А первое столкновение с представителем программы "Землекоп" едва не закончилось для него печально. В одной из вылазок, подобравшись к тайному инженерному выходу из комплекса генетических лабораторий, он стал свидетелем появления гигантского червя. Правда, тогда они были не такими уж и большими - всего четыре-пять метров в длину. Тяжело ранив эту тварь, он ухитрился тогда привязать её к дрезине и увезти к дальнему строящемуся туннелю, ведущему в старое "Депо". Там он и бросил подыхающего мутанта. Чем закончилась судьба этой твари вы уже знаете - Максим, его друзья и дезертир, встретились с ней через много лет.

Стоит ли говорить о том, что появление мутантов у инженерного выхода, натолкнуло бывшего начальника на мысль, что свою работу по консервации комплекса тот не довёл до конца? Стоит!

Понимая, что гениальный план провалился еще на стадии выхода его, Шевченко, на поверхность, он вновь и вновь прокручивал в голове все возможные варианты настоящего сценария... Но так и не выяснил причины! Вместо этого он попытался устранить последствия - завалил инженерный вход, подбросил в "Бункер № 17" фальшивую документацию о том, что проект "Землекоп" был создан там, в лаборатории, а затем признан неудачным. Согласно документации, генетический материал вывезли и где-то выбросили. Именно эту версию озвучивал Павел.

Подполковник Шевченко очень хорошо изучил все технические туннели. И за несколько лет он всё-таки составил подробную карту технических туннелей всей северо-западной части "Астры-1". Подполковник держал её в голове, хотя черновой план, набросанный от руки, имелся и всё ещё лежал на его рабочем столе в комнате управления "УПШ-3".

- Ладно, пожалуй, придётся посмотреть кто именно сейчас внутри! - Олег Анатольевич принял решение, убедившись, что у подступов ко входу в командный бункер живых людей нет.

Добравшись до бетонных укреплений, он быстро миновал три из четырёх линий. А у последней наткнулся на тяжело раненого человека. Тот был уже на грани. Подполковнику хватило одного взгляда чтобы понять - тот подорвался на мине. Той самой мины, о принципе действия которых, рассказывал Максиму отдыхающий неподалёку проводник Семён.

- Наёмник! - пробурчал Шевченко. - И какого вы сюда заявились?

Умирающий не ответил. А подполковнику ответ не требовался, он и так его знал.

Подобравшись ко входной двери, подполковник прислушался, быстро нацепил прибор ночного видения "НПО-1 Квакер", выключил фонарь и шагнул внутрь.

Олег Анатольевич прекрасно знал, где именно находиться вход в "Гамму-3". Знал, что добраться туда можно только на лифте и только, если знаешь о расположении секретной панели управления. Все коды доступа он стёр. Оставил лишь один...

Один коридор, другой. Третий.

Бывший начальник комплекса генетических лабораторий, не используя никаких источников света, стараясь не шуметь, быстро двигался знакомым маршрутом туда, куда ему было нужно.

Он не знал, сколько наёмников находилось внутри командного бункера, да и не собирался выяснять с ними отношения. Та модель экзоскелета, в которую был облачён подполковник, была довольно надёжной защитой, но проверять её на прочность не хотелось.

Он уже почти добрался до длинного коридора ведущего прямо к лифту. Но тут всё пошло не по сценарию - где-то далеко впереди замелькали лучи света. А вскоре он увидел и тех, кому принадлежали фонари. Наёмники, если это были они, от кого-то убегали...

Шевченко быстро подключил дополнительный модуль инфракрасной подсветки "Квакера".

- Вот дерьмо! - прошептал подполковник, разглядев существо, которое преследовало наёмников. - Теперь ещё и это?

- Макс! Макс! - кто-то ухватил меня за воротник комбинезона, энергично приподнял и почти сразу же отпустил. - Катя! Да очнитесь же вы, наконец!

Я вдруг осознав, что лежу на чём-то твёрдом, резко поднялся и едва не ударился лбом о низко висящую лампу.

- О! Тише, тише. Не так резко! - Костолом ухватил меня за плечи. - Ты как?

- Нормально! - я прищурился и попытался прикрыться ладонью от яркого света. - Где я?

Оказалось, что я лежал на большом, блестящем железном столе, всё в той же первой лаборатории.

