Через пару минут Вал раскодировал часть информации об их последнем полете и вывел ее на обзорный экран.

‒ Давайте еще раз посмотрим направление полета. Ночью город, возможно, будет найти только по приборам. Всю Аляску мы не успеем облететь за ночь. Поэтому сейчас глянем, где мы встречали группы людей, идущих к Городу под куполом, и определим общее направление поиска. МОЗГ, проанализируй направление движения встреченных групп людей и подведи итоги.

МОЗГ сделал анализ и выдал результат на экран. Стрелки сошлись в одном квадрате. Сонцев удовлетворенно кивнул.

‒ Так, с целью определились. Осталось найти город и поговорить с его жителями, а после убедить эримитисов, что места для них в этом городе нет.

Как только Валентин выключил изображение, в Обзорный зал вышел Ветров.

‒ Все готовы? Есть кто-то, кто в себе не уверен?

Ветров оглядел присутствующих, все понял и немного расслабился.

‒ Что же, ребята. Я в вас и не сомневался. Сделайте все, чтобы не допустить раскол и хаос. Удачи нам.

Сонцев улыбнулся старшему навигатору.

‒ Мы вернемся и убедим эримитисов в том, что они заблуждаются, Игорь Геннадьевич. Пошли, команда!

Экипаж вышел из Обзорного зала, провожаемый теплым взглядом Ветрова.

Валентин вышел в вечернюю темноту первым. Он знал, что его уже ждут сотни эримитисов, поэтому не удивился им. Удивился он только одному ‒ инспектора Дрейка, как ни странно, не было. Только Валентин собрался начать свою речь, как его перебила выступившая вперед пожилая женщина.

‒ Валентин Сонцев! Может, ты уже и не помнишь меня, но я тебя хорошо помню. Я находилась в попечительском совете младших групп, когда ты был маленьким. Ты вырос у меня на глазах, как и многие другие. И вот что я хочу сказать от имени здесь собравшихся. Мы пришли поддержать старика Ветрова и тебя, Вал, сказать, что доверяем вам. Мы не хотим раскола среди нашего народа. Дрейк совсем свихнулся и подбил выступить против вас много эримитисов, преимущественно, молодых и зеленых. Ты не должен позволить ему делать такое! Ты и Ветров ‒ наша надежда на спасение!

Женщина выжидающе замолчала, а Валентин тепло и искренне ей улыбнулся.

‒ Я помню вас, Глэдис Вонг. Спасибо, что поддерживаете нас. Мы вас не подведем. А сейчас, чтобы не допустить раскола эримитисов, мы должны лететь.

Вонг кивнула.

‒ Мы знаем про условие Дрейка. Летите.

Эримитисы, стоявшие плотной толпой, расступились, образовав живой коридор в направлении космодрома. Десять навигаторов во главе с Сонцевым направились по этому коридору, чтобы через несколько минут вылететь в ночь, навстречу судьбе. По рядам эримитисов пронеслось негромкое напутствие: «Мы верим в вас!» Оно согрело теплом каждого навигатора. Надежда есть!

Очередной день бегства от природной стихии подходил к концу. Прохладный вечерний воздух после полуденной удушающей жары дал возможность идущим впереди вездехода дозорным снять головные уборы и маски, защищавшие днем от сухого песчаного ветра. Вечернее дежурство в этот раз досталось братьям ‒ Диего и Маркосу. Как только они избавились от масок, Маркоса потянуло на разговор.

‒ Слушай, Диего, мы только второй день в пути, а кажется, будто вечность прошла. Все так однообразно и уныло, не считая, конечно, «сюрпризов» …

Диего устало вытер пот со лба и раздраженно ответил брату.

‒ Слушай, Маркос! Ты столько лет молчал… Помолчи еще немного. И так тошно, а ты еще жалуешься. Кстати, по поводу однообразия ты неправ. Через полчаса мы выйдем к лесополосе, чудом здесь сохранившейся.

Маркос недовольно проворчал.

‒ Ага! Там как раз очередных «сюрпризов» можно и ожидать. Пойду капитана предупрежу. А ты далеко не высовывайся. Видел же днем труп этого, Зрячего, нет ‒ Глазастого, на дороге? Значит, остальные недалеко впереди могут готовить очередную пакость.

Маркос ушел к вездеходу, а Диего приостановился. Он вспомнил этот неприятный момент, когда они выехали из ущелья, обезвредив, не без помощи Марса, смертельную ловушку, и увидели свежий труп одного из бандитов ‒ Глазастого. Виктор внимательно осмотрел тело и показал всем надпись на нем: «предатель». Именно тогда стало понятно, кто им подкинул на дороге вибронож. Риос тогда даже огорчился, сказав, что они с Виком спасли бандиту жизнь, предупредив о вулкане. Глазастый же вернул долг, заплатив жизнью за это предупреждение. От Судьбы не уйти, каждого бандита своя пуля рано или поздно найдет. Вик лишь подошел к багажному отделению вездехода, открыл его и, достав вибролопату, прямо у края дороги начал копать могилу. Риос замолчал и последовал примеру друга. А после захоронения двинулись дальше и решили не останавливаться до сумерек. Пока Диего думал об этом, пришел капитан Вернер. Он подошел к Диего и окинул внимательным взглядом.

‒ Не замерз?

Тот помотал головой, и Вернер мягко продолжил.

‒ Пошли в вездеход. Мы решили остановиться посреди дороги до утра. Впереди может быть опасно.

И капитан с племянником, развернувшись, ушли к транспорту.

Как раз в этот момент из зарослей лесополосы за вездеходом, при помощи прибора ночного виденья, наблюдал Шрам. Сзади раздавался бубнеж Лысого.

‒ Шрам, ну что там? Они остановились или едут?

Шрам скрипнул зубами и с размаху заехал локтем тому в бок. Лысый охнул и обиженно отполз. Как Шрам и рассчитывал, дворцовые решили перестраховаться, значит часов десять, то есть, ночь и рассвет они потеряют. А чтобы наверняка ‒ Коготь зайдет сбоку и выпустит «жучка» в трак вездехода. «Жучок» ‒ снаряд, неспособный, к сожалению, пробить броню вездехода, при удачном попадании мог серьезно повредить трак.

Именно поэтому Коготь был от них километрах в пяти и приближался на позицию. А через минут двадцать тишину разрезал тонкий писк, и у вездехода раздался хлопок. Шрам увидел, как у вездехода поднялась суета, и, отложив прибор ночного видения, радостно потер руки.

‒ Лысый, пляши! Он попал!!

Лысый довольно захохотал, потрясая кулаками в воздухе.

‒ Попал! Молоток, Коготь!

Шрам успокоился и уже спокойно продолжил.

‒ Как только появится Коготь, собираемся, ставим растяжки и уходим.

Однако планам Шрама сбыться было не суждено. В них вмешался Генри Кинг, и виной тому была его страсть к охоте, перешедшая в наследство от отца. Генри предупредил Вернера, что отойдет километров на пять от вездехода, чтобы поохотиться, и ушел в темноту. Находясь уже довольно далеко, он увидел шевелящуюся тень. Подумав о довольно крупном звере, Кинг стал осторожно подкрадываться поближе, чтобы выстрелить наверняка. Каково же было его удивление, когда в свете луны он заметил человека с бронепушкой, целящегося в их вездеход.

Когда Коготь уже прицелился и медленно нажимал на курок, разряд из карабина прошил его грудь. Палец дернулся в предсмертной конвульсии, и Генри с ужасом увидел вспышку у вездехода. Убедившись в смерти бандита, он быстро помчался к месту стоянки и был там через двадцать минут. К этому времени суета улеглась, а Генри с облегчением узнал, что снаряд разорвался метрах в двух от трака, и, благодаря его вмешательству, все оказались целы, а на вездеходе ударной волной снесло лишь антенну молчаливого передатчика.

Все, за исключением капитана Вернера и Генри Кинга, ушедших в разведку, собрались в вездеходе. Было принято решение не высовываться наружу и перекусить сухпайком. Марс, успевший выгуляться до взрыва снаряда, теперь жался к ногам Лианы. Девушка успокаивала дрожащего кота, ласково поглаживая его за ушами. Остальные посматривали на него с сочувствием. Это ж как ему «повезло» оказаться в пяти метрах от места падения снаряда. Виктор, за неимением других дел, отвернулся от пульта и в приглушенном свете дежурного освещения рассматривал девушку. Со стороны казалось, что он просто наблюдает за Марсом, но никак неулыбающейся Эмилии и смущенной вниманием самой девушки.

Параллельно Вик размышлял о том, что в истории эримитисов не встречал ничего подобного, приключившегося с ним. Это его чудесное спасение, знакомство с капитаном Вернером и его племянниками, совместный поход по обреченной земле и освобождение Лианы от ужасной участи быть заживо съеденной сумасшедшими. А затем и знакомство с ее семьей и дворцовой охраной. Пожалуй, именно теперь, когда он столько пережил с этими людьми, Вик понимал, что взаимное доверие и завязавшаяся дружба очень сблизили его с ними. Он понял, что готов заступиться за них перед своим народом. Если, конечно, доберется до Эримитиса, до своих родителей. Он тут же отбросил сомнения – конечно же, доберется!