Всё закончилось быстро. Тварь получила в левый бок длинную автоматную очередь. Жалобно взвыв, она попыталась уползти, но тщетно.

- Вот же мразь, а? – похвалил мутанта Шевченко, подойдя ближе.

Вся морда твари была в крови, глаза отсутствовали.

Действительно, удар ножа оказался решающим. Тварь практически ослепла.

Эта короткая схватка порядочно измотала подполковника. Возраст всё-таки. Навыки далеко уже не те.

Отдохнув несколько минут, он проверил повреждение экзоскелетной части, заменил повреждённую трубку с гидравлической жидкостью. Затем поднялся, ещё раз осмотрелся и быстрым шагом направился к открытым гермоворотам.

Теперь, когда он вновь столкнулся с одним из представителей фауны “Гаммы-3”, он осознал, что здесь ему потребуется максимальная сосредоточенность, внимательность и предельно быстрая реакция. А ещё, пожалуй, вагон энергии.

Именно поэтому, не раздумывая, он извлёк из компактной аптечки разноцветные ампулы с мощными стимуляторами и шприц-автомат. Сделав пару необходимых инъекций, подполковник Шевченко дождался начала их воздействия на организм, ещё раз проверил оружие и решительно зашагал внутрь комплекса генетических лабораторий...

***

Скат и Тишина всё-таки нашли лестницу. Почти. Правда, далось им это очень нелегко. В основном потому, что весь коридор оказался буквально заполонён коричневой биомассой, вновь принявшейся мерзко пульсировать.

Снайпер, заглянув в одно из помещений и обнаружив там очередное скопление генетически созданной дряни, ради любопытства, бросил внутрь зажигательную гранату, которая мгновенно подняла температуру в месте горения до пары тысяч градусов. Генетически созданный организм, видимо ощутив нестерпимое жжение, заметно скукожился, сжался, затрещал. Но на этом всё и закончилось... Судя по всему, это был один единый организм, но его нервные окончания были связаны как-то иначе...

Попробовав наступить на биомассу, Скат едва не потерял ногу – щупальца и отростки мгновенно обхватили ботинок со всех сторон, стараясь добраться до плоти. Если бы это случилось, вполне возможно, что наёмник пополнил бы здешнюю коллекцию чёрных мертвецов. Он едва успел отдёрнуть ногу, заодно оторвав один из крупных коричневатых отростков.

- Вот зараза, а? Ну ты видел? – в восторге вскричал Скат. – Эта гадость меня почувствовала. Хотела присосаться, как к тому, чёрному в коридоре...

- Видел! Мерзкое дерьмо. И цвет у него соответствующий, – скривился снайпер. - Что будем делать? Там впереди лестница, но как добраться до неё?

- Не знаю. Но и пройти по этой гадости мы не сможем. Здесь её скопление во много раз больше, чем в предыдущем коридоре. Там хоть отдельные сгустки были, а тут прямо целая поляна.

- А что если с близкого расстояния из твоей гаубицы шарахнуть? – спросил Тишина. – Её убойной мощи хватит, чтобы эту дрянь отшкребсти от бетонного пола.

- Думаешь вариант?

- Попробовать-то можно! – пожал плечами снайпер.

- Ну, давай. – Скат снял с ремня дробовик. – Кстати, как думаешь, к какому классу отнести этот ствол?

- Штурмовой дробовик.

- А такие бывают?

- Автоматы бывают.

- Ладно, пробуем?

Громыхнул мощный выстрел. Коричневые ошмётки разлетелись в стороны – целый фрагмент разметало на холодец.

- Ну, можно сказать – успешно! – удовлетворённо хмыкнул Скат, пристёгивая полный магазин.

Однако дальше они оба стали свидетелями того, как коричневый амёбоподобный организм, начал заполнять собой только что очищенное пространство.

- Мразь! – процедил Тишина, наблюдая процесс восстановления. – Регенерирует, что ли?

- Ага. Знаешь, я уже начинаю восхищаться этой фекальной массой! Вон у неё какие способности интересные.

- Потом будешь восхищаться! Когда выберешься отсюда!

- Угу. Главное, не почернеть. По пути.

Оба не сдержав смех, расхохотались.

Казалось бы совсем не та ситуация, при которой стоило бы шутить и веселиться. Но вокруг, кроме мерно пульсирующей биомассы, ничего и никого не было. Ни пауков, ни червей, ни крыс. А ещё, почему-то у обоих наёмников совершенно улетучилось чувство опасности и страха. Но ни один, ни другой не обратили на это никакого внимания.

Несколько минут они никак не могли успокоиться, продолжая хохотать.

И в какой-то момент Скат вдруг перестал улыбаться. Он поднял голову, нахмурился и вопросительно глянул на напарника.

- Слушай, а вдруг эта зараза опасна?

- Конечно, очень опасна. Враз могла твою ногу оттяпать.

- Да я не про это. Вдруг она споры ядовитые выделяет или феромоны какие-нибудь? Ну или газ?

- А мы этим дышим? – Тишина тоже перестал улыбаться.

- Именно! Противогазы-то мы сняли ещё в той подсобке. И уже минут сорок дышим без них.

- Да не, ерунда. Был бы газ – мы бы уже почувствовали.

Ещё пару минут оба топтались посреди коридора, глядя, как коричневая биомасса заполняет собой пространство. Что-то пузырилось, булькало.

- Эй, ты чего? – вдруг вскрикнул Скат, с ужасом посмотрев на снайпера.

- Чего? – удивился тот.

- Да у тебя глаза из орбит вылезли и рожа красная... Волосы странные.

- Это у тебя красная... – Тишина неожиданно пошатнулся и плюхнулся на пятую точку, выронив винтовку.

- Что ты несёшь? – Скат не узнал собственного голоса. Он словно бы раздавался откуда-то снизу.

- Ничего не несу. Это ты несёшь. Глаза какие-то, – снайпер вроде бы и понял - что-то не так. Но речевой аппарат уже почти не подчинялся ему.

- Эй, брат... Что за... ерунда? – Скат едва шевелил мозгами и языком. Коридор, вместе с товарищем, коричневым организмом и остальным содержимым куда-то поплыл. Всё медленно закрутилось, начало рассеиваться. И это было странным.

Ему казалось, будто мозг вынули из черепной коробки и аккуратно уложили куда-то в тёплое, тягучее желе. Он проваливался куда-то вниз, где не было абсолютно ничего...

Снайпер уже лежал на бетонном полу, кое-как двигая руками и что-то мыча. И близок был тот момент, когда и Скат последует примеру товарища. Но этого не случилось.

Юрген медленно открыл глаза. Он ещё не успел даже понять, что случилось, как его голова взорвалась дикой болью. Простонав что-то, он хотел ощупать голову руками, но быстро понял, что сделать этого не сможет – руки были надёжно зафиксированы за спиной чем-то тонким и прочным.

Навалилась целая масса самых разных чувств и ощущений. И боль, предельная усталость. Удивление. И даже страх.

Он лежал прямо на холодном бетонном полу, хотя под голову кто-то затолкал вонючую скомканную тряпку. И почему-то он ничего не видел перед собой.

Вскоре Юрген понял - ему на голову натянули плотный пыльный мешок. Это ещё для чего?

Даже пошевелиться было непросто. Всё тело словно окоченело.

- Очнулся? – прозвучал чей-то недовольный голос совсем рядом.

- Кто здесь? – с трудом спросил Юрген и закашлялся – в горле пересохло.

- А кого ты ожидал здесь увидеть? – голос был странный, искажённый.

- Никого, – ответил Штрасс, не задумываясь над ответом.

- Тогда, я никто, – равнодушно ответил голос из темноты.

Штрасс промолчал.

С одной стороны он понял, раз его не убили, значит, неизвестному собеседнику его смерть не нужна. По крайней мере, в данный момент. Но с другой стороны – кто мог с ним говорить в лабораториях, тридцать лет отрезанных от внешних контактов и кишащих разными жуткими тварями?

- Кто со мной говорит? – он повторил вопрос, повысив голос.

- А это важно?

- Да! Разумеется! – Юрген начинал злиться. А когда он злился, ничего хорошего не получалось.

Но собеседник никуда не торопился. Словно издеваясь, он намеренно тянул время. Он просто стоял или сидел где-то рядом – Юрген этого видеть не мог, но чувствовал его присутствие. И он молчал.

Прошло несколько минут.

Затем незнакомец глубоко вздохнул, чем-то зашуршал.

Юрген услышал приближающиеся мягкие шаги.