- Да там же, где и раньше. - произнёс Андрей, удивлённо окинув меня взглядом.

Я ещё раз растерянно осмотрелся по сторонам. Здесь практически ничего не изменилось, продолжал ярко гореть свет.

Буквально в метре от меня, на аналогичном моему железном столе без сознания лежала Катя.

Её лицо было бледным. Над ней хлопотал Дима, а Андрюха, наклонившись, с остервенением рылся в рюкзаке.

- Что с ней? - спросил я. - Жива?

- Жива! - торопливо успокоил меня Дмитрий. - Но без сознания. Мы вас обоих такими и нашли. Прямо здесь, на бетонном полу.

- А Прометей? - спросил я, увидев накрытое толстым куском полиэтилена тело наёмника.

- Мёртв. - вздохнул Костолом и вопросительно уставился на меня. - Это был Штрасс?

- Он самый. Сбежал, гнида. Ударил его ножом, завладел оружием и сбежал. Куда-то туда! - я неопределённо указал рукой направление, в котором скрылся пленник.

- Вот же тварь! Доберусь - руки переломаю, уроду недоделанному! - проворчал Костолом.

- А вы, случайно, никого больше здесь не видели? - осторожно спросил я у великана, а затем перевёл взгляд на Дмитрия.

- В каком смысле? Мутантов, что ли?

- Ну, вообще! - я опасался чего-то необычного. - Когда вы нашли нас, здесь больше никого не было?

- Нет! А что?

- Да так, странно. Сначала я видел, как что-то очень сильное пыталось сломать двери. Что-то очень сильное и крупное. Позднее, когда мы вернулись в лабораторию, услышали как кто-то сломал двери в шлюзовой камере, а затем проник внутрь. Катя, вроде как, даже увидела что-то... А потом вырубился свет.

- Любопытно! - задумался Костолом. - Когда вы вошли в шлюзовую камеру, дверь сразу же заблокировалась. Мы услышали, как вы с кем-то сражались внутри. Минут десять парни пытались открыть шлюзовую камеру. Но так и не смогли. А потом она сама открылась... Мы бегом внутрь, а там Прометей в луже крови, да вы с девушкой. Оба на полу и без сознания.

- Сама открылась? - я посмотрел на него с подозрением. - Их же что-то сломало! Я сам видел как их с чудовищной силой вдавило внутрь камеры!

- Макс, двери целы! Абсолютно! - здоровяк медленно подошёл к столу, осторожно заглянул мне в глаза. - Взгляни сам, тут недалеко.

Я неуверенно опустил ноги вниз, спрыгнул со стола и подхватив со стула "Изделие №271", быстрым шагомнаправился к коридорчику, где была установлена шлюзовая камера. Стоило мне выйти из-за угла, как я увидел абсолютно целые двери. Не было ни вмятин, ни царапин. Даже краска была на местах. Блокировка была отключена - горела зелёная лампа.

- Да ну, какого хрена! - пробормотал я, с подозрением осматривая камеру. - Этого не может быть!

- Ну что? - раздался из лаборатории бас Костолома.

- Всё в порядке. - ответил я, а затем повторил уже тише. - В полном порядке. Только не со мной.

Катю как раз привели в чувство, подсунув ей под нос пузырёк с нашатырём. Сейчас девушка вытирая пот со лба, сидела на столе и с некоторой тревогой косилась в мою сторону.

- Катя! Что ты видела перед тем, как отключилось электричество? - спросил я, едва подошёл к её столу. - Что там было?

Она промолчала, и лишь по её задумчивому лицу я понял, она пыталась вспомнить.

- Катя?

- Я не... Я не помню! - она нахмурилась. - Что-то большое и чёрное. Но я не могу вспомнить, что именно. Его очертания словно утекают из памяти. Когда ты склонился над Прометеем, я смотрела в сторону скрывшегося между колб Штрасса, а потом моё внимание привлекло какое-то движение в коридоре. Затем свет погас.

- Ну вы даёте! - ухмыльнулся Костолом. - Оба хлопнулись в обморок, а теперь рассказываете какую-то ерунду. Один ничего не видел толком, другая не помнит. Что-то показалось? Совет дам - когда кажется, креститься надо!