия рука почернела, едва биомасса вошла в контакт с человеческой плотью.

- Возможно. Надо посмотреть.

- Тогда идём? – Костолом протянул ему автомат.

Шевченко помедлил. Шумно выдохнул, но всё-таки ответил.

- Я здесь не для этого, но так и быть – попробую вам помочь. Где они?

Костолом встал, подобрал с пола свой наполовину разряженный дробовик, отыскал пистолет и двинулся обратно к той лестнице, где они наткнулись на биомассу. Шевченко последовал за ним.

Но не успели они пройти и сотни метров, как на них набросился гигантский червь-мутант.

Миновав освещённый участок, они вступили в тёмную зону, где лежал один из высохших пауков. Хищник каким-то образом устроил засаду в одном из примыкающих помещений. Хотя проходящий здесь полчаса назад Костолом ничего не заметил. Скорее всего, тогда мутанта там ещё не было и он совсем недавно приполз сюда по вентиляционной шахте.

Основной удар пришёлся на Костолома. Червь с громким воем бросился на человека. Мгновенно сбил его с ног своим массивным телом, подполз и обвив его словно чудовищная анаконда, принялся сдавливать, попутно раскрывая у него над головой жуткую пасть, с которой стекали сопливые ошмётки слизи и гноя. Они мгновенно превратили верхнюю часть комбинезона наёмника в мерзкую противную тряпку